CHAPITRE VII

PLAINES DU GAVE.. BAYONNE ET L'ADOEK. - L'OCEAN. - LES DUNES. - LE MAREMSIN. - BIARMTS. - EFFETS DE MEU.

Peu de pays sont aussi variés que les environs de Bayonne : bâtie au confluent de l'Adour et de la Nive, à peu de distance de la mer , sur la limite des grandes landes et non loin des Pyrénées et des terres espagnoles, celte ville réunit autour d'elle tous les contrastes. Des

hauteurs qui la dominent, le voyageur enchante du coupd'œil, peut opposer ses deux rivières, ses vaisseaux et leurs flottantes banderolles aux masses ternes de ses remparts ; ses sites rians et fertiles aux plateaux incultes des Basques ; les vertes forêts des landes aux dunes blanchâtres qui les surmontent; et l'immensité de l'Océan aux cimes aiguës des montagnes. Dans l'intérieur de la ville, où le marin se mêle au militaire , où le grave Espagnol fait ressortir la vivacité française, où le Lanusquet vient montrer ses casaques de peau et ses longues échasses à ce peuple fier et primitif dont le territoire et la langue singulière s'étendent jusqu'à ses portes, le mélange des mœurs, des idiomes et des costumes offre un tableau piquant, non moins varié que celui de la nature. L'aménité des habitans ajoute d'aimables souvenirs a ceux que laisse un tel pays.

De Pau à Orthez est la plaine du Béarn, toujours riche et peuplée. Sur les montagnes qu'elle longe ne sont plus les âpres sommets , les pics neigés dont on admirait naguères les majestueux aspects. La hardiesse des traits et l'éclat qui caractérisent le centre des hautes chaînes , ont fait place a des hauteurs émoussées, à des masses confuses où la neige ne se montre plus en été ; cependant on y remarque encore quelques points culminans , s 'abaissant par degrés vers la mer. Orthez est à cheval sur le gave que des rochers encaissent; et le pont où s'engouffrent les eaux porte sur son arche unique une tour dont la masse paraît disproportionnée avec la légèreté de la voûte. Quelques pans de mur sur la hauteur, nommés le château de Moncade , font souvenir qu'avant de faire partie des domaines des princes d'Albret, ce pays avait appartenu à la maison catalane de Moncade, descendant d'un Français qui en 734 avait passé en Espagne pour combattre les Maures. Cependant l'histoire rapporte qu'en 1242, après la bataille de Taillebourg, Garsende de Béarn, que les soldats appelaient la grosse comtesse, alla à Bordeaux, suivie de son fils Gaston, offrir ses secours à Henri III,

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roi d'Angleterre; et que de l'argent qu elle en reçut, sans utilité pour sa cause, elle fit bàtiràOrthez un magnifique chàteau-fort qui devint sa résidence et le boulevard de son comté. Ne serait-ce pas plutôt les restes de ce dernier? On ne peut passer à Orthez sans penser à la réponse du brave vicomte, gouverneur de Bayonne, aux ordres qu'il reçut de Charles IX pour le massacre des protestons , et a la bataille de 1814 ; tout cela est de la gloire pour la France.

Sur un sol devenu inégal, on traverse souvent de beaux bois de chênes. Tout le lîéarn ainsi que la Navarre , la Soûle et le Labour étaient autrefois très-boisés. Dans un rapport fait en 1672 par des commissaires forestiers , on lit : « — Toutes lesdites contrées sont garnies de tant de » bois par bouquets de chênes , qu'elles nous auraient paru » une forêt continuelle , mal plantée , comme si on y avait » fait des ouvertures. » — Malgré les dégradations immenses qui ont eu lieu depuis cette époque, on y voit fréquemment de belles futaies. Des ruines du château d'Aspremont qui domine Peyrhorade , on a une vue étendue sur la plaine où se réunissent les deux gaves. Le village de Lahontan y rappelle le voyageur aventureux qui a fait connaître un des premiers les nations sauvages de F Amérique; et plus loin, vers l'Adour, les vieux murs d'Hastings attestent encore le trop long séjour des insulaires d'Albion. Le nom de Peyre-Hourade , ou pierre percée , fréquent dans toute la France , vient sans doute de cette sorte de monumens druidiques où la pierre principale est percée d'un trou rond ; ils sont fort rares sur tout le territoire des Pyrénées. Auprès d'Hagetmau , dans une prairie , à quelques pas de la route dOrthez à Saint-Sever , est un bloc de granit méplat , de près de deux mètres sur un de hase , et de cinq à six de haut, posant sur son bout le plus pointu. Tout autour on ne voit aucune autre pierre; et la formation qui constitue le sol est toute tertiaire. C'est certainement une pierre druidique ; et peut-

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être quelqu'un de ces blocs erratiques , si communs dans la grande plaine du nord de l'Europe , dont le transport, loin des masses inconnues auxquelles ils ont appartenu , date , suivant certains géologues , de cette inondation générale at violente qui paraît avoir assailli toute la terre ; conjecture qui ne constitue pas jusqu'à présent une explication satisfaisante.

Après le bac de Port-de-Lanne, où débouchera dans l'Adour le canal des Pyrénées projeté , si jamais il s exécute , dessables sur un sol montueux , des marais et des pins annoncent qu'on a mis le pied sur le territoire des grandes landes. Les Pyrénées , désormais sans fierté , semblent se terminer au toit de la Rhune qui domine le fond du golfe; cependant plus loin quelques croupes bleuâtres de la Biscaye désignent leur prolongement sur les rives espagnoles. L'Océan reste cacbé dans l'intervalle; ce n'est que de la hauteur de Saint-Etienne que Bayonne , son port et ses remparts , l'Adour et son embouchure , les dunes et la mer, se montrent à la fois; et a ce riche coup d'œil le voyageur suspend sa marche.

Bayonne, séparé par un interminable pont sur l'Adour de la petite ville du Saint-Esprit bâtie sous la citadelle , doit son origine à la forteresse de Lapurdum , que les Romains élevèrent pour s'opposer aux incursions du peuple des montagnes, qu'ils n'avaient pu dompter, et dont la race antique existe dans les Basques actuels. Son nom , suivant Oïhénard, vient de Baïa- ouna , qui signifieen basque un port. Au reste on peut observer que Baï-aouna veut dire aussi bonjour monsieur ; les étymologies sont souvent si bizarres. Aux jours de fête on voit toute la population , égale-, ment amie du plaisir, se répandre dans les allées marines, sur les glacis de la place , et dans les jolies villas de Marrac, de Saint-Etienne et de Saint- Pierre-d'Iruby , où se tiennent dans la belle saison des bals champêtres qu'aucune classe ne dédaigne / toutes rapprochées par le commerce, qui eét la source commune où chacun s'efforce de puiser.

Rien n est charmant comme ces réunions , où , sous de frais ombrages, dansent à l'envi et confondues les beautés qui peuplent Bayonne- Je n'ai vu que sur les bords de la Manche un sang aussi beau et autant de jolis minois , grâce aux séduisantes Basquaises qui renouvellent le vieux sang bayonnais sans cesse altéré par la fréquentation des marins.

Les habitans s'honorent de l'antique devise de leur ville qui la mérite toujours : nunquam pollula. Les fortifications remaniées par Vauban, offrent un mélange pittoresque de constructions de divers âges. Elles sont loin d'être complètes ; mais la situation de Bayonne , à cheval sur deux rivières, et les marais qui l'avoisinent où pénètre le flot, en feront toujours à peu de frais une place très-respectable, et un excellent point d appui pour une armée, ainsi qu'elle la prouvé en 1814, lorsque les débris de Tannée d'Espagne sont venus s y rallier.

Le temps était pluvieux, la nuit obscure, et le vent d'ouest soufflait avec force. Des remparts du château vieux , je fus frappé d'un bruit sourd et lointain , redoublant par intervalles , comme si des tempêtes eussent mugi dans des cavités souterraines. C'était la mer qui grondait. Ses vagues, nées peut-être aux plages américaines, venaient assaillirla terre à coups répétés , que le silence de la nuit rendait plus formidables. Le lendemain, j'étais sur la route du Boucaut , où n'habitent que des douaniers et des pilotes lamaneurs. Un monument de l'industrie humaine ne m'y attirait pas moins que les grandeurs de l'Océan : les fameuses digues , commencées par Vauban , pour faciliter aux navires l'entrée de l'Adour. Autrefois le fleuve obstrué par les sables que les vagues poussent au rivage , s'était détourné droit au nord , et suivait pendant six lieues le revers des dunes , pour ne se jeter dans la mer qu'au vieux Boucaut. En 1578, le fameux architecte Louis de Foix barra ce canal accidentel , et les eaux se rouvrirent leur ancienne issue directe ; mais avant Vauban , une partie se déviant

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toujours , il n'y en avait pas assez pour repousser les sables, et l'embouchure restait impraticable. Ce grand ingénieur fit alors construire de chaque côté de l'Àdour une forte digue en maçonnerie pour contenir les eaux, et leur donner la force d'impulsion nécessaire pour combattre la marée qui tend sans cesse à obstruer la barre. Ce but désirable n'est pas encore atteint, les digues n'étant pas assez prolongées. Le projet est de les terminer en avant de la barre par deux petits forts de côte.

La marée étant basse , je marchai sur la laisse où les vésicules des varecs-à-nœuds craquaient sous mes pieds , jusqu'au delà des dernières dunes , où le vaste Océan s'offrit à mes regards. Son agitation s'était calmée ; il n'avait plus que le mouvement régulier auquel il obéit sans discontinuité. Dans cet espace indéfini , les yeux errent en vain pour trouver où se poser ; ils ne voient qu'un plan uniforme et sans limite, le ciel, et les sables accumulés en collines qui cachent les forêts de l intérieur. Souvent même dans les beaux jours , la teinte de la mer se confond avec le bleu de l'atmosphère , et sans la zone des dunes blanchissantes , la couleur azurée remplirait l'étendue. Au loin, tout paraît en repos; mais sur la plage, la marée entretient une agitation continuelle. A l'approche de terre , naissent à la surface de légères ondulations qui croissant peu à peu, forment ces vagues dont elle est assaillie. Quelqu 'énormes que soient ces masses mouvantes , quelque violentes que soient leurs secousses , chacune en se brisant vient mourir au grain de sable qui lui a été imposé pour barrière. C'est un singulier spectacle de voir ces longs rideaux blanchis d'écume , dont les rangs multipliés s'avancent comme des bataillons au moment de l'attaque, se gonfler et croître en hauteur pour s anéantir tout à coup au rivage, tandis que d'autres rangs se forment, grandissent et disparaissent à leur tour dans une interminable succession , image naturelle de ces générations qui, se poussant l'une l'autre, viennent faire du bruit et mourir sur la terre.

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Le bord de la mer qui baigne les landes, est ainsi un vrai désert ; les rivages de la Guinée et du Sahara n offrent pas une plus profonde solitude. Le fracas des lames qui se brisent, soutenu par le bruit sourd et lointain de la marée, est le seul qui y frappe l'oreille. La première impression des lieux est l'admiration pour un spectacle si nouveau, si imposant. Peu à peu l'aspect étrange de ces rives désolées, où nul brin de verdure ne repose les yeux , dont nul être vivant n'interrompt la triste monotonie ; ce vaste niveau qui fondu avec l'air semble ne faire avec lui qu'une étendue y ce mouvement sans fin, cet éternel Iracas , qui a commencé au premier âge et ne cessera qu a la consommation des temps; tout ce que réveille cette grande scène agit à la fois; tout parle d'immensité, de durée sans terme , de puissance sans borne ; mais l'esprit est trop faible pour de si hautes pensées ; il se perd dans l'infini. Un retour sur Soi-même , en se voyant isolé au milieu des forces en action de la nature, complète l'émotion par un contraste accablant ; et lame remplie d'un effroi secret, ne retrouve des forces que pour se prosterner devant l'Auteur suprême. De telles impressions , on les éprouve toutes les fois que seul sur le rivage de l'Océan, on se livre à des réflexions auxquelles on n'échappe pas sans effort. Elles y prennent un caractère de tristesse qui devient pénible, et on sent un besoin irrésistible de revoir les hommes et leurs ouvrages. Si alors, prenant la course d'un mouvement irréfléchi , j'atteignais le sommet d'une colline de sable, c'était toujours avec plaisir que je revoyais les bois , les maisons du Boucaut, les tours de Bayonne et les banderolles des vaisseaux flottant au haut des mâts.

Ces dunes stériles produisent quelques maigres plantes, celles qui croissent dans les régions salées. J'y vis une linaire à trois feuilles , assez rare. On y trouve fort peu de coquillages , et quelquefois des fruits d'Amérique qui, portés par les courans, ont traversé l'Atlantique. Après les gros temps , les paysans voisins ne manquent pas de

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venir parcourir la plage pour y chercher les débris que la mer y a jete's. Leurs maisons sont meuble'es du produit des naufrages; mais la cupidité ne les rend jamais assez cruels pour tromper les navires que la tempête assaille pendant la nuit , et les attirer à leur perte a laide de faux signaux, ainsi que cela se pratique ailleurs à la honte de l'humanité. Il est vrai que cette infâme ruse ne leur est point nécessaire sur une des mers d'Europe les plus dan* gereuses , à cause de la fréquence des coups de vents , et des courans qui portent vers une côte sans abri, nommée à juste titre Côle-de-Fer. Les navires n'y sont en sûreté qu a soixante lieues de terre.

En passant auprès de la batterie de côte, je vis les canonnière occupés à déblayer leur corps-de-garde que le vent de la veille avait couvert de sable jusqu'au toit. Ce sable sans cesse battu, lavé et trituré, est poussé en masse par les vents , amoncelé en dunes , et couvre le sol d un manteau stérile toujours plus étendu. C est ainsi que sur les côtes de Picardie, j'ai vu auprès d'EtapIes l'église de Trémessen qui était il n'y a que peu d années au centre d'un vallon fertile et peuplé , ne montrer plus, à demi enfoncée dans une arène déserte, que sa toiture et sa tour en ruines. Les travaux entrepris près de la Teste, d'après les vues de Brémontier, pour fixer les dunes qu'il pense avoir une marche progressive de 70 pieds par année, devraient être suivis sur une plus grande échelle. Encore est-il douteux qu'à la longue les sables n'envahissent toutes ces plantations. C'est le typhon de l'Egypte antique qui a dévoré la vallée du Nil dont la fertilité et la population étaient une des merveilles de l'ancien monde.

En suivant le lit primitif de l'Adour au revers des dunes , on trouve une suite de mares , communiquant entre elles au temps des pluies , et avec des étangs intérieurs qui n'ont point d'issue. Tout ce canton nommé le Maremsln , n'est que bois , étangs , marais ou dunes, et ne produit que du gibier , du poisson et de la résine. On y

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voit de vieux pins sortant à moitié d une colline de sable nouvellement forme'e, comme ces sapins autour desquels la neige s amoncelé. Mais l'arbre des montagnes est certain qu'au retour du printemps le poids qui Paccable se dissoudra, tandis qu'ici les sables ne font que des conquêtes assurées ; et le soleil en les desséchant , ne les rend que plus propres à étendre leurs ravages.

Il faut aussi voir la mer du haut des falaises de Biarrits, qui sont les derniers gradins des Pyrénées françaises ; mais la mer courroucée. C'est un des plus grands spectacles qu'il soit donné à l'homme de contempler. Les vents sont déchaînés, la tempête mugit, les eaux sont soulevées; gagnons le cap de la batterie en avant du village. Ce promontoire coupé à pic à soixante pieds , se prolonge par des masses de rocs qui , taillés en pyramide , ou creusés en arceaux, ressemblent à de vastes ruines. C'est au milieu de tous ces rochers que les vagues, contrariées dans leur marche et irritées par des obstacles, s'élèvent à un degré effrayant de force et de violence. Sur la surface des eaux de toutes parts agitées, se voient au loin de longs sillons s'avançant d'un mouvement régulier, comme des murs verdàtres dont les crêtes recourbées se brisent d'un bout à l'autre avec rapidité. Leur volume va toujours croissant jusqu'aux rochers où ces énormes masses, à l'étroit dans leurs intervalles, subitement gonflées, deviennent des montagnes qui recouvrent ou dominent les écueils. Elles avancent , elles assaillent le promontoire avec une violence et un fracas qu'on ne saurait dépeindre ; tandis qu'une partie , s'engouffrant dans une arcade qu'elle remplit un instant, va choquer la vague non moins furieuse qui arrive de Vautre côté. Les eaux se retirant ensuite avec la même promptitude , l'arcade se rouvre, les brisans reparaissent, le sable même du pied des falaises voit un instant le jour; mais une autre lame, suivant le chemin de la première, vient recommencer le tableau et renouveler les mêmes émotions. Assis au plus haut du cap , comme si j'eusse

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présidé aux élémens en fureur, je ne contemplais qu'avec une sorte d'effroi le grand précipice rapidement creusé sous moi, pour le moment d'aprèsse combler de nouveau avec un choc terrible qui faisait trembler la terre , et rejaillir 1 ecume à vingt pieds sur ma téte.

Biarrits, jouissant d'un air vif et d une belle vue sur la mer, est souvent le but des parties de Bayonne; et dans la belle saison de nombreux cacolets en parcourent le chemin. On connaît ces doubles sièges sur la même monture , où deux personnes sous un parasol commun, et bravant le passant curieux , peuvent faire sur la route un long à parte, tandis que la discrète et jolie fille de Biarrits , au court jupon, à la mise coquette, presse le cheval en chantant , indifférente au duo qui se cache sous les rideaux. Pendant Tété , à basse marée , on y vient chercher parmi les rochers, à l'abri des regards indiscrets , de jolies baignoires, remplies d'une eau limpide, où les fucus et les polypes font briller leurs vives couleurs. J'y ai recueilli des éponges fixées sur la pierre ou sur des coquilles, des oursins et des fucus élégamment ramifiés. Les landes voisines ne sont pas sans attrait pour le botaniste , qui y trouve réunies les plantes marines et celles de 1 intérieur : des cistes, des linaires; desgrémils , des drosera, etc.... Il en est une dont la découverte me surprit : c'est la ihimélée des Alpes très-abondante sur quelques points. Cette petite plante, d'un rose vif, une des plus jolies des montagnes, qui parfume de son odeur suave les hauts pâturages, franchissant les régions intermédiaires où elle ne se montre pas, vient embaumer aussi les landes maritimes et les orner de ses touffes charmantes. De telles anomalies , assez difficiles à expliquer, ne sont pas rares dans la botanique.