ET SON CHAOS

La montagne qui voit Barèges à ses pieds, qui recouvre de sa masse le laboratoire naturel où se combinent les élémens de ses eaux bienfaisantes, et dont le bois peu fréquenté ma vu souvent errer dans ses routes secrètes, aura mon premier hommage Que d'heures j'ai passées pendant la chaleur du jour dans une retraite tranquille, quoiqu'à deux pas des bains , assis entre deux roches qu'ombrageait un vieux hêtre et près d une source qui murmurait à mes pieds, goûtant avec charme les vers qu'inspira la nature h Delille , à T hompson , ou les pages poétiques de Corinne sur les arts et le ciel inspirateur du beau pays :

Ch* Appcnniu parle , e il marc c l'Alpe serra.

Avec quelques amis, dès l'aube j'étais sur la chaussée de Louvois , fortement construite en blocs pour préserver les maisons des éboulemens. Nous montons à la prairie de Palu , bien connue des promeneurs , d'où par un sentier qui s'élève d'écharpe le long du bois, nous gagnons les pelouses du Lienz, où une halte est toujours agréable. Ce plateau pastoral, prolongé jusqu'aux ressauts où le torrent descend en filets argentés du désert qui précède Neouvieille, s'enfonce dans le bois entre des bosquets que la dent des troupeaux a régulièrement taillés, et le traverse tout entier par ce qu'on nomme l'allée. Tapissé de ce gazon alpin dont la finesse et l'uni sont inconnus dans la plaine , il offre mille asiles délicieux au mélancolique baigneur , comme au philosophe qui aime a se

livrer dans une paix que rien ne trouble, aux réflexions qu'inspirent ces montagnes, témoins muets d'antiques convulsions. Des blocs de granit épars y servent souvent d'abri à des touffes de fraisiers, si bien nommés Fraisier du Botaniste. Qui ne se rappelle, en effet, dans ces longues herborisations où le zèle fait oublier la fatigue , le plaisir qu'on a eu de découvrir quelqu'un de ces réduits que leur parfum décèle, et d'en savourer les fruits rafraîchissans. Nous ne passâmes pas auprès de la jolie fontaine qui est à l'angle du bois vers l'allée , sans y faire une seconde halte et un premier déjeûné.

Rien de plus calme que ce site que dominent les larges gradins de l'Ayré , et les crêtes hérissées de la Piquette. Ruisseau paisible, qui doit bientôt reprendre sa fureur en se précipitant vers le gave au milieu d'un chaos, le Liepz y fuit sans bruit entre des rives gazonnées , et autfe&son n'y frappe l'oreille, si ce nest quelque pierre qui roule dans les ravins , ou le tintement des clochettes dans le bois. L'air est si pur sur ces hauteurs que les distances y paraissent beaucoup moindres ; et ce n'est plus l'effet de la perspective aérienne , mais le rapetissement des formes qui doit les faire apprécier. Comme l'œil aime à se reposer sur ces longs tapis de verdure , et qu'on se sent à l'aise dans ces retraites où les pasteurs mènent une vie si solitaire ? C'est que tout y est paisible , que tout y offre limage d'un long repos; c'est que la vie de ces hommes simples s'écoule sans événemens, dans un cercle non inteiTompu de soins peu pénibles; que peu d'accidens la troublent, et que rien n'y rappelle aux yeux, a la pensée, cette foule de maux inhérens à l'état social , ces agitations inévitables dans le monde, qui abreuvent quelquefois la vie d'amertumes , et y laissent à peine quelques instans pour le bonheur.

Après les hêlres viennent les sapins , qui dans les Pyrénées s'élèvent jusqu'à mille toises. On ne voit pas sans peine prêts h disparaître, ces restes de la forêt qui seten-

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dait autrefois sur ces montagnes, et dont de vieux troncs mutilés parla hache attestent partout l'existence. Les Grées avaient choisi pour le tombeau le cyprès, dont le vert sombre et la forme pyramidale mystérieusement élancée vers le ciel parlait à leur imagination ; mais les sapins , de la même forme symbolique , sont plus lugubres, avec leurs larges rameaux tristement penchés vers la terre, et ployant sous le poids des touffes de la côrniculaire comme sous dé funèbres draperies.

Au-dessus du bois, d'innombrables fleurs rouges brillaient sur les espaces dont le rhododendron s est emparé. Au milieu de ces riches tapis , l'œil attentif du botaniste découvre des plantes plus humbles , mais dont aucune n'est pour lui sans intérêt. Là croît a profusion l'airelle ou raisin d'ours, dont les baies acidulées m'ont souvent rafraîchi , lorsqu'après une longue course je descendais des hauteurs du pic. L'anémone-narcisse y montre ses groupes élégans, à côté des cloches bleues de la gentiane sans tige, dont les sœurs aînées portent avec orgueil leurs têtes jaunes au - dessus du rhododendron. Mais de toutes les plantes qui y abondent, et qui feraient l'ornement de nos jardins, si elles pouvaient prospérer ailleurs que dans ces froides régions, semblables à ces durs enfans du nord qui , robustes et vigoureux dans les plaines moscovites ou sur les monts Scandinaves , viennent languir sur les rives de lArno, il n'en est point qui ait pour moi plus d'attraits que le petit daphné ou thimelée des Alpes. Sur la première croupe le gazon était émaillé de ses ombelles purpurines et l'air rempli de ses parfums. Plus haut, à l'approche des neiges , commençait à se montrer la flore des hautes sommités , la nombreuse famille des plantes alpines, petites, délicates en apparence et pourtant si robustes , qui n'attendent pour pousser et fleurir que d'être débarrassées du mantsau, désormais incommode, qui les a protégées pendant l'hiver. On s'étonne de voir sous la neige en fusion, et sur le sol humide qu'elle vient

de quitter, une foule de fleurs presque sans verdure encore : des androsaces dont les petites hampes sortent dti milieu de leurs rosettes serrées; des hépatiques bleueà ou roses; des soldauelles délicates aux pétales finement découpés ; des renoncules blanches dun port et d'un feuillage si différens des autres ; et plusieurs espèces d anémones toutes distinguées par la beauté de leurs corolles.

Eu portant les yeux en bas on est frappé de 1 étendue du Rioulet , le plus grand des ravins qui menacent Barèges. Déjà depuis long-temps il a surmonté le bois , et il s'avance avec une rapidité qu'indiquent les dépressions éta 1 gées du terrain qui descend dans son gouffre, vers un pâturage que l'on plaint d'être aussi rapproché de cet insatiable voisin. Deux pasteurs y étaient occupés à réparer les désordres de l'hiver dans leurs cabanes, ou coudas 9 qui dans les Pyrénées sont de véritables tannières : dix pieds de long, six de large, et à peine autant de haut, voilà leurs dimensions. Les murs en pierres sèches laissent passer le vent et la fumée , et des plaques schisteuses reposant sur un sapin au faîte, forment le toit. A côté dé la porte , qu'un fagot ne bouche que rarement , est le foyer près d une longue dalle de champ servant de limite à la couche commune , dont toutes les douceurs consistent èri une litière de bruyère, de mousse, ou de menues branches de sapin. Au fond sont suspendus le sac de peau de chèvre où chaque pasteur a sa garderobe , la petite hache pour couper du bois, le chaudron pour cuire la pâte, les outres à faire le beurre ou pour la farine de maïs, dent la modique provision se renouvelle chaque dimanche , et ces coupps ou vases en bois de hêtre de différentes grandeurs, qu'ifs fabriquent pendant l'hiver. Telle estlhabitation qui suffit au berger des Pyrénées pendant les quatre ou cinq mois qu'il passe dans la solitude- Cependant cette vie si dure a des charmes pour lui , puisqu'il est rare qu'il la quitte ; qu'il la reprend avec transport , et que nul n'est plus attaché à son pays que 1 habitant des montagûes. Ce

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sentiment serait-îl du à l'influence particulière qu'ont sur lui , dès son bas âge, 1 étrange pays qu'il habite , l'air pur qu'il y respire, ses mœurs toutes pastorales et ses longs repos ; toutes choses en parfait contraste avec la monotonie des plaines , leur atmosphère pesante et les tracas des villes?

La montagne sur ses croupes successives serait partout du plus facile accès sans le pic décharné qui les termine- C'est une crête de schistes cristallins en lambeaux qu'il faut franchir avec précaution , entre deux précipices descendant d un trait dans les gorges où coulent le Lienz et la Juste. Mais ce n'est qu'un pas, et bientôt au sommet sur un petit espace on peut s'asseoir en sûreté, avant de porter la vue des vallées aux pics neigeux, et des verts pâturages au désert, aux ruines qui précèdent Neouvieille et son glacier.

Les gracieux détails qui avaient réjoui les yeux autour de Luz , d'où le pic est si fier, étaient disparus dans l'ensemble; mais de plus hauts sujets occupent la pensée en face des grandes scènes où la nature se montre puissante dans ses œuvres comme dans sa durée. Si ces monts ne sont point indestructibles , s ils tendent sans cesse à leur abaissement, ils sentent avec tant de lenteur la main du temps , 1 inexorable edax rerum , que le rapport de leur durée avec celle des travaux des hommes est peu commensurable. Contemporains d'anciennes époques du globe, de ces temps obscurs que nous pouvons croire voisins de sa création, et résultats de convulsions dont leurs flancs renferment l'histoire , ils reposeront sur leurs vastes bases, et leurs cimes se cacheront encore dans les vapeurs de l'atmosphère, alors que nus et ^ans verdure , dépouillés parles eaux qui ne reposent jamais, ils n'enverront que des ruines dans leurs vallées, dont 1 infertilité progressive aura repoussé la race humaine , ainsi que nous le fait prévoir l'Asie dépeuplée , et jadis florissante. De telles idées que la vue des lieux commande, donnent un vif attrait à l'étude des montagnes , et entourent d'une sorte de véné-

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ration ces masses inertes qui , pour le géologue , sont les annales de notre monde.

Frappé du bel aspect des hauteurs de Luz, depuis le cône de Tiscos jusqu'à la tête chenue de Mâle qui voit naître les vallons de Lutour et de Cestrède , je projetai de voir de près ce dédale de pics , de crêtes et de berceaux neiges qui occupe leurs derniers gradins. De cette région glacée de longues arêtes descendent , et vont menacer de leurs plus basses saillies, la tranchée profonde où se succèdent le curieux qui va visiter Gavarnie ou l Arcadie alpestre de Troumouse et d'Estaubé ; le contrebandier charge de quadruples espagnoles , et le pèlerin de Héas. Au nord l'œil suit tous les détails des monts plus rapprochés qui bordent la vallée de Bastan : le Sardey aux épaules rembrunies ; la double >cime du pic Saint-Augustin , et le roc pourfendu de Pene-Taillade , visible de vingt lieues ; puis ce chaînon qui , de la butte de Sers , monte rapidement au pic d'Asblancs , et se continue , en s exhaussant toujours , jusqu'au plan d'Aube et au pic du Midi , dont la tête arrondie se voit de si loin dans les plaines. Autant l'accès de ce dernier est âpre et dangereux par les versans du nord , où il est déchiré par d'effroyables précipices , autant il est aisé par les pentes que j'avais en face, souvent parcourues par de nombreuses caravanes, qui n'achètent que d'un peu de fatigue une des plus magnifiques vues que puisse offrir la chaîne.

Mais portons nos regards sur le colossal Neouvieille et ses vastes dépendances : trois grands contreforts, partant de Bergonz, d'Ayré et d'Ereslids, concourent pour prêter leurs appuis à ce mont central que couronnent un beau glacier et trois pics inaccessibles , presqu'égaux en hauteur. C'est un des points culminans de la crête primitive générale qui en compte peu de supérieurs. Placé sur la grande arête qui sépare l'Adonr de la Garonne , ses glaces , partageant leurs eaux entre les vallées d'Aure et de Barèges , alimentent les lacs nombreux de Lienz et

d'Escoubous , et ceux qui réfléchissent dans leurs ondes rarement agitées les bois reculés de Couplan. La crête de l'Ayré prolongée de niveau , va se perdre contre la terrasse du lac de la Glaire, d'où partent le Lienz et la Juste; mais les contreforts latéraux s'exhaussant toujours, deviennent aux pics d'Escoubous et du Bugaret , de dignes acolytes de Neouvieille. Leurs rochers orgueilleux , que la foudre a mille (ois frappés , ne s'effacent qu'au pied de cette plate-forme jamais dépouillée de glaces, qui, pareille au dôme du Goûté sous le Mont-Blanc, étend ses éblouissans tapis jusqu'aux pics redoutables que nul n'a pu gravir. Je tiens de Bamond qui l'a tenté en vain , que s'ils sont accessibles ce ne peut être que par le col d Escoubous et leurs revers orientaux.

Dans tout cet espace, jusqu'aux murailles qui soutiennent le glacier, l'œil ne distingue que blocs amoncelés ou saillies en place, déjà attaquées par les causes destructrices. Toutes ces masses sont de ce granit homogène qui compose le centre et la charpente des grandes chaînes. C'est l'origine de tous les blocs que l'on voit épars dans le vallon du Bastan. La verdure ne s'y montre guère en aucun temps, et des tapis de neige, ou les taches sombres des petits lacs qui s'y sont formés, interrompent seuls la teinte monotone de l'ensemble. J'en ai compté jusqu'à treize dont celui de la Glaire est le plus grand; et sans doute je ne les ai pas tous pu voir dans ce dédale de rochers que dans mes herborisations j'ai souvent exploré. Au cinquième lac, où peu de jours avant j'avais fait, moi second, une longue station, je reconnus la pelouse qui le borde, et les murs arides d'où un sureau unique, poussé dune fissure, suspendait sur des eaux immobiles son vert feuillage et ses fruits écarlates, tandis qu'auprès de nous, sur le bord du Couret, des groseillers prospérans nous offraient leurs grappes mûres qui ne furent point dédaignées. Ce site tout alpestre avait une grâce sévère qui reposait les yeux de ces chaos de granit.

Si ces sommités glacées où ta puissance du Créateur nous frappe davantage ; si ces espaces privés de végétation où il a caché ses silencieux laboratoires, plaisent au naturaliste que l'amour de la science y conduit, ou à Thomme qui aime à se livrer aux inspirations d une nature grande et forte , celui que le seul désir de voir y amène , sera peut-être repoussé par l'impression de tristesse que font ces lieux abandonnés. Rien n est plus mélancolique , en effet, que ces solitudes où tout est ruines, où tout parle de catastrophes , véritables déserts sans mouvement et sans vie, même sous le plus brillant soleil; où l'œil n'aperçoit aucune de ces nuances qui lui plaisent, et où régnerait un silence éternel, si les bruits des vents ou des orages ne venaient souvent le troubler. Dans ces lieux redoutables, l'homme effrayé de sa fragilité sent le besoin de dérober son être aux causes puissantes de destruction dont il voit partout la trace. C'est la même impression, mais plus profonde, que sur les rivages de l'Océan où Ton ne voit que les sables , les cieux et Tonde sans repos. Là, ce mouvement éternel que rien ne peut arrêter, agit sur lame comme ici 1 éternelle immobilité : serait-ce le sentiment de la grandeur et de la durée qui écrase notre fragigilité, et nous humilie devant cette puissance inexplicable dont les effets sont devant nous? ou l une et l'autre scène réveilleraient-elles plutôt l'idée de l'infini , qu'il est si pénible pour l'esprit humain de ne pouvoir ni sentir, ni comprendre ?

Saint-Amans, dans d'aimables lettres que lui ont inspiré les Pyrénées, s'étonne que le judicieux Darcet ait pu dire que le granit se trouve a nu sur le pic d'Ayré. X arrivai, en effet , sur ce pic sans avoir vu que des schistes micacés , mêlés de calcaire et de pétrosilex. En examinant l'étroit observatoire où j'étais perché , à quelques pas de moi je vis la roche changer de couleur; j approche et je reconnais le granit; non une masse isolée comme on en trouve fréquemment dans les systèmes de transition , mais le gra-

nit en place , se continuant dans toute la crête de TAyre , et nettement distinct par une ligne mathématique transversale ; car les deux roches , d'époque et de nature différentes, faisaient corps ensemble. Ainsi le pic d'Ayré, comme ses voisins d'Ereslids , de Caubère et d Espade , mi-parti de granit, fait partie du chaînon central dont Neouvieille et le pic Long sont ici les points les plus élevés, et qui constitue Taxe primitif des Hautes - Pyrénées. Darcet avait donc bien vu, et Saint-Amans qui s'arrêta au pied du dernier pic, aurait vu comme lui, s'il y fût monté. Il est curieux qu'une cime aussi aiguë soit mi - partie de schiste et de granit, et que la rencontre des deux systèmes ait lieu justement à sa pointe.

Le temps s était rapidement écoulé, et le soleil baissait vers les montagnes de Luz. Je me hâtai d'herboriser dans les anfractuosités des roches où le botaniste doit se défier de son ardeur, et nous nous aventurâmes dans les escarpemens qui dominent les rapides pentes de l'ouest , où se plaisent l'apollon , le plus beau des papillons alpestres, plusieurs espèces de digitales , et la carline des Pyrénées , faisant briller de loin sur la terre ses larges disques rayonnans d'or et d'argent. Au plateau des cabanes, séduits par ce lait crémeux et frais, qui est le plus délicieux breuvâge pour le coureur altéré, nous fîmes une courte halte avant de nous lancer sur Barèges , par un de ces rapides couloirs tracés par les bois qu'on dévale, et qui , côtoyant par fois le Rioulet , nous rendait la prudence nécessaire pour ne pas rouler dans ses profonds arrachemens.

( i6i ) CHAPITRE IV. .

VALLON ET LACS D'ESCOUBOU8.-COL D'AURE.-NEOU VIEILLE A L*E8T.- 3DBLIME DE LA NATURE ET DES ARTS. - LAC DOBERT ET SES ROIS. - BOTANIQUE. - LE VIEIL ANDRÉ.

A mi-chemin du Tourmalet, s'ouvre au midi un large vallon de pelouses relevées en berceau jusqu'aux escarpemens d'Ereslids et de Caubère, fermé par un ressaut, où des cascades semblent tomber des neiges qui brillent plus haut. C'est le val d'Escoubous, autre avenue de Neouvieille, où sont plusieurs lacs dans une région des plus âpres. Les flancs déchirés des montagnes latérales miparties, comme le pic d'Ayré, de formations primitives et de transition , recèlent en grand nombre des minéraux et des substances cristallisées ; et là où elles s'élèvent en murailles gigantesques, où sont visibles leurs couches prèsqu'à pic redressées, et s appuyant sur Taxe granitique, on peut sans peine étudier leur composition dans la table de leurs matières , les débris répandus à leurs pieds. Les plantes sous-alpines abondent aussi dans leurs arrachemens de loin crus arides, comme sur les réduits gazonnés que quelque saillie supporte , et qu'il est souvent imprudent de s'obstiner à atteindre; mais on peut en faire une ample moisson avec moins de péril , dans les fouillis d'arbustes qui obstruent les bords des cascades d'Escoubous. Il n'est pas autour de Barèges de site où les plantes rares et belles soient plus nombreuses.

On peut aller au lac par le Lienz. La première halte fut à ce charmant plateau , dont la vue est toujours un épisode aimable , au point où les cimes éblouissantes de Neouvieille ne se montrent un instant que pour disparaître derrière le pic d'Escoubous. Nous passons le torrent sur un

de ces ponts rustiques, dont le montagnard industrieux trouve les matériaux sous sa main, pour gravir une large croupe arrondie , robuste contrefort de l'Ereslids *qui la formée de ses ébouleraens. Le gazon , sans cesse fauché par la dent des troupeaux, devient si fin et si ras, que , lorsqu'il est desséché, il n'est pas de pentes plus glissantes. Après les cabanes , le sentier tournant la base du pic, se prolonge de niveau à son revers , où il est à peine tracé sur des pentes escarpées , sur les rochers ou dans les ravins qui sillonnent les flancs verticaux de la montagne» Les fonds que Ton domine comme dune corniche, ainsi que. la large base de Caubère , n'offrent que la teinte uniforme des pâtis, jusqu'aux rocs aiguisés qui en forment le sommet. Devant nous, le trop plein du lac se déversait en longues cascades, et le vallon désolé d'Aiguecluse montrait ses débris entassés et ses masses décrépites jusqu'au port de Madamette , vers Aure, où sont d'autres petits lacs. Le gave brillant çà et là , et quelques restes de sapins sur des étages tout ruines , y interrompent seuls le gris terne du granit ; triste tableau d une force de destruction que rien n'arrête. Au pied des murailles Recueillis quelques jolies plantes : ce filago, dont les pétales sont recouverts d'un blanc velours; des fritillaires aux cloches marquetées, des iris, des lys martagons, l'aster des Alpes, et plusieurs silénés que j'eus peine à atteindre. Ces lieux me rappellent une imprudence de botaniste qui eût pu me devenir fatale.

Etant parti seul pour aller herboriser aux cascades d'Escoubous , je rencontrai Ramond qui , le marteau à la main , explorait les ravins de la Piquette. Vis-à-vis d'un des plus considérables, il me l'indiqua comme ayant de belles plantes ; sur cela , je me mis à gravir avec ardeur pendant que lui continuant ses recherches, lut bientôt hors de vue. En effet, ces rochers m'offrirent dèsl'abord des plantes rares et deux iazer que je ne connaissais pas. Le ravin était devenu plus étroit et plus roide ; je n'en tins compte , parce que je voyais plus haut de

belles touffes en fleurs. Je parvins à m en emparer : c était, deux des plus jolis sous-arbustes des montagnes : l'ononis à feuilles rondes, et le chèvrefeuille des Pyrénées. Ravi de mes découvertes, je n aspire qu'à en faire de nouvelles; et tout danger disparaissant à mes yeux, je me

| trouve bientôt dans un couloir redressé comme une che-

! minée , où le roc, usé parles eaux, avait à peine quelques aspérités ; niais au-dessus de ma tête, les muvscouronnésde

[ verdure , m annonçaient quelque terrasse herbeuse. Quel attrait pour un botaniste qu'un tel réduit alpestre! Je redouble d'efforts , mais ils sont inutiles, sur une roche devenue à pic et polie, où le pied ni le fer du bâton ne

! peuvent plus trouver prise. Y jetant alors un regard de regret, pour la première fois j'éprouvai une impression de crainte à la vue des surplombs menaçans sous lesquels j étais comme collé. Ce fut bien pis , lorsque je mesurai de l'œil la hauteur que j'avais atteinte , c'est-à-dire le précipice décent toises et plus où j'étais suspendu. Je ne pouvais plus me confier aux aspérités qui m'avaient suffi pour gravir , où la moindre glissade eût pu me coûter la vie. Toute retraite m'était donc interdite ; et , dans ma position critique, je commençais à faire de tristes réflexions, lorsqu il me sembla que le rocher de gauche , quoique vertical, offrait par ses fractures quelque possibilité de le tourner. Il fallait être dans une situation désespérée pour oser affronter une telle voie. Je rassurai donc ma tête, et rappelant tout mon sang-froid , je tentai l'entreprise avec lenteur et une extrême prudence , obligé que j'étais d'essayer chaque saillie d'un schiste décomposé avant d'y confier ou mes pieds ou mes mains, et embarrassé par ma boîte ^e ferblanc et mon bâton fidèle , que je ne voulais par abandonner. Mes efforts réussirent , mais après beaucoup de temps et d'angoisses , auxquelles ma joie fut proportionnée lorsque , ayant doublé le rocher , je découvris au revers des pentes et des escarpemens tout juste praticables. Descendu au sentier , j'y reposai avec bon-

heur ma tête plus fatiguée que mes jambes $ et jurant , mais un peu tard, çu'on ne m'y prendrait plus.

Une autre fois, j y fus témoin de la promptitude avec laquelle les nuages se dissolvent. Quoique les brouillards remplissent ta vallée, j'étais parti dans l'espoir que les hauteurs en seraient dégagées ; en effet , à l'approche du lac je les dépassai et trouvai un beau soleil. Se succédant l'un à l'autre, de gros flocons de vapeurs entraient rapidement dans le vallon d'Ëscoubous ; mais parvenus au point où les murailles de Caubère et celles d'Ereslids se renvoient réciproquement la chaleur , comme arrêtes par un obstacle invisible, ils tournaient sur eux-mêmes, prenaient une direction verticale , et divises peu à peu échappaient aux regards. En quelques secondes, la dissolution était complète.

Arrivés de plein pied sur la terrasse du lac, tandis qu une autre caravane gravissait lentement sa digue, nous fûmes long-temps à chercher au milieu des blocs entassés, le Couïla et les vases pleins de lait qui, sur la foi publique, étaient plongés dans Tonde toujours fraîche. Son bassin régulier est creusé dans le granit qu'on commence à y voir en place ; il a cette teinte noire légèrement verdâtre, indice dune. pureté et d'une homogénéité parfaite, particulière aux eaux des montagnes , qui , dans leurs réservoirs profonds , peuvent déposer leurs moindres souillures. Son aspect est triste ; à peine voit-on sur ses bords quelques lambeaux de verdure. Partout ailleurs le sol a disparu sous d'informes raillères 1 , dépendant d'un vaste éboolement du pic d'Ëscoubous qui a couvert toute sa base, et dont le rhododendron et l'arbousier se sont emparés aux approches du lac. Neouvieille drapé de vastes neiges et toujours gigantesque, est la brillante couronne de toutes ces ruines et des squelettes qui les cernent. À son pied est un col Irès-élevé d'où une longue arête me parut monter jusqu'au pic le plus oriental. Je formai aussitôt le projet

* Espaces couverts de fragmens éboulés.

de m y rendre pour reconnaître si, comme le dit Ramond , son ascension est possible de ce côté.

Tous ces pitons aigus attirent fréquemment la foudre. Il m est arrivé quelquefois, lorsque Forage me surprenait, et que je me réfugiais en toute hâte dans une cabane ou sons quelque rocher protecteur, d entendre le fracas des pierres précipitées , se mêler au bruit du tonnerre redoublé par mille échos. Les orages sont terribles dans ces hautes régions. Il semble qu'au milieu de ces vieux géans de la terre , la nature se plaise toujours à montrer ses forces ; les moindres phénomènes y ont un caractère d'énergie et de violence, qui dans leur solitude remplit lame d une terreur religieuse.

Les lacs supérieurs plus petits que le premier, sont le Laquet, le lac de é Trassens , où sur une petite île croissent quelques arbustes , et le Lac-noir presque toujours environné de neige. Plus de tristesse encore règne autour de ces nappes d eau sans verdure. Le rhododendron et l'arbousier ne s élèvent pas même jusqu a ce dernier lac. Les seules plantes que j y aie remarquées sont une camarine a et quelques lis relégués dans cet affreux site, comme ces exilés du nord qui , du milieu d une cour brillante , vont languir parmi des peuplades sauvages ; charmantes fleurs passant inaperçues , ainsi que de jeunes beautés condamnées à la solitude.

Laissant la caravane au lac de Trassens , je m'acheminai seul vers le col d'Aure par la ligne la plus courte , à lest dune large combe creusée sous Neouvieille. J'allai trèsvîte : depuis le lac Noir je ne mis qu'une heure pour atteindre le col , toujours sur des fragmens aigus , où la marche est de plus fatigantes. Sur ces pentes se voient encore quelques pins rouges, qui résistent mieux que le sapin à la température refroidie des hautes montagnes- Cet arbre peu commun dans les Pyrénées , parvient à une grande hauteur en Russie où il fournit de bonnes mâtures. Je vis sur la neige plusieurs taches d'un rougc-orangc qui

ne la pénétraient que pen. On ne crok plus que cette couleur soit due à la poussière de certaines ét aminés transportées par les vents, depuis les expériences de Bauer, qui ont fait voir que la neige était ainsi colorée par des uredos qui y végètent. Auprès du col les pierres s'écartent , et la flore alpine , charme du botaniste , s'y révèle par un parterre émaillé des plus vives couleurs. La petite primevèrejoubarbe y brillait parmi toutes les autres par ses corolles d'un beau jaune.

L aspect inattendu dune longue perspective, et d'une région aussi boisée que celle que je quittais était nue , m'y attendait pour me faire oublier la fatigue. Sous un rapide talus j'aperçus deux nappes d'eau séparées par un isthme de verdure ; c'est le lac Doberl. Sa surface, on se réfléchissaient les clartés du ciel , contrastait avec le cadre sombre des bois, qui de ses rives descendent dans levai de Gouplan , dépendance de la vallée d'Aure ; et au loin , sur les premières rampes d'un vaste amphithéâtre, l'air diaphane des hauteurs laissait voir des tableaux variés , au-dessous de ces cimes moyennes , où la neige résiste rarement aux chaleurs de Tété , surmontées à leur tour par les belles^nasses de Clarbide et de la Pez , resplendissantes de glaciers.

Assis sur un quartier de roche éboulé de Neouvieille , je respirais avec délices, en présence de ces belles perspectives , cet air vif des montagnes qui restaure si vite dès que le mouvement a cessé. Sur l'azur foncé du ciel n'était qu'un cordon de ces nuages légers, dont la région habituelle est supérieure aux cimes même des Andes ' ; et le soleil qui avait à peine passé le milieu de sa course, donnait à tontes les teintes une rare vigueur de ton. La vallée d'Aure, dont la partie supérieure était sous mes yeux , une des pins belles et des plus peuplées des Pyrénées, est aussi une des plus industrieuses. On y voit plusieurs manufactures d'étoffes à l'usage des montagnards ; et sa robuste jeunesse est bien connue dans les provinces voisines, comme au-

1 4ooo toises.

delà des monts , où elle Ta chaque année exécuter tous les travaux que dédaignent ses indolens voisins. Ses nombreuses ramifications remontent à la crête , où elle n'a cependant que deux ports fréquentés vers Bielsa ; et au bas de celui de Plan , le plus éloigné des habitations , l'hospice de Rioumajou offre un précieux refuge au passant.

Le cône immense de la montagne s'élevait à ma droite, ; et l'arête du col prolongée en une crête peu saillante , ts y perdait sous la neige, qui était d'une grande inclinaison; cependant en supposant les circonstances favorables, je la jugeais accessible. Une chaîne de rochers voisine du sommet, me laissait seule des doutes que je ne pouvais reltfudre d'aussi bas- Quoiqu il en soit , 1 ascension présente plus de chances de succès de ce côté que d aucun autre, où elle est évidemment impossible. Deux arêtes latérales et cette crête supérieure renferment le grand manteau de neige qui d un talus égal se précipite jusqu'aux bois du lac Dobert. Nulle tache ne souillait sa pureté, seulement de longues traces, qu'y avaient récemment empreintes les sauvages habitans de ces solitudes , le croisaient en sens divers. Absorbé par l attention que j'y donnais , comme si des yeux je m'étais tracé la voie vers celte cime altière , je ne tenais pas compte du temps qui marchait , et en les reportant au plus haut, je fus frappé de son nouvel aspect. Les rayons du soleil , réfléchis par les neiges , en faisaient sortir comme des jets de feu , et cette coupole éthérée projettant sur un ciel d'azur, au milieu d une auréole, ses éblouissantes draperies, formait au haut des airs un sublime tableau.

Cette expression que j'emploie , parce qu'elle seule répond a l'effet que fit sur moi cette vision, est un de ces grands mots , de ces paroles magiques qu il est difficile de traduire en une idée exacte, et qui se perdent dans le vague, comme la lumière dans l'espace où on ne peut la saisir. Le sublime a des sources si diverses! 11 se sent et ne se définit pas- Mais quelle qu'en soit la cause , son privi-

lége est de faire éprouver au spectateur une impression subite de plaisir et d'étonnement , même de terreur , qui émeut son âme et la remue fortement. Qu'il résulte des phénomènes de la nature ou des effets des affections morales ; soit que ces derniers se passent sous nos yeux , ou que les beaux-arts , guidés par le génie , nous les retracent ou les imitent , il doit allier au suprême degré la grandeur et la simplicité. Qui ne s est plu à contempler la voûte céleste par une belle nuit, ces millions de mondes brillans qui roulent en silence sur nos têtes depuis le commencement des temps? En présence de l'infini dans l'espace , mot inconcevable qui égare la pensée , qui a pu ne pas éprouver un profond sentiment d admiration , presque de terreur, en voyant l'homme si petit et sa fragilité, au milieu de l'univers en mouvement et sans bornes? La vue d une éruption de volcan , d'un grand incendie pendant la nuit , ou de deux fortes armées qui déploient a la fois tous leurs moyens de destruction; l'aspect de la plaine azurée qui n'a d'autres limites que le ciel, soit que le calme règne sur sa vaste étendue, soit que les vagues mugissantes attaquent a*vec fureur ses rivages, ne produisent -ils pas sur le spectateur ému les mêmes impressions?

La nature , dans son inépuisable variété , offre des tableaux sublimes au voyageur, qui mu par un désir insatiable de connaître, apanage de l'homme civilisé, s'enfonce, au péril de sa vie , dans les déserts de la zone torride, dans le dédale des grandes chaînes ou au milieu des glaces du pôle. Ses* fatigues extrêmes, ses dangers renaissans, il les compte pour peu auprès des scènes qui l émeuvent, ou des événemens qui l'intéressent. Tels sont les sentimens qui font regretter au marin et au soldat retirés dans le calme de la vie commune , à l'un le sublime effrayant des tempêtes au milieu des mers courroucées, et à l'autre le sublime terrible du choc de deux armées , quoiqu'ils y aient vu la mort sous mille formes hideuses.

Le besoin d émotions est peut-être pour l'homme le

plus vif de tous, celui qu'il recherche avec le plus d empressement ; et les beaux-arts se sont toujours efforcés de réunir les conditions difficiles du sublime ; mais les seules inspirations du génie ont su y parvenir. Les ouvrages des grands maîtres en fournissent des exemples. Ce rayon de la lune, dans un tableau de Girodet, qui du haut de la voûte étoilée descend sur la bouche de l'amant de Diane endormi dans une forêt ; Vénus sortant du bain, et pressant de ses mains sa longue chevelure d'où découle l'humidité , pour une fontaine de Florence qui n'avait qu'un filet d'eau, sont du sublime gracieux. En voici d'un autre ordre : dans le sac d'une ville par Aristide, peintre d'Athènes, un petit enfant se traînant sur sa mère, cherche le sein ou d'une blessure coule du sang; expirante, elle le repousse!.... Dans le tableau de Médée parricide , la mère égarée lève le poignard sur ses enfans qui lui tendent leurs petits bras et sourient!... Dans celui où le célèbre Poussin a représenté les Hébreux sauvés des horreurs de la famine par la manne céleste , une jeune femme, exténuée de besoin , arrache sa mamelle à son fils pour la donner à sa mère mourante; elle pleure !... Dans la résurrection du Lazare de Rembrandt , Jésus prie à genoux , et deux bras s'élèvent du fond de la tombe !... Quelles sombres et terribles inspirations! Phidias , électrisé par ce vers d'Homère, qui peint Jupiter faisant trembler l'Olympe au mouvement de ses sourcils , conçoit le maître des dieux , et sous ses mains créatrices le marbre devient sublime. L'expression indéfinissable de ces sentimens, qui paraissent au-dessus de l'humanité, ont de Fera pire même sur l'animal féroce. Qui ne connaît le trait de ce lion de Florence qui, échappé , répandait partout l'effroi ? à son apparition une mère épouvantée en fuyant laisse tomber son fils : le lion s'en empare , et va l'emporter ; mais la mère , comme 1 éclair, se précipite à genoux, tendant les bras au monsT tre, qui, surpris, la regarde, pose doucement l'enfant, et s éloigne.

Le lac Dobert et ses bords romantiques me tentaient : après un coup d'ail sur le soleil encore haut je me décide 9 et glissant rapidement sur la neige , je fus bientôt au bas de la longue pente. Quel changement dans mon horizon 1 Âu lieu de perspectives lointaines, mes yeux de toutes part s bornés , ne s'arrêtaient que sur des rochers , des neiges ou des bois. Au bord du lac une jolie fleur , rare autour de Barèges, Fery trône ornait la pelouse de ses lanières purpurines. Ces bois sont de pins rouges : ce n'est que plus bas que se montrent les têtes des premiers sapins remplacés par les hêtres au fond de Couplan, Dans les Pyrénées je n ai vu nulle part le mélèze, qui dans les Alpes accompagne fréquemment le sapin, et les ifs y sont rares. Tous ces enfans du nord , qui ne croissent spontanément sous nos latitudes que dans une zone comprise entre 700 et 1,200 toises d'élévation , bordent la mer d'Europe au 60 e degré j où ils couvrent d'immenses plaines.

De toutes parts sont des bois au noir et dur feuillage, et sur le sol des plantes destinées à supporter les longs hivers ; on ne voit que des neiges et des rocs dépouillés ; l'air qu'on respire est froid ; toutes les eaux sont glacées ; et nul oiseau , nul arbuste au vert tendre , ne viennent égayer le paysage. 11 serait aisé de se croire dans une solitude de la Finlande ou de la Sibérie ; dans ces régions hyperborées, que la nature a traitées en marâtre , en leur refusant les douceurs du soleil, et en resserrant, dans des limites si étroites , l'empire végétal qui a tant d éclat et de charme dans celles du midi. Les produits de la végétation, en effet, diminuent en nombre et en beauté à mesure qu on s élève dans l'atmosphère , ou qu'on s approche des contrées du pôle , et ils disparaissent tout a fait vers le 75 e degré de latitude au niveau de la mer, et sous l'équateur, à 25oo toises d élévation; deux points qui appartiennent à la surface inférieure de la neige perpétuelle.

Les forêts du Nord ne renferment que des arbres résineux, dont la forte contexture les fait résister aux plus grands

froids , mais dont le sombre et monotone aspect attriste plutôt qu'il n embellit la terre. On y voit à peine quelques fleurs pendant un petit nombre de jours. Les mousses, les champignons , et tous les végétaux microscopiques ,' où le botaniste n'a pu reconnaître encore le mécanisme secret qui perpétue la vie, ou pour parler sa langue, dont les noces cachées 1 sont encore un mystère, seuls, y deviennent pins nombreux , plus brillans que dans les climats chauds. Les rochers de la Finlande , où ils abondent , paraissent de loin ornés de toutes les couleurs. L'habitant des tropiques, au contraire , favori de la nature, voit dans les vastes plaines qu'arrosent l'Amazone, le Gange et le Niger, au pied des Andes, de l'Himalaya, ou des montagnes jusqu a nos jours presque fabuleuses dé la Lune, des milliers de plantes et d'arbres couverts de fleurs décorer en tout temps ses déserts , et y étaler un luxe de végétation que le voyageur admire. Mais n'envions pas à l'Indien , à lhabitant de l'Ethiopie, ses jouissances naturelles, ét la riche parure de ses fleuves et de ses forêts ; chaque climat a été pourvu de beautés qui lui sont propres. N avonsnous pas l'aspect riant des prairies ,1e réveil périodique de la nature aux premiers souffles du printemps , et le chant mélodieux des oiseaux ? L'aspect pastoral de nos montagnes a- t-il moins de charmes que les magnifiques paysages du lac de Valentia ? Sous les brumes même du nord , au milieu de ses bruyères désertes , l'homme isolé qui aime à suivre la marche d une civilisation toujours croissante , ne peut-il pas s'approprier ce que le voyageur a découvert dans les régions lointaines , ce que le peintre a retracé dans son art imitateur, d'une nature exotique plus pompeuse , et trouver ainsi la source de mille plaisirs inconnus au vulgaire , dans l'imagination , cette faculté indéfinissable de l'âme, sans laquelle rien n'est parfait si elle n'y prête son charme, et qui fait contribuer à nos plaisirs tous les points de l'univers.

i Les Cryptogames.

Je venais A éprouver l'influence de la volage et fantastique délité qui , des rives solitaires du lac Dobert, m avait transporté dans les forets polaires et sur les Llanos , ces steppes du midi , où le soleil épuise ses feux. Celui qui , naguères, brillait sur ma tête, descendu vers l'occident, allongeait l'ombre immense de Neouvieille sur les bois et les montagnes d'Aure ; et le froid , que les amas de neige rendent presque constant dans ces fonds , était singulièrement augmenté depuis une beure. Les nombreuses traces empreintes à la lisière des bois , me rappelèrent aussi que, suivant les pasteurs, les ours abondaient dans ce canton; et quelque débonnaires qu'ils les représentent lorsqu'on leur cède la voie , l'apparition de quelqu'un de ces terribles voisins , à l'heure où, après avoir dormi tout le jour , ils se mettent en campagne , ne m eût été nullement agréable. Il était temps de reprendre le chemin de Barèges, dont quatre heures de marche me séparaient. J'approchais du col, lorsque l'ombre d'un aigle traversa la neige que je gravissais à pas lents. Je le perdis dans les rochers de Neouvieille , où sans-doute il avait bâti son aire inaccessible.

Sur les montagnes, les premières impressions de la fraîcheur du soir raniment singulièrement les forces, et même -souvent rendent plus dispos que le matin ; avant d'acquérir toute leur souplesse , les muscles ont besoin d'un certain exercice. Je descendis très-rapidement jusqu'aux lacs; sur ces talus couverts de fragmens à vive arête , la marche se change en sauts continuels. Cette allure , où le pied lancé avec justesse occupe sans cesse la place que l'œil vient de choisir , est peu fatigante , mais exige de l'habitude, de l'agilité, et un çoup-d'œil prompt et sûr. Toutes les facultés sont en action à la fois , parce que la moindre distraction y serait dangereuse. J'y trouvai deux jeunes pâtres qui péchaient aux truites avec de petits filets en demi cercle qu'ils promenaient lestement d'une pierre à l'autre. Comment ce poisson délicat peut-il se trouver dans presque

tous les lacs des montagnes , toujours situés dans de hautes stations ? La truite est certainement douée d une force assez considérable pour vaincre tous les courans, même les chutes médiocres; mais peut-elle remonter de longues cascades comme celles d'Escoubous, où des chutes partielles ont plusieurs toises de tombée ? Je ne le puis croire; leurs nageoires ne sont pas de ailes. Y auraient-elles donc été créées , ou seulement soulevées avec les eaux où elles vivaient lors de la formation des montagnes ? Supposition inadmissible avec les bouleversemens et la haute température qui ont dû acco mpagner de tels événemens.

Quelle que soit l'excessive difficulté de la descente le long des cascades , où des arbrisseaux entre-croisés , des saillies en surplomb , et les jaillissemens des chutes dont on ne peut s'écarter, offrent des obstacles toujours renaissans , le botaniste ne peut passer auprès de ce site écarté , sans payer son tribut d'hommages au plus aimable des trois règnes , qui s'est plu à y accumuler ses richesses» Sur tous les ressauts des arbustes vigoureux, sous des vapeurs humides, entrelacent leurs rameaux au-dessus de plantes qui, élevées dans leur port , ombragent à leur tour leurs sœurs plus humbles et plus jolies , qu'il faut chercher dans le gazon. Ces oppositions de formes et de couleurs produisent d'agréables harmonies : là , le sureau des montagnes, mêlant ses grappes rouges à celles des groseillers, et plusieurs espèces d'alisiers, croissent au milieu des lis, des gentianes , des camomilles , des bartsies aux fleurs violettes, des saxifrages qui aiment les rochers comme les bords humides, du muguet qui y est en profusion, et d'une multitude d'autres qui charment les yeux et embaument l'air. Enfin , au bas , le sol disparaît sous le vert et 1 ecarlate du rhododendron.

Un des charmes de la botanique , comme de toutes les sciences qui ont la nature pour objet , c'est 1 inépuisable variété des formes. Chaque végétal en offre de nouvelles, où la grâce des contours est toujours unie à l'or-,

ganisation la plus parfaite pour le but qu'il a à remplir , la nutrition et la reproduction. Que serait-ce si la vue pouvait embrasser à la fois tous ceux qui vivent dans les diverses régions de la terre ? Par les progrès toujours croîssans des découvertes, les botanistes ont porté leurs investigations dans des pays jusqua nos jours inabordables. Le nombre des plantes connues est déjà très-considérable , et ce n'est sans doute qu'une faible partie de tout ce qui est répandu sur le globe. Le laborieux Wildenow , dans un immense ouvrage , vient de décrire près de 18,000 plantes phanérogames , en réunissant tout ce qui a été publié jusqu'à lui. Il y a environ 3,ooo cryptogames connues; voilà donc plus 20,000 plantes observées , dont le quart k peu près croît naturellement en France. De nombreux voyageurs, zélés pour les sciences, en reculent chaque jour les bornes ; et ce n'est pas trop que de porter à 8,000 celles qui existent inédites dans leurs herbiers. Si on considère maintenant que nous ne connaissons pas la plus grande partie des deux Amériques , le vaste bassin de l'Amazone, surtout, où la végétation acquiert le plus de luxe et de grandeur ; le centre et l'est de l'Asie , presque tout l'intérieur de l'Afrique , de la nouvelle Hollande et des grandes îles de l'Australie , on se convaincra qu'on n'a peut-être pas découvert le tiers des plantes qui existent; ce qui en porterait le nombre total à près de cent mille- Nombre immense qui fera de la botanique un dédale inextricable.

Je suivis le cours des eaux réunies d Escoubous et d'Aiguecluse , qui de ce point s'avancent vers le Bastan entre des rives de gazon. J'étais fatigué ; mais sur ces molles pelouses mes pas étaient si faciles que je ne le sentais presque plus. J'allais lentement pour jouir des dernières heures de la journée , portant les yeux tour-à-tour sur les arrachemens granitiques de Caubère découpés en gradins réguliers , sur les murailles bigarrées de la Piquette et sur les longs tapis tendus de l'une à l'autre qu animaient des

scènes pastorales à l'approche de la nuit. A Tournebout , oè le vallon débouche sur la route de Bagnères , j'aperçus le vieil André assis près de sa porte , et regardant ses vaches descendre de Caubère. J'allai m asseoir à côté de ce brave et laborieux montagnard , que j estimais beaucoup depuis que j avais connu son histoire. Repoussé d'Esterre, son village, après la mort de sa femme, par des chagrins domestiques qu'il n'avait pu dominer, et l'âme ulcérée par les mauvais traits de ceux qu il avait le plus obligé , dans un âge avancé, il avait eu le courage et la force de se bâtir seul une grange , avec des matériaux rassemblés à grand peine du fond d'Aiguecluse et d'Escoubous , points les plus rapprochés ou se voient encore quelques sapins ; et de créer une bonne prairie sur un sol bouleversé par le gave et encombré de pierres et de blocs, en le nivelant et répandant dessus de la terre végétale et du gazon charriés de partout. Toutes les fois que mes courses me conduisaient de son côté, je me plaisais à causer avec ce bon vieillard dont la conduite, comme les paroles, étaient inspirées par une sagesse qu il ne devait qu'à lui. J étais touché de sa piété simple et toute de foi, qui lui faisait aimer une solitude , où , loin des méchans , disait-il , et ne conversant qu avec Dieu , il avait retrouvé la paix. Tous les ans, il relisait la Bible et un volume dépareillé de l'histoire des Juifs, qu'il me montra bien usés en effet. Je le quittai , en me rappelant cette pensée forte autant que vraie de Fauteur des Nuits :

O lo&t to vlrtue , losl to manly ihooght , Lostto thé noble sallies of the soul, Who think il solitude to be alone ! '

Un jour que j'herborisais avec un guide autour des crêtes du plan d'Aube , un tonnerre lointain et l'ouest qui se

* O perdus pour la vertu ; perdus pour les pensées mâles ; perdus pour les nobles élans de Pâme , ceux qui pensent qu'être seuls c'est de la solitude. r**ug*.. % nuit troisième.

chargeait, nous forcèrent à la retraite. Nous dévalâmes avec tant de rapidité, appuyés sur nos bâtons, sur ses longues pentes herbues , qu'en une heure nous atteignîmes au fond le chemin du Tourmalet. Pendant ce temps l'orage avait marché ; de noires brumes nous enveloppaient, et toutes les gorges tremblaient sous ses roulemens sans fin. Nous espérions gagner Barèges; mais à Tournebout les nues crévèrent, et nous obligèrent à chercher un asile dans la grange d'André. Surpris de ne pas le voir, je la parcours ; et à mon appel le pieux bonhomme descend de son grenier à foin où il était à chômer la fête de Saint- Etienne, patron d Esterre, en relisait oour la centième fois son vieux Josephe. Absorbé par s*t lecture , où , disait-il, il trouvait toujours quelque chose à apprendre, à peine avait-il entendu l'orage. Après plus de vingt ans passés dans une telle solitude , j'ai su que ce respectable vieillard était mort à 87 ans.