CHAPITRE VIII

SAINT -JEAN DE IXZ. - FOBT SOCOA. - TEMPÊTE. - LA RHONE. - VUE GÉNÉRALE DU FOND DU GOLFE.-LA NUIT AU BORD DE LA MER.

Le petit port de Saint-Jean-de-Luz, où séjourna Louis XIV, en 1660 , lors de son mariage avec 1 infante d'Espagne, et de la paix des Pyrénées , fut de tout temps renommé pour l'intrépidité de ses marins. Sa jolie baie de forme ronde, bordée de sables ou de falaises, et défendue des coups de mer par les digues de Sainte-Barbe et du Socoa , est le seul refuge qu'aient les petits navires , depuis la Teste jusqu'au passage. Le fort du Socoa , situé sur un roc isolé de la terre, est une miniature; il a fallu que l'ingénieur économisât singulièrement le terrrain pour colloquer sur sa surface aplanie des casernes , un arsenal , un donjon , une place d'armes et une batterie rasante ; mais tout cela est en proportion de l'espace.

C'est du haut de sa tour que pour la première fois je vis une tempête ; le souvenir m'en est resté. Le vent d'ouest soulevait la mer, et de Bayonne on entendait ses formidables bruits. Mon service m'appela au Socoa : à Saint-Jeande-Luz tout était dans l'agitation comme à l'approche de quelque catastrophe. En effet , la forte digue qui fait son salut , violemment assaillie , était a chaque instant franchie par les rejaillissemens des vagues, qui sautant sur les maisons les rendaient inhabitables. A Cibourre plusieurs avaient été également abandonnées. Je poursuivis ma route : la mer bondissait sur la plage où est la voie habituelle ; il fallut passer sur les falaises. Des hommes y suivaient , la lunette à la main , les mouvemens de quelques navires dont les voiles ise perdaient souvent de vue. « Si le vent ne se calme pas , dit l'un d'eux , et rien ne

» l'annonce , îl est impossible qu'avant douze heures ils ne » soient à la côte. » Il faut savoir tout ce que renferment de terrible .ce* mots si brefs, pour concevoir l'impression de pitié et d'effroi que produisirent les paroles du vieux marin : c'est-à-dire qu'avant douze heures le navire poussé irrésistiblement contre cette côte sans asile, battu par la mer, choqué par les écueils, s'entr'ouvrira , se brisera et qu'un miracle seul pourra sauver l'équipage. Ces prédictions ne furent pas vaines ; pendant la nuit suivante, qui pour le malheureux jouet des flots fut une nuit dliorreur , sept navires y furent effectivement jetés , depuis la Bidassoa jusqu'au cap Breton, dont deux se perdirent corps et biens.

J eus peine à entrer dans le fort, la digue qui l'unit à la terre étant à chaque minute balayée par la lame ; mais du donjon mes regards purent planer sur l'Océan en courroux. Sur ses eaux remuées dans leurs profondeurs, partout blanchissaient les crêtes des vagues brisées par le vent ; et le long des côtes escarpées du midi , elles jaillissaient à perte de vue sous les montagnes de la Biscaye , sombre cadre de ce vaste et mouvant tableau. En avant de la baie, les trois rochers bien connus des marins, Arlha, Crika et Eréta, étaient décélés par autant de montagnes d'eau toujours mobiles, et brisées en écume, représentant sur la mer la forme des écueils qu'elle cachait dans son sein. Plus près, des lames àlafde venaient de front ens'exhaussant toujours, jusqu'à ce que, rompues et retombant sur elles-mêmes , elles présentaient l image de longs déversoirs fdant avec rapidité. Enfin, poussées au milieu des rochers, et dans tous les sens refoulées, une affreuse agitation succédant à leur marche régulière , elles se combattaient avec fureur et sautaient aux plus hautes falaises. A chaque assaut le donjon tremblait sous moi, et l'eau jaillissant de toutes parts , inondait tout le fort. Dans cette grande scène de l'Océan conjuré contre la terre, la nature irritée donne à l'homme une idée de ses violences, et lui

fait sentir son néant en portant l'effroi dans son cœur. Je passai la nuit au Socoa; et quelle nuit !... Assoupi aux roulemens de la mer , combien de fois m 'éveillai- je en sursaut comme si les voûtes eussent croulé sur ma tête. Quelques jours après sur le rocher de la Chambre d'Amour, j admirais ce réservoir sans bornes, dont la surface immobile* réfléchissant fidèlement la couleur du ciel , me faisait envier le pêcheur et sa barque légère ; et naguères ses fureurs m'avaient épouvanté ! Vieux Océan, que tes apparences sont trompeuses, et qua bon droit on t'a nommé perfide!.»

Roll on , thou deep and dark-blue Océan , roll!

Thou glorious mirror, wliere the almigbty*s form

filasses itself io tempesls ; in ail lime ;

Calm or contulsed ; in breeze, or gale , or storni ,

Icinç tbe pôle, er in the horrid clime

Dark heaving ; boundless, endless and sublime;

Tbe image of eternity ; the throne

Of the invisible ; even from ont tby slime

The monsters of the deep are made; each zone

Obeys thee ; thou goest forth , dread , fathomless , alooe. *

Le promontoire de la Chambre d'Amour, ainsi nommé d'une cavité célèbre dans le pays par quelque catastrophe amoureuse , est , au bout des longues plages de la côte de Fer , le premier rocher de cette suite de baies et de caps qui ne finit plus sur la côte d'Espagne. Ce sont les racines des Pyrénées , rongées par la mer. On n'y voit que des couches d'un calcaire argileux assez tendre, dont les plus dures sont percillées et renferment des coquilles bivalves. Au pied de ces falaises, sont souvent des plages où il est imprudent de s'engager sans avoir égard à l'époque de la marée , ainsi que je l'éprouvai avec un de mes camarades. La mer était loin du promontoire ; nous le doublâmes , et traversant une vaste arène d'un sable uni cernée de falaises , nous nous mîmes à examiner les masses détachées de l'autre cap qui, avancé jusqu'à la basse mer, ne pouvait

» Lord Byron, Childc Ilarold*

être doublé. Ces rochers étaient tapissés de lépas, et quantité de polypes remuant leurs mille bras réfléchissaient sous l'eau les couleurs de l'iris. Nous nous oubliâmes jusqu'à ce que la mer montante vint nous chasser de ce dédale , mais en jetant les yeux sur le premier cap , quelle fut notre surprise de voir que les vagues en atteignaient le pied, même déjà se brisaient contre. Un coup d'œil rapide sur un demi cercle de falaises partout inaccessibles , me convainquit qu'il fallait le doubler à tout prix pendant les courts instans où il se découvrait encore; ou se résigner à attendre en s'élevant dans leurs anfractuosités, que la mer baissât de nouveau , et si le vent qui était à l'ouest fût venu à gonfler la marée, notre position eût pu pendant la nuit devenir dangereuse. Ces réflexions, aussi promptes que l'éclair, nous firent prendre à toutes jambes la direction qui seule nous offrait une retraite. Sans perdre une minute, nous nous approchâmes autant que possible de la pointe , et nous élançant comme la vague se reculait, nous franchîmes le pas; mais plus rapide que nous , elle nous atteignit de l'autre côté. Mouillés jusqu'à la ceinture , nous fumes entourés d'une large nappe d'écume qui disparut aussitôt, et nous ne sentîmes plus que la satisfaction d'avoir échappé à une mésaventure qui eût au moins été fort désagréable.

La dernière des Pyrénées françaises relevée de3oo toises sur Saint-Jean-de-Luz , est un point précieux pour jouir de la vue de tout le fond du golfe. Je pris pour guide le garde du génie , jeune basque qui pouvait me servir d'interprète dans un canton où guère personne ne parle français. Jusqu'à Ascain on suit les bords de la Nivelle où tout est bois ou marais. C'était un dimanche, et la paume était en grande activité sur la place du village. Ce jeu favori des Basques est tellement national , que dans le moindre hameau , souvent en plein champ , on trouve des lieux disposés pour y jouer ; et un tel exercice , auquel ils se livrent avec passion , ne contribue pas peu à les rendre plus adroits , plus

lestes que tous leurs voisins. Au milieu de cette foule , parlant un langage inconnu , j'étais aussi étranger qu au fond de la Russie. On commence à s'élever vers la chapelle de N. D. de Socorry ; et toute l'ascension est des plus faciles sur des pentes herbeuses où croissent en haut la plupart des plantes qu'on trouve au mois de juin dans les prairies des montagnes : des primevères, des grasseltes , la petite jacinthe bleue des prés de Saint -Sauveur; la primevère farineuse dont les jolies ombelles décorent les roches humides de Barèges , et des vératres montrant ça et là leurs grosses touffes. Au bout d'une heure , nous atteignîmes le sommet allongé dans le sens de la chaîne , et portant encore l'ancien ermitage ; poste aérien souvent disputé lors des premières guerres de la révolution.

La journée était superbe : des flots de lumière se répandaient sur les plaines , sur les montagnes , sur le vaste Océan. Elle n'est point ambitieuse ici cette épithète : des saillies du rivage on n'en voit qu'une étroite lisière bientôt confondue avec le ciel; du haut de la Rhune, plongeant sur sa surface , j'en mesurais de l'œil une immense étendue. Quelques voiles frappées du soleil étaient perdues sur ce plan, non point azuré comme la Méditerranée, mais d'un vert légèrement jauni à l'horizon. Tout y semblait immobile ; et je ne jugeais du mouvement des eaux que par de blanches traînées , cachées ça et là derrière les caps de la Biscaye , ou se perdant le long de l'étroite zone qui, entre la mer et les bois, marquait les dunes du Maremsin. Une circonstance particulière me fit connaître la direction des contre-courans qui ont lieu au fond du golfe. Une fonte de neige avait grossi l'Adour dont les eaux , à peine hors de son embouchure , fléchissant au midi , se prolongeaient en une bande jaune nettement tranchée avec le vert de la mer , jusqu'à la hauteur de Saint-Jean-de-Luz. Sur la côte française , au loin déserte , se distinguaient la citadelle de Bayonne et les villas de Saint-Etienne ; la dune de Blanpîgnon où

flotte à l'embouchure le pavillon des vigies , les sables 1 d'Anglet que l'industrie force à produire du vin en mettant les ceps à l'abri des sables et des vents par de légères palissades , les falaises de la Chambre d'Amour, Biarrits et ses brisans, Bidart , Guétary, petits ports de pêcheurs, et sous mes pieds Saint-Jean-de-Luz , avec son bassin intérieur r sa jolie baie , ses digues , et le Socoa comme un écueil.

A cheval sur la limite des deux royaumes qui du sommet de la Rhune descend brusquement a laBidassoa, je planais sur un petit territoire célèbre dans la première guerre d'Espagne , et théâtre des premières armes d'un grand nombre de guerriers qui devaient partout illustrer le nom français : les hauteurs de la Croix-du -Bouquet si . souvent prises et reprises ; la montagne de Louis XIV rappelant le séjour du grand roi et les hauts faits du romain Lato ur-d' Auvergne ; le pas de Behoby et son pont neuf; l'île de la Conférence , et Hendaye et ses ruinesopposées à celles de Fontarabie. Dans la triste vallée de la Bidassoa , presque toute espagnole , se voyait le fameux camp de Saint-Martial, d'où il fut si difficile de débusquer l'ennemi , Berra et son couvent , et plus haut la redoute de Marie-Louise. Irun , première ville espagnole 9 est dans un bassin cultivé , cerné de masses ternes où s'enfonce cette route de Madrid suivie plus tard par tant de braves soldats qui n'ont plus revu leur patrie ; et audelà de Fontarabie le château du Figuier occupe le premier cap sous la montagne d'Aisquibel dont la téte n'atteint point le niveau de la Rhune.

Les Pyrénées , désormais en Espagne , se prolongent à l'ouest en une suite de mornes d'un aspect monotone où rien ne ressemble aux sommités centrales dont quelques neiges brillaient par-delà les hauteurs de la Soûle. La montagne de Haya , dont la tête couronnée est depuis Bayonne le point de mire du voyageur , offre seule quelques formes âpres à une élévation de 5oo toises , et pourrait être le sujet d'intéressantes recherches. On y a décou-

vert récemment d'immenses cavités, creusées a une époque inconnue pour 1 exploitation du minérai ferrugineux qu elle renferme. Ces grands travaux seraient-ils dus au peuple industrieux que les plus anciens documens de l'histoire disent avoir le premier exploré les Pyrénées et mis à contribution leurs riches mines, aux Phéniciens ? Ils seraient alors d'une haute antiquité.

D autres souvenirs de l'histoire agrandis par l'imagination des poètes et des romanciers, attirèrent mes regards vers les Aldudes : je cherchais à deviner plus loin Roncevaux, son antique abbaye, et l'obélisque élevé en mémoire du combat qu'une poignée de preux y soutint avec gloire, mais en succombant, contre le perfide Loup, fils de Waifre , duc de Gascogne , qui pour se venger de Charlemagne, avait traîtreusement attaqué l'arrière-garde de son armée au retour d une expédition contre les Maures. On y a conservé, si Ton en croit les moines , quelques parties de 1 armure de Roland, le plus fameux des paladins qui tombèrent alors. Son tombeau a Blaye , • dans l'église de Saint - Romain , où il avait été enterré avec son épée sous la tête et son olifant à ses pieds , portait cette épitaphe composée, dit-on, par Charlemagne :

Tu patriam repetis , trisli nos orbe rcliquis.

Te tenet aola nitcos , nos lacryraosa die* ; Sed qoi lustra gerens oclo et binos super annos, Eroplus terris justus ad astra redis.

Plus tard le corps fut porté à Saint-Seurin de Bordeaux, et 1 epée à Roquemadour en Quercy. Tout m'était caché par les reins boisés de la vallée de Baigorry , riche en mines de cuivre , s'élevant en larges gradins vers la montagne d'Orhi , la plus haute de la Soule. Mais l'ombre de Roland semble planer toujours sur les Pyrénées , où son nom est partout répandu. Ses actions gigantesques, ses merveilleux hauts laits transmis de race en race , et

religieusement crus , ne s effacent pas de kl mémoire du pasteur, qui répète ce nom magique comme s'il croyait encore aux fiers génies des montagnes. Plusieurs hen j res s'écoulèrent à la cime de la Rhnne; ravi d'effleurer ainsi sans fatigue des pays tout nouveaux, on s'oublie dans une contemplation qui reste empreinte dans les souvenirs.

Le copieux et long soupé de mon hôte, préparé avec tout le relief de la cuisine basque , me rappela certain dîné cl Escot , et le révérend pasteur qui y avait présidé. La lune, en possession de la voûte éthérée, régnait sur la plus belle nuit qui puisse succéder à un jour de printemps. La fraîcheur de l'air avait chassé le sommeil et tellement dissipé ma fatigue, que sortant de la ville je gagnai la plage voisine où , près de la tombe d'un général tué pendant la guerre d'Espagne, est la promenade ordinairè des habitans. L'Océan dans une paix parfaite ne laissait en* tendre derrière les rochers de Sainte-Barbe que le bruit mesuré de la marée qui se retirait , et dans la Laie les vagues peu sensibles ne produisaient qu'un murmure affaibli. Il me semblait être sur les bords de la Méditerranée ; de cette mer dont les eaux réfléchissent l'azur dans sa pureté, et dont la surface est toujours calme lorsque les vents sont en repos. Les montagnes projetées sur un ciel obscur ne laissaient distinguer que vaguement leurs masses émoussées ; mais la digue qui couvre la ville ; les sables qui m'environnaient et les falaises de Cibourre frappées par la lune, avaient une blancheur qui tranchait avec leurs ombres. Sur l'Océan ses rayons réfléchis produisaient une longue trace de lumière à peine vacillante , excepté au-dessus A'Ariha , l écueil le plus voisin , où elle était légèrement troublée. Assis sur le sable à quelques pas du cippe modeste indiquant la tombe du guerrier, je me plaisais à comparer le silence et le demi-jour qui voilaient la nature à l'agitation de la foule qui peu d'heures avant s'y était livrée à ses plaisirs tumultueux ; et la beauté tran-

quille de la mer aux fureurs qui m'avaient épouvanté sur }e donjon du Socoa , dont la masse rembrunie était visible au loin. La nuit, le site et la douceur de l'air prolongèrent ma rêverie; il était plus de minuit quand je regagnai mon gîte.