GORGE DE PIERREFITTE

N ne retrouve plus à Tarbes de vestige de l'antique Tarba des Bigerrones ; mais des maisons élégamment bâties, des courans d'eau limpide dans les rues , et l'extrême fertilité de son terroir , en font une des villes les plus agréables du midi. Point central des ctablissemens thermaux les plus fréquentés , il y règne, au temps des eaux , le mouvement , l'active circulation des grandes villes ; et le voyageur s'y étonne de la majesté des Pyrénées. Située au milieu d'une vaste plaine, qui naît immédiatement à leur pied , elle les voit à peu de distance s'élever de toute leur hauteur, ce qui produit de beaux effets de perspective verticale , et leurs pics innombrables se déroulent sur une étendue de quarante lieues. U serait difficile de persuader à ses habitans que le pic du Midi , si

brusquement élancé de la plaine , et dont la coupole couronne une ligne de sourcilleux rochers , n'est pas le sommet dominateur. Vignemale et d'autres points de la haute chaîne sont en vue , mais l'apparence est contre eux ; l'observateur seul sait reconnaître leur prééminence.

Dès la sortie de Tarbes, une belle route s'enfonce à perte de vue vers les fonds boisés de l'Echez et d'Ossun, dont les habitans , presque tous roulicrs , se faisaient remarquer naguère dans toute France , sous le nom de beurraires , par l'ancien costume béarnais qu'ils avaient seuls conservé ; leurs seigneurs leur en faisant une loi. Auprès d'Ossun , on traverse la plaine nommée Lanne mourine ( Lande des Maures ) , en mémoire du combat qui y fut livré le 24 mai 733 , aux restes de l'armée des Maures , défaite auprès de Tours par Charles-Martel. Les Bigorrais , qui y furent vainqueurs, étaient conduits par un prêtre de Tarbes , nommé Missolin , dont on voyait à Arcizac une petite statue équestre, que les jeunes filles couronnaient de fleurs chaque année a pareil jour, en mémoire de sa victoire. De même a Martres on fêtait Saint Vidian , qui n'était autre qu'un guerrier, Vidianus, qui ayant combattu aussi les Sarrazins, en avait délivré le pays. Les levées de terre d'origine inconnue , voisines d'Ossun , sont peutêtre des tumuli qui se rapportent à cet événement ; quoiqu'il soit plus probable qu'ainsi que tant d'autres ouvrages enterre, connus sous le noms de tarons, castéras, mottes , ce ne soit que de ces postes fortifiés dont les Romains couvraient les pays récemment soumis à leur domination. Au village d'Adé où la plaine a disparu , de rapides coteaux revêtus de fougères ou de bois, qui, prolongés jusqu'au gave , récèlent des sangliers, commencent à prendre une physionomie de montagne. Près de la maison nommée Strada , on a cru reconnaître une voie romaine et le site de l'antique Oppidum nomn*

Dans ce trajet , on passe auprès de deux manoirs qui rappellent de vieux souvenirs : le château A'Odos, où mou-

rut, en i54g, la reine Marguerite de Navarre , grand-mère de Henri IV , célèbre en son temps par son esprit et sa beauté , et depuis par les contes naïfs et piquans , qui sont l'histoire galante de son époque. Plus loin le cbàteau de Bénac , siège d une des plus anciennes maisons du fiigorre. On conte dans le pays que Bos de Bénac , compagnon de Louis IX, après être resté sept ans prisonnier en Palestine, fut cru mort par sa femme qui se rendit aux vœux du baron des Angles, son voisin. Le jour des noces fut fixé ; mais Bos averti par le démon de la jalousie, sans doute , consentit à se laisser transporter en France , où , arrivé au moment du festin et repoussé comme Ulysse , il ne dut d'être réintégré dans ses droits, qu'à son lévrier et à son faucon qui le reconnurent- La masse pittoresque du château de Lourde , uommé Mirambel du temps des Sarrazins, et célèbre par tant d infortunes , paraît à l'entrée des montagnes. Le roc sur lequel il est construit s élève à pic au-dessus des murs enfumés de la ville , couronné de terrasses , d'arbres et de bàtimens que surmonte encore un haut donjon. A certaines heures on peut y voir se promener le prisonnier d Etat auquel cette faveur est permise ; et celui-ci, à l'aspect de lheureux voyageur que de rapides chevaux entraînent a ses plaisirs, soupire tristement du haut du rocher sur lequel, ainsi que Prométhée ,il se sent enchaîné. A une époque où la tyrannie impériale l avait peuplé , appelé par mon service dans ce château d'affligeante mémoire, je n'en passais jamais l'obscur et dernier guichet sans avoir le cœur serré. Encore tout attristé de plaintes anières ët d un désespoir qui n était que trop fondé , il me semblait y voir écrite cette inscription , di colore oscuro , que le sombre génie , qui seul aurait immortalisé Florence , a lue sur la porte de l'enfer :

I'cr me si va nclla ciltà dolrnle ; Fer me si va neil'eterno dulorc ; Per me si va Ira la perdu ta genlc ; Lasciatc -qgni sueranz.a voi ch'cnlraïc !

Jy ai vu, entre plusieurs autres prisonniers , le major Russillon et M. Charles d'Hozier , compris lun et l'autre dans ce qu'on appelait la conspiration de Moreau , le colonel du génie Lacoche , et le capitaine de vaisseau Pûvoire , qui ayant séduit deux jeunes soldats parvint à s'échapper au péril de sa vie le long des rochers ; événement qui causa la translation de ses compagnons d'infortune au château d'If, situé sur un roc dans la rade de Marseille , prison triste et malsaine qui dut encore leur faire regretter Lourde. Lorsqu'il m'était permis d'offrir quelque soulagement a ces victimes du sceptre de fer qui pesait alors sur la France , avec quel bonheur je remplissais ce pieux devoir.

Poursuivi de pénibles pensées , je me réfugiais quelque fois sur cette haute tour , pour reposer mes yeux sur les montagnes, dont les tableaux agrestes et les scènes paisibles soulagent toujours l ame affligée des maux que les hommes se font. Le petit bassin vers Bagnères est riant et fertile ; mais les hauteurs qui touchent la ville au midi, sans bois , presque sans verdure , repousseraient les yeux , si dans leurs intervalles ne se montraient les monts du Lavédan , d'où sort le gave béarnais. Sous le château , au fond du large précipice que commandent des murs sourcilleux, ce gave redevenu torrent court s'enfoncer dans la gorge boisée et pittoresque de Saint-Pé où circule aussi la route de Pau , suivie chaque année par des milliers de buveurs et de pèlerins , aussi empressés de porter leurs hommages à la vierge de Betharram que les premiers aux nayades bienfaisantes. Partout ailleurs pour le prisonnier ne sont que des aspects monotones et mélancoliques, en harmonie avec les tristes pensers de son âme. Autrefois celte plate-

> Le monastère de Saint-Pe' est un des plut anciens du pays ; il fut fondé en io3a par Sanchc Guillaume , duc de Gascogne , sous la garantie d'un grand nombre de seigneurs de la Gascogne, du Be'arn el du Bigorre. Sa charte est ainsi un document précieux pour l'ancienneté des familles qui en descendent. On voit auprès les ruines de Caslelmaure , ancien fort des Sarraiins.

Forme aérienne , seul lieu où l'habitant du donjon plus durement traité pouvait aller respirer un air salubre , n etait qu'un toit très-incommode. Je fus heureux de pouvoir y faire construire la plate-forme actuelle couverte en galerie , où désormais à l'abri des intempéries il peut faire un exercice salutaire , et jouir de lair et de la vue # doux plaisirs dont on ne sent tout le prix qu entre les murs d'une prison.

Après Lourde , où existe encore devant l'église le vieux ormeau sous lequel les seigneurs recevaient les hommages de leurs vassaux , on est dans les Pyrénées. Tout ce qu'on voit est calcaire, et dépend de ces chaînons peu élevés qui én forment les premiers gradins; loi générale dont s'écartent seules les hautes Pyrénées sur leur versant méridional. U y a dans ces masses de belles grottes peu connues à cause de leur accès difficile ; et dans le Ger , morne isolé dont on longe la base , j'ai trouvé quelques roches d'ophite, espèce de porphyre vert et noir, avsc des cristaux de feldspath. Cette roche plutoniennc , toujours loin du centre, paraît due à des soulèvemens partiels agissant sur des points isolés, et seulement au pied des Pyrénées ; ce qui a apporté du désordre dans la stratification et l horizontalité des terrains crétacés qui se montrent dans cette partie de la chaîne.

Au pont neuf, la vallée qui tire son nom du vieux château de Castelloubon , s élève à l est vers le Mont- Aigu , autour duquel surgissent inutilement plusieurs sources minérales. L'espace s'élargit ; la route , ombragée par des noyers, est suspendue au-dessus du gave , coulant avec calme sur un sol nivelé ; puis on côtoie des masses escarpées jusqu'au village d Agos , qui oppose sa vieille tour aux ruines de Géou sur une butte de l'autre rive. On trouve fréquemment dans les vallées de semblables masures, dont la plupart étaient moins des forts que des tours, servant a un système de siguaux. A l'entrée des plaines une autre ligne, étendue d'un bout à l'autre de la chaîne,

faisait communiquer toutes les lignes partielles , de sorte que sur quelque point de la frontière que l'ennemi se montrât , peu de temps suffisait pour que lavis en fût donné partout. Avec l'organisation actuelle des grands états , dont tous les mouvemens peuvent être prévus , de telles précautions seraient inutiles ; mais dans le moyen âge, où les souverains des deux côtés des Pyrénées étaient souvent en guerre; où même chaque canton obéissait à un chef indépendant, toujours jaloux de ses voisins; dans ces temps malheureux qui n étaient qu une guerre civile continuelle, où le droit du plus fort était la loi commune, et la foi des traités méconnue, ces lieux reculés, destinés par la nature à être si paisibles, étaient exposés sans cesse aux incursions d'un ennemi perfide , qui, au sein de la paix , venait les ravager. De quel intérêt n'était-il pas alors pour leurs habitans, d'être instruits de la marche de ces bandes indisciplinées dès leur première apparition ?

Les montagnes de toutes parts écartées laissent voir le vaste et beau bassin d'Argelez , dont les sites rians , la végétation prospérante et les points de vue magnifiques , enchantent le voyageur. C'est une riche plaine de deux lieues d'étendue , nivelée par d'anciennes alluvions , et fertilisée par les eaux du gave qui , au sortir des sombres gorges où mille obstacles (irritaient, s'étend et ne mugit plus. De loin elle ressemble à une forêt; et sur les diverses zones de ses montagnes, des champs, des prairies, des villages demi cachés dans les arbres ou couronnant des mamelons, des pâturages, des bois de sapins, et enfin de belles sommités neigées, lui forment un cadre digne d'elle. En s éloignant de la plaine , la température est de plus en plus refroidie; mais ici le soleil a retrouvé sa force pour mûrir les fruits de la vigne et du figuier. C'est aussi le lieu de ses derniers efforts : au-delà plus 'de hautains et presque plus de fruiïs ; le domaine de la culture est restreint à des prairies ou à quelques champs épars au

milieu des rochers; l'œil ne voit que des sites sévères ou romantiques, et les travaux des habitans se renferment dans le cercle des occupations pastorales.

Vers le milieu du bassin paraît la ville d'Argelez au débouché de la vallée d'Azun qui , plus haute que celle du gave , est aussi moins réchauffée , mais ne le cède à nulle autre en champs fertiles, en sites gracieux ; et au fond s'élève l'obscure montagne de Soulon , base du pic de \iscos qui sert de méridienne a Lourde. A ses côtés deux gorges fameuses , aux pentes escarpées se croisant dans leloignement , remontent jusqu a la crête de la chaîne : celle de Cauteretz, de l'aspect le plus hérissé avec ses monts granitiques drapés de sapins , et celle de Bareges se prolongeant entre de hautes pyramides jusqu aux sommités de Gavarnie , où Ton reconnaît la pointe du Piméné. 11 est même un lieu sur la route , auprès de Yidalos , où est debout encore le donjon du château construit par Gentulle III , comte du Bigorre , d'où se découvrent la tour du cylindre et le dôme du Mont-Perdu dont la blancheur azurée annonce la grande élévation. Mais que le voyageur se hâte de les voir ; car ils vont disparaître pour ne plus se montrer, à moins que, méprisant la fatigue, il ne s élève sur quelqu'un des derniers sommets de ces vallées. Ce n'est que de ces sanctuaires aériens , réservés aux seuls amans de la nature , que ces géans des Pyrénées, dépouillant enfin tous leurs voiles, apparaissent dans leur grandeur ; pareils à ces sauvages demi-dieux du nord, à ces héros glorieusement tombés, qui n'entr'ouvent les nuages dont sont formées leurs demeures fantastiques, que pour laisser voir un instant leurs pâles figures au guerrier calédonien.

Après Argelez , dans la plus riche position , est l'ancienne abbaye où les Bénédictins envoyaient leurs convalescens. En elfet , cette faiblesse physique et morale qui suit les maladies, pourrait-elle ne pas céder aux impressions délicieuses que produisent une nature superbe , des ta-

bleaux charmans et un air toujours pur , balsamique et fortifiant, dont les Anciens connaissaient mieux que nous le prix ? On raconte ainsi son origine : Saint-Savin , fils de Hentilius , comte de Poitiers , vint s'établir en ermite dans le lieu appelé, je ne sais pourquoi , palais Emilien, où Charleniagne fonda ensuite une abbaye en son honneur. Détruite dans le X e siècle par les Normands, Raymond I er la réédifia, et lui donna la vallée de Cauteretz, à la charge d'y bâtir une église et des maisons pour les baigneurs, ainsi que certains droits fort singuliers, entr autres celui d'avoir, aux jours des bonnes fêtes, de jeunes filles du pays pour faire leurs lits. Deux siècles plus tard , devenue très-riche, cette abbaye avait des droits sur presque toutes les églises du Lavédan et d'Azun. On trouve dans les chroniques du pays, qu'en i34i , les Aspais étant venus ravager le Lavédan , un abbé de Saint-Savin , monté sur un sureau , se mit à lire des formules magiques qui les frappèrent de stupeur. Les habitans les trouvant alors sans défense, les massacrèrent de sang-froid , et jetèrent leurs corps dans une caverne. En punition d'un tel crime , une stérilité générale y frappa la terre et tous les êtres vivans pendant six années, jusqu'à ce que, par un traité passé à Bédous, d'après les ordres du pape Clément VI , ils se fussent soumis à de fortes redevances pour l'expier.

Les baladins de Saint-Savin sont renommés parmi ceux des autres villages, et font l'ornement des fêtes du pays. Ce sont des jeunes-gens , les uns vêtus en femmes, d'autres bariolés de rubans de la tête aux pieds , qui , tenant de petits drapeaux aux mains , exécutent des danses pittoresques où ils luttent d'adresse et d'agilité , et même re~ présentent des scènes dont ils ignorent l'origine , ayant trait sans doute a quelque fait ancien , telles que celle où le chevalier Bayard est le principal personnage.

Le monastère de Saint-Savin est tombe dans la tourmente révolutionnaire ; il n'est cependant pas en ruines , mais ses bàtimens très-négligés accusent, ainsi que tant de

débris qui couvrent la France , l'ignorance ou le défaut de goût des propriétaires. Les Anglais , qui mieux que nous savent raisonner leurs jouissances, se sout bien gardés de détruire les couvens et les abbayes , devenus inutiles après la réforme d'Henri VIII. Restaurés et entretenus , ces monumens de la religion , comme les châteaux antiques, ornent toujours les paysages d'Albion, et leurs souvenirs mélancoliques ou chevaleresques y donnent plus d attrait aux promenades ; et nous, accusés à raison d 'insouciance et de légèreté , loin de conserver le petit nombre de ceux qui ontéchappé au marteau delà révolution , nous voyons chaque jour d'un oeil indifférent , dépouiller nos provinces de ces fabriques du moyen âge qui ont tant de charme pour le voyageur. Bientôt il ne restera plus debout aucun de ces vénérables témoins de notre histoire. Après Saint-Savin est Miramont, belle maison qu'habita le poète Despourrins, dont les chansons béarnaises sont devenues populaires.

Vers Tautre côté de la plaine, où Areit et Cohite cachés sous des cyprès, me rappellent toujours quelque souvenir aimable, on jette un coup-d'œil sur les pittoresques ruines deBeaussens, qui du haut d'une roche isolée, commandent encore au pays ; restes de l'ancienne rési*dence des vicomtes de Lavédan , seigneurs de toutes ces vallées , et les plus puissans après le comte de Bigorre. La maison de Rohan-Rochefort possédait avant la révolution cette partie de leur riche apanage. Au-dessus est la chapelle de N. D. de Bédouret , confiée de temps immémorial à trois femmes solitaires , qui se perpétuent sans vœux ni statuts; et dans la région des pâturages, qui de ce côté succèdent aux cultures du Davantaïgue , était autrefois dans un site froid et triste, le prieuré fondé par Saint-Orens, fils d'un duc d'Urgel, dont l'antiquité remontait au-delà des temps de Charlemagne. La plaine finit à Pierrefitte, au pied du pic de Soulon qui, comme une muraille immense, s'élève au-dessus de vieux cboulemens, où croissent les

plus beaux arbres du pays. Que de fois, dans la chaleur du jour, aî-je été y chercher le frais sous les voûtes épaisses des chênes ou des châtaigners , ayant sous les yeux toutes les beautés de la vallée; et combien souvent me suis-je reposé le soir auprès de la chapelle de Soulon , d'où mes regards ne plongeaient qu'avec émoi dans les précipices où rugit le gave de Cauteretz. Les voyageurs s'arrêtent pour contempler les belles horreurs de cette gorge ; mais certains d'y revenir, suivons la route de Barèges , où des horreurs non moins belles, et de plus grands traits alpestres nous attendent. Le gave principal reparaît comme sortant d'une cavité de la montagne ; ou passe le pont , les rochers semblent se réunir derrière, et l'on se trouve emprisonné dans la gorge fameuse qui conduit à Luz.

Nulle autre vallée dans les Pyrénées n'offre une nature aussi menaçante, des formes aussi fières , et autant de ces grandeurs sévères qui agissent sur lame, et que Tonne retrouve qu au sein des monts du premier ordre, comme il n'en est aucune où les travaux des hommes présentent autant de hardiesse et de persévérance. Même dans les Alpes, il en est peu qui, sous ces deux rapports, puissent lui être comparées. On avance dans uue tranchée tortueuse où la route est long-temps serrée entre le gave coulant à son niveau , et des roches schisteuses aux couches verticales. Un pont est jeté partout où des obstacles insurmontables forcent à chercher à l'autre bord des voies possibles. Dans 1 espace de deux lieues , les difficultés que l'art a vaincues sont une suite de prodiges, et, c'est ici, non moins que dans les gorges du Saint-Gothard , qu'il faut admirer sa puissance. Toujours ouvert à laide de la poudre dans les flancs du roc le plus dur, suspendu sur des voûtes ou sur de longs soutenemens qui vont chercher leur appui dans les profondeurs , ce chemin merveilleux est sur quelques points à 4oo pieds au-dessus d'un affreux précipice, où, dans ses cavités, tonne un gave invisible. Pour cacher

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l'aspect de ces abîmes, et protéger les voitures dans ces lieux redoutables où la chute est sans espoir , on a construit des parapets qui rassurent les timides voyageuses, étonnées que les laveurs d'Hygie se cachent derrière ces effrayantes avenues. Autrefois il n y avait pour communiquer avec la plaine , qu un sentier toujours dangereux , impraticable pendant la moitié de Tannée, dont il ne reste d'autre trace qu'une petite arche jetée sur le profond ravin de l'Artigue, qui, vers le milieu de la gorge, descendu des hauteurs les plus repoussantes , n'est qu'obscures fondrières et précipices. C'est ce qu'on nomme le Pont-d'Enfer , dénomination qui fait image, et bien digne en effet du site affreux où il est placé. L'inappréciable bienfait d'une telle route pour les habitans , comme pour l'humanité souffrante , suffirait pour immortaliser M. de la Bauve; et dans ce grand travail on ne sait ce que Ton doit admirer le plus , du projet ou de l'exécution.

Si quelque insouciant baigneur, blasé sur tout, n'a vu que des horreurs dans la gorge de Pierrefitte , de quel intérêt n'est- elle pas pour le naturaliste, le peintre et le simple curieux? Ses décorations sont du genre sauvage, mais elles n'ont que plus de prix , alors que les efforts des hommes, bien plus que ceux de la nature, tendent sans cesse à effacer les grands traits , et à tout ramener a un type monotone. Des roches aux flancs raboteux ornés de mille fleurs , s'avancent sur la tête , laissant pendre les longs rameaux des arbustes grimpans , et quelquefois des chèvres au pied sûr, inaccessibles à la crainte, viennent se poser sur leurs saillies , et rendre plus pittoresques les paysages qu'animent toujours les pourvoyeurs des bains. Penché sur le parapet d'un pont, on se plait à contempler avec un émoi intérieur, ces tranchées souterraines où le torrent s'enfuit avec la vélocité du trait , et dont les rayons du soleil , interceptés par les branches croisées qui font voûte, ne peuvent dissiper l'éternel clair-obscur. Un rocher conique attire les regards par la régularité de sa

forme, la grâce de ses verles draperies, et les vives couleurs de mille plantes que la main du botaniste ne peut atteindre. C'est au mois de juin qu'il faut y venir , alors que lesramondies aux corolles violettes, au duvet soyeux, les primevères bleues, les saxifrages aux longs panaches, les gentianes, les lys clégans, les scilles et les jacinthes tapissent tous les rochers, ou colorent 1 toutes les pelouses, mêlées à ces plantes printannières qui croissent dans les régions moyennes. Plus tard, lorsque les chaleurs d'août ont desséché les fonds, ce n'est qu'en s'élevant sur les pâturages alpestres et sur les sommités , que le botaniste pourra retrouver une flore moins pompeuse , mais plus vive et plus brillante.

Au-dessus de la tête le ciel , réduit à une étroite zone , est comme une longue voûte supportée par les derniers escarpemens des pics d'Aube et de Sardey , et par des pointes neigées qui reposent sur les noirs sapins de Viscos. Mille détails , études pour le peintre , se succèdent dans ce long défilé, où l'on marche toujours suspendu entre le gave et des roches menaçantes , entre un torrent qui gronde et des cimes désertes, dont le silence nest troublé que par la chute des pierres qui s'éboulent , ou que d'imprudens pasteurs se plaisent à voir bondir. On descend et on passe le gave sur le beau pont de la Hiéladère 1 , construit en 1807 par MM. Siret et Lefranc, ingénieurs distingués dans un corps où il n'y a point de médiocrités. Comme elle fut aimable cette réunion champêtre où, pour solenniser les premiers travaux , d'une salle de verdure , formée de la dépouille des sapins , nous escortâmes en pompe la jeune héroïne de la fête, qui, de ses mains délicates , en scella la pierre angulaire. Les monumens des rois sont fondés avec plus d éclat , mais avec bien moins de plaisir que n'en vit cette charmante journée.

» De h fjlcuse.