ET CARACTÈRE. - LANGUE

Tout ce que Ton a pu savoir des hordes du Nord , auxquelles l'Europe a du plusieurs siècles de barbarie , a été soigneusement recueilli ; les Pelages , les Hellènes , les Egyptiens et les antiques races de l'Asie n'ont cessé d être l'objet des recherches de nos savans, et à peine s'est-on occupé depuis peu des Basques, qui sont au milieu de nous. D'où vient cette indifférence pour un peuple plus nombreux qu'on ne le croit généralement , dont l'origine est antérieure aux temps historiques, dont la langue ne ressemble à aucun idiome connu , et qui n'a jamais été totalement subjugué au milieu des chaînes qu'ont souvent portées ses voisins ? Le Basque de nos jours ne peut se glorifier d'aucune histoire écrite , ni de monumens qui retracent ses actions des temps passés ; mais le vieux sang du Cantabre qui brava constamment les Romains et les barbares, coule pur dans ses veines; et sur ses landes incultes, dans ses vallons sauvages , il nous montre encore le type de son caractère primitif, les mœurs et la physionomie qui distinguaient ses ancêtres il y a plus de deux mille ans.

Les Basques se nomment eux-mêmes Escualdunac, leur langue escuarra, et leur pays Escalerra. Ce pays se par-

tage inégalement entre la France et l'Espagne. La première partie , composée de la Soûle , de la basse Navarre et du Labour, a une superficie d'environ cent quarante lieues carrées; et la seconde, comprenant la haute Navarre, l'Alava, le Guipuscoa et la Biscaye, d environ neuf cent soixante ; de sorte que le territoire total , où Ton ne parle que la langue escuarra, renfermé entre l'Adour, le Béarn , l'Aragon , TEbre et l'Océan , n'a pas moins de onze cents lieues carrées. La plus grande partie de cette étendue , infertile, rude et boisée, ressemble à l'ancien état de la Gaule, au rapport des historiens. Des hauteurs peu considérables, privées de neiges permanentes et de perspectives pittoresques , n'ont rien qui engage de loin le voyageur à s'écarter de sa route pour visiter des lieux reculés , où l'ap-. parition d'un étranger est un phénomène dont la mémoire se conserve. Les Pyrénées étaient autrefois presque entièrement couvertes de bois, ain^i que l'indiquent l'épithète à hirsuti Bîgorrei que les Romains donnaient aux Bigorrais , et le nom de forum ligneum qui y était commun. Malgré des dévastations renouvelées à toutes les époques , le pays basque est encore un des cantons les plus boisés de Bayonne à Perpignan. On y trouve trois grandes éten-dues de bois : la forêt des Aldudes au fond de la vallée de Baigorry , qui fournit à l'exploitation des seules mines de cuivre qu'ait la France ; la forêt indivise d'Irati , non loin de Roncevaux, et celle Saint-Engrace touchant aux bois dltseaux.

Ce peuple singulier est à peine étudié , et déjà que clopinions diverses sont émises sur son origine : ceux qui veulent qu'il soit nouveau en Espagne, et avec quelque raison , malgré le rapprochement des noms, qu'il soit différent de cesVascons qui , chassés par les cruautés des Goths duversant méridional , traversèrent les Pyrénées vers la fin du sixième siècle et vinrent donner leur nom à la Gascogne , le font venir des Carthaginois qui ne franchirent jamais le Haut-Ebre; ou d'après quelques analogies de

langues , vont chercher son berceau jusques dans l'Àméri^ que méridionale, ou enfin dans quelqu autre pays lointain et inconnu , d'où ils seraient venus vers le IV e ou V e siècle. Suivant d autres, qui s etayent de certaines traditions assez obscures, ils devraient leur origine aux Phéniciens qui, en allant trafiquer à Thiâé , avaient formé des établisse-? mens intermédiaires sur la côte de Biscaye , d'où ils exploitaient les mines des Pyrénées. Ces premières colonies , d'abord très-faibles, se seraient accrues par de nouvelles émigrations causées par des guerres qu'eurent à soutenir Jes Phéniciens contre les peuples barbares leurs voisins. Les Basques compteraient alors plus de 3ooo ans dexis^ tence en Europe, où ils auraient été le premier peuple civilisé. Mais leur origine ne me paraît pas remonter aussi haut; et l'opinion la plus probable qu'ont soutenue M. de Humboldt et d'autres érudits, et qui a pour elle les traditions les plus suivies, est celle qui regarde les Escualdunacs comme les restes merveilleusement conservés des anciens indigènes de l'Espagne , Ibères ou Cantabres. Si l'espagnol Yelasquez qui l'a combattue , a cherché à prouver par les étymologies que la langue qu'il regarde comme celle des Ibères venait du grec et du phénicien, qui nous assure que s'il eût pu remonter jusqu'à l'époque où elle n'avait pas été altérée , ou même changée par les colonies de ces nations plus instruites, il n'eût pas retrouvé la source même de la langue escuarra , qui porte tous les caractères d'une haute antiquité , et dont l'étude plus approfondie peut seule jeter du jour sur cette question intéressante? Les ancêtres des Basques ont pu être refoulés par des événemens qui nous sont inconnus jusques dans les montagnes de l'Ebre et sur les rives méridionales du golfe, où ils ont su se maintenir avec une valeureuse constance que lhistoire de leurs ennemis n'a pu taire, et où leur liberté n'a pu être étouflée tout entière par la puissance même de Rome qui avait subjugué la terre. C'est de là qu a la fin du VI e siècle , ils passèrent en France ,

où Childebert ne pot les empêcher de s'établir dans le Labour, là Soûle et la Navarre. Isolés maintenant de la civilisation moderne par l'effet des circonstances qui pendant tant de sièeles ont pesé sur eux , ces fiers montanards n'ont point dégénéré, et sont toujours dignes de leurs pères , de qui Horace avait dit :

Septimi Gades adiluré ttecum, et Caotabrum indoctora juga ferre no&lra.

Les maîtres du monde ne pouvant plus les assujettir à leur gré , furent forcés d'élever au lieu où est Bayomae la forteresse de Lapurdum, pour préserver la plaine de leurs incursions. Lorsque les hordes du nord vinrent fondre sur l'empire romain chancelant, les Suèves, et après eux les Yisigoths , ne purent les faire passer sous le joug qu'ils avaient imposé à la Gaule méridionale, et ils résistèrent également aux armes de Glovis, dont ils arrêtèrent les conquêtes. Dans les âges suivans , lorsque Moussa-Ben-Nazir, général du calife Velid I er , et son lieutenant Tarik , auquel Gibraltar doit son nom, eurent achevé de soumettre la péninsule hispanique, ce peuple généreux autant que brave, toujours favorable à ceux qui fuyaient l'oppression ou qui étaient armés pour la liberté, soutint avec constance le parti de Pelage, prince du sang des Goths , qui s'était réfugié parmi eux avec uné poignée de soldats. Les montagnes de la Biscaye et des Asturies virent ce chef et ses descendans , dignes de lui , réunis aux valeureux Cantabres, lutter pendant trois siècles contre toute la puissance des Maures , et conserver le feu sacré qui , long-temps assoupi, devait au bout de huit cents ans consumer jusqu'au dernier appui de ces trônes pompeux que les sectateurs de Mahomet avaient élevés sur les Espagnes , encore toutes remplies de leurs brillans souvenirs. C'est ainsi que dans sa constante fidélité aux malheureux , ce petit peuple , connu de la plupart des historiens sous les noms de Cantabres , Vaccies, Vascom^ qui cependant ne paraissent pas devoir appartenir au même , embrasse avec

ardeur la cause des Lusitaniens, lorsque révoltés delà perfidie du prêteur Sulpitins, ils prirent les armes contre lui , sous leur chef Viriathus; celle des Numantins, lorsque l'indignation les fit soulever contre la tyrannie romaine ; celle de Sert orras poursuivi par la haine de Sylla ; et celle , enfin, de Pompée luttant contre l'ambition de César. Son amour pour l'indépendance le porta quelquefois jusqu'à une férocité qai révolte la nature. Qui en donna jamais une preuve plus terrible que celle que l'histoire après dix* neuf cents ans frémit de raconter , lorsque les Cantabres assiégés par Pompée dans Calahorris et réduits à l'extrémité, ne prolongèrent leur résistance qu'en mangeant leurs femmes et leurs enfans , et finirent par s'entretuer jusqu'au dernier, plutôt que de subir le joug?

Si ce peuple, qui à tontes les époques s'est fait remarquer par son grand caractère , dégénéré maintenant , n'a-* vait plus que des traits effacés , on concevrait en quelque sorte l'oubli dans lequel l'ont laissé long-temps les historiens modernes; mais tout dénote encore en lui l'âme fière et indépendante de ses pères. Le Cantabre de nos jours , sans être mû pao les souvenirs glorieux de son histoire, obéissant aux seules impulsions de son noble sang, renouvellerait l'héroïsme des temps anciens. Cette expression qui lui est familière : ce ri est pas un homme , c'esi un Basque , et qui rappelle l'adage des Romains : Caniaber in bello dicitur esse leo , le peint tout entier. Léger comme le sarris de ses montagnes, sans être d'une stature imposante , il est d une adresse , d'une agilité qui a passé en proverbe. L'habitude de gravir , en développant ses muscles , lui donne des formes prononcées , et augmente sa force et sa souplesse sans produire ces jambes arquées qu'ont souvent les habitans de la haute chaîne. A sa physionomie expressive , à son regard fier , assuré , on devine la force de ses passions , l'activité de son âme. Un berret bleu , une veste courte et rouge, des culottes de velours noir aux jarretières taches, des bas blancs, de

petits souliers ou des sparteilles, un mouchoir de soie négligemment attaché au cou , et une ceinture bariolée , lui composent un costume leste qui ne manque pas d'élégance- Le sang y est beau : les Basquaises se distinguent même de leurs voisines du Béarn , par une grande fraîcheur, des traits réguliers , des yeux vifs et noirs , et de ces formes heureuses que le ciseau choisirait pour modèle. Que de fois me suis-je arrêté aux bals champêtres de Marrac ou aux guinguettes d lrubi , devant de jeunes paysannes dont la figure charmante appelait le pinceau , dont les yeux pétillaient sous des sourcils noirs, et dont la démarche facile ou la danse animée avaient une grâce qu elles ne devaient qu a la nature.

Le Basque , avec son naturel actif aime le travail , et possède les vertus dont il est la source lorsque le voisinage des villes ne vient point les altérer. Comme l'Arabe , qu'il a long-temps combattu, il est hospitalier, ami fidèle et confiant tant qu'on ne la pas trompé; mais comme l'Arabe aussi, irritable et passionné, il est implacable dans ses vengeances , et le crime même ne lui répugne plus. Entreprenant et accoutumé de l^pnne heure aux dangers d'une mer orageuse , il est le premier qui ait affronté les glaces du Nord pour y poursuivre la baleine; et, à juste titre , il est renommé parmi les gens de mer. S'il prend les armes pour une cause qui 1 intéresse , surtout s'il défend son pays, ses rochers, il montre que toujours le même sang l'anime ; mais partout étranger par sa langue , il ne peut s'éloigner des contrées où est comprise la seule qu'il connaisse. Si la tyrannie parvient à le traîner dans des pays lointains, ennemi de la contrainte, il se roidit contre les peines , et au premier moment favorable il bravera tout pour re voler vers ses chères montagnes , synonymes pour lui de bonheur et de liberté. Dans les guerres qui viennent de désoler l'Europe, les armées françaises, n'ont pas eu de plus braves soldats ; mais nulle province* n'a compté parmi ses enfans autant déserteurs.

Chez un tel peuple , avide de plaisir et d'émotion, les fêtes sont toujours très-bruyantes. Les jeunes gens des deux sexes s'y livrent à la danse avec ardeur , et les garçons à divers exercices du corps , tels que le saut qui porte leur nom , la course, et surtout le jeu de paume pour lequel tous les âges sont passionnés. La situation de leur pays, leur contact habituel avec leurs voisins du midi , que les divisions politiques ont séparés d'eux, mais qu'ils regardent toujours comme des frères , et leur caractère aventureux , ont fait des Basques de hardis contrebandiers. Les femmes même n'y craignent pas les dangers du commerce interlope , et les Bidartines ont acquis en ce genre une réputation. 1 Ne voyant que d'un mauvais œil le douanier qui habite leurs villages , ils lui permettent la surveillance la plus active , et se moquent du maladroit qui s'est laissé prendre ; mais qu'il se garde de verser le sang : s'il arrivait , comme on en a vu quelques rares exemples , qu'un Basque tombât sous sa balle , tout homme devenu son ennemi aurait soif du sien ; et si le malheureux ne sauvait sa tête en fuyant , on le trouverait bientôt assassiné.

La langue commune, à peu de modifications près et sans tenir compte de ses altérations évidentes , aux Basques de France et d'Espagne , est sans nul doute une langue mère , comme le celtique ; tandis que celles qui sont actuellement générales en Europe, ne sont qu'un mélange d'idiomes divers plus ou moins altérés , parmi lesquels il est toujours difficile de reconnaître celui de la race primitive. Les causes qui ont amené ces mélanges et les changemens que presque toutes ont subi , peuvent se réduire à trois principales : d'abord , les émigrations en masse et les conquêtes, desquelles il résulte que la lan-

i Une jeune fille d'Eshiarce , serrée de près par des douaniers , se je la dans un endroit profond de la Nive où ils n'osèrent la suivre. Elle se sauva à la nage , mais son panier fut perdu.

gue des vaincus s'allie à celle des vainqueurs. C'est de là que plusieurs de celles du nord ont conservé l'empreinte de l'ancien scythe , que paraît avoir porté dans ces contrées le conquérant Odin , devenu dans ces temps fabuleux le chef d une mythologie nombreuse , et qui s'est retrouvé chez des nations de la Tartane asiatique. Ainsi, le turc se compose de l'ancien grec et de la langue des Huns et des Arabes ; l'anglais offre un mélange du celtique et de plusieurs langues anciennes du Nord avec le français ; Tita* L'en vient du latin mêlé au gothique et à l'allemand ; l'espagnol, du latin aussi, plus le celtique, le gothique et l'arabe ; le gascon, qui avec des modifications est parlé dans tout le midi de la France , est un composé des mêmes langues, à l'arabe près, dont on y retrouve cependant quelques traces, et ressemble ainsi beaucoup à l'espagnol ; et le français , enfin , avec le celtique pour base , y réunit le latin , le gothique et l'allemand.

La seconde cause est le commerce, qui introduit des noms et des idiotismes appartenant aux langues des nations avec lesquelles il établit des relations suivies.

La troisième, est l'étude des élémens des langues et la comparaison de leurs qualités respectives, qui nous font cherher à imiter tel ou tel idiome comme plus savant, plus élégant , plus nombreux ou plus expressif. C'est ainsi que les lettrés regardent le grec et le latin comme des trésors pour la nomenclature des sciences et des arts; que les théologiens révèrent le grec et l'hébreu, et les Musulmans l'arabe , comme les langues des temps primitifs de leur religion ; que les Danois et les Suédois ont puisé dans le teutonique comme plus riche et plus nombreux ; que tour tes les nations aiment le français pour la clarté et le cou-* lant de l'expression , et reconnaissent la pompe de l'espagnol, la concision de l'anglais, et dans 1 italien la douceur unie à la force expressive.

Le Basque a dans tous les temps échappé à l'influence de ces trois causes qui changent la physionomie des langues.

Jamais conquérant affermi ne lui a imposé la sienne; le commerce a été comme nul pour lui depuis les temps fais* toriques; et ne possédant point de littérature, quoiqu'il ait une grammaire et que sa langue soit fixée , il n a jamais, pour la perfectionner , puisé dans celle de ses voisins. Ce phénomène moral doit être aussi attribué à sa pauvreté qui n'a jamais excité l'envie ; à ses mœurs un peu sauvages qui l'ont constamment éloigné de fréquenter les peuples limitrophes et de s allier avec eux ; enfin , à l'amour de la liberté , passion dominante d'un peuple pasteur et guerrier, qui lattacha toujours à ses montagnes où la nature lui offrait plus qu'ailleurs des moyens de résistance. C'est ainsi qu'il a conservé d'âge en âge la pureté de son sang , la simplicité de ses mœurs et une langue de la plus haute antiquité, qui ne ressemble qu'à elle-même. Les seuls rapports éloignés qu'on y ait reconnu, c'est que comme dans l'hébreu , les noms appellatifs expriment quelque qualité des objets; et qu'ainsi que dans l'allenand on y trouve des mots composés qui désignent la chose ou la qualité qu'ils représentent.

Si l'histoire de Tyr nous était mieux connue, si sa langue antique nous était restée, les Basques et les autres peuples de l'Ibérie , avec qui ils avaient des rapports, verraient probablement leur origine éclaircie. Mais le Phénicien qui florissait au temps d'Homère et de Salomon , dont les flottes trafiquaient avec le nord de l'Europe et parcouraient toutes les mers orageuses de l'Afrique ; ce peuple , en un mot, en relation avec le monde alors connu, et le plus savant , le plus industrieux et le plus riche de son époque, a disparu sans laisser de tradition suivie , de monumens durables, ni d'autre trace de son existence que quelques lambeaux épars dans l'histoire des nations contemporaines. Tout ce que certains philologues modernes ont écrit sur ces grands corps de langues à souche commune , qui se rapportent à trois races principales : la race sémitique, qui comprend les Arabes , les Hébreux , les Phéniciens , peut-

être même les nègres ; la race caucassienne , à laquelle ap-* partiennent les peuplades dé la mer Caspienne , les Turcs et les Européens; et la race tartare, d'où sont provenus les Cosaques , les Thîbétains et les Chinois , est trop conjectural et fondé sur des rapports trop vagues , pour que leur système puisse obtenir confiance ; de sorte que pour nous la langue de Tyr, qui a rempli le monde de sa puissance et de sa renommée, est encore inconnue.

On peut remarquer, en passant , les chocs et les mélanges qui, aux grandes époques de l'histoire, ont eu lieu entre les descendans de ces races primitives. Les Pélages , et après eux les Hellènes qui peuplèrent la Grèce , étaient caucassiehs , et les premières colonies qui y vinrent de l'Asie étaient de race sémitique. Aux IV e et V e sîècles , la race caucassienne fondit encore sur l'Europe par les barbares du Nord ; et trois siècles après les descendans de Mahomet y ramenèrent contre elle la sémitique qui y prit racine ; et les deux se confondirent. Dans les mêmes temps, Attila y fit irruption avec la race tartare , la plus cruelle de toutes , qui, au moyen âge , renouvela ses ravages sous Gengis-Kan ; et de nos jours, les Cosaques sont revenus la montrer aux habitans de Paris.

Il est à regretter qu'aucun observateur n'ait fait connaître les mœurs particulières et les usages des Basques. Il paraît qu'ils en ont de fort singuliers ; entr autres celui de fouetter vigoureusement une petite statue devant l'église à certains jours de fête. Je ne puis mieux terminer cet aperçu superficiel d'un peuple qui ma intéressé dès que je l'ai connu, qu'en rapportant une belle page qu'il a inspirée au savant explorateur des Pyrénées, à Ramond dont le nom est à jamais lié avec 1 histoire de ces montagnes , où maintes fois j'ai été heureux de le suivre dans des courses auxquelles il donnait toujours un vif intérêt par ses paroles animées , ses expressions pittoresques et sa profonde érudition. Courses précieuses , où , en présence de leurs grandeurs , je sentais redoubler en moi l'amour

de la science de la nature, en écoutant un de ses plus éloquens interprètes.

« Basques aimables ! vous seuls vous n'eûtes point à » lutter contre la grossièreté du barbare. Elle ne pénétra » point chez vous ; et votre heureux naturel répand sur » le dernier d'entre vous cette élégance et cette urbanité » que nos meilleurs esprits ne doivent qu'à des situations » favorables , et à ce rang où l'essor du caractère national » est secondé par la culture. Heureux descendans des lé- » gitimes possesseurs de l'Occident 1 , conservez -nous » précieusement le pur sang de nos pères , ce sang qui » vous a été transmis sans altération par ces familles dont » la simplicité ne brigua point les honneurs des cités et » les dignités des cours. Vous auriez envain triomphé de » Rome et de l'Asie , si vous ne saviez point opposer » à la corruption le courage que vous avez opposé aux » armes des conquérans. C'est lait de vous , si vous cessez » de vous estimer plus que tout ce qui vous environne ; » si vos chefs en dédaignant d'habiter parmi vous , vien- » nent à vous persuader qu'il est ailleurs quelque chose » digne de vos désirs et de votre imitation. C'est fait de » vous, si vous exposez aux mélanges cet heureux carac- » tère que n'ont altéré ni les temps ni les lieux, ni même les » exemples. Il faudra que nous vous regrettions; et que de » noblesse et de générosité, que de grâces et de goût seront » perdus pour la terre du moment où vous n'y serez plus ! » Ah ! pourriez-vous ne pas vous plaire dans vos cou- » tûmes , dans votre langue , dans vos vêtemens , quand » vous nous voyez émus à l'aspect de vos mœurs , quand » tout vous apprend à vous estimer vous-mêmes ? Croyez- » le , l'amour de la patrie, et les vertus civiles tiennent

i Ramond parait avoir regardé les Basques comme le reste du peuple qui occupa le premier l'Occident ; cependant, au nord des Pyrénées, les Romains ne trouvèrent que des Celtes ou Gaulois , et la langue basque n'a nul rapport atec le celtique que parlent encore les Bretons , les Gallois et les Écossais.

souvent à de pareils attachemens , et Ton n'aime pas son pays autrement que les chants de sa nourrice et les habitudes de son enfance. »