CHAPITRE V

HC DU MIDI. - LAC D'ONCET» » VUE IMMENSE 8UR LE» PLAINES ET LES MONTAGNES. - COURSE NOCTURNE. - LEVER DU SOLEIL AU PIC. -IMPRUDENCE.

Si des observations plus exactes ont fait descendre le pic du Midi du haut rang qu'il avait long-tems usurpé , ce sera toujours le plus bel observatoire où, presque sans fatigue , les curieux puissent monter. Je me suis trouvé sur la cime à toutes les heures du jour et du matin; sous le plus brillant soleil , sous la voûte étoilée, comme au milieu des agitations de l'atmosphère. Parmi toutes ces courses j'en choisirai une où les circonstances du temps furent des plus favorables , celle que j'y fis le 20 août en partie

nombreuse. A deux heures après minuit la troupe fut marche aux rayons de la lune , qui presque seule régnait dans le ciel. Le gave étîncelant au loin, ajoutait ses sourds mugissemens aux effets d une belle nuit , et justement au-dessus du pic l'aimable étoile qu invoquent les amans, nous indiquait le but de notre course. Emu par cette scène poétique, je la saluai comme un présage heureux, et ainsi que le vieux chantre de Selma, je lui demandai ce qu'elle voyait dans les plaines où nos regards devaient bientôt planer :

Star of the descending night ! fair is thy light in the East ! thon liftest thy unshorn head from thy cloud: thy steps arc stalely on the hill ; the stormy winds are laid ; the murmurs of the torrents corne from afar ; what dosl thon behold on the plain ? >

Après Tournebout on passe le torrent déjà bien af-> faibli , pour suivre le pied de ces longues pentes herbeuses qui occupent tout le fond de la vallée, excepté au midi où les pitons inaccessibles de Caubère, de Campann et d Espade , fendent I air de leurs vives dentelures. Au pied des rampes du Tourmalel, on laisse le chemin de Bagnères pour prendre un petit sentier sur le gazon, dont les nom** breux contours montent rapidement au nord. L'air doux de la nuit av;.it lait place a la fraîcheur du matin. Je sautai à bas de mon cheval impatient de fouler ces fines pelouses* et de jouir sans distraction de cette heure charmante du réveil de la nature, où les objets sans ombre et sans reliefs décidés sous les seules clartés de l'aurore, ont dans le vague de leurs formes un charme particulier. La lune pâlifiée avait perdu ses rayons, et chaque minute, en augmentant la lumière , donnait aux fleurs plus d éclat , à la verdure plus de brillant , et faisait ressortir les nuances

« Étoile de la nuit à son deVIin, que tu es belle sur Taïur du 6rmament! ta tête radieuse a secoué les nuages; tes pas sont majestueux sur la montagne; les venls des tempêtes sont endormis ; rien ne trouble les murmures des torrens éloignés ; belle compagne de la nuit , qu'aperçois-tu dans la plaine ?

des pics ruinés du Midi. Les neiges éloignées de Santché 1 et d'Ardiden, qui dans la nuit étaient comme des voiles blancs tendus sur le ciel, tournées vers l'Orient, se revêtaient de ces teintes légères, pures comme les hautes régions où elles sont puisées, qui sur les monts accompagnent l'aurore et disparaissent avec elle. Au-dessus des premières pentes qu'ornaient par places des milliers d'asphodèles et d'iris bleus, après un pas où le sentier borde le grand ravin qu a creusé le Couret du lac d'Oncet, source du Bastan , nous atteignîmes les cabanes de Tou. Nos guides appelèrent les pasteurs encore enfermés, et les chiens leur répondirent de leurs bruyantes voix. J'avais là des amis ; je m'approchai pour leur serrer la main. Plus d'une fois leur cabane m'avait servi de refuge , et leur excellent lait avait réparé mes forces , lorsque mes herborisations, ou plutôt le plaisir de me retrouver dans ces paisibles campemens , me conduisaient de ce côté. Si une existence sans amertume et tranquille se trouve quelque part , qui pourrait ne pas faire pencher la balance en faveur de ces pasteurs des montagnes , dont l'âme dans une vie forcément contemplative , nourrie par les grands objets qui enserrent leurs retraites, est souvent forte et généreuse sous les seules leçons de la nature ? Que de fois sur la pierre hospitalière du pâtre à demi-sauvage qui y dans la solitude , n'a d'autre société que ses troupeaux, le ciel et les montagnes , n'ai-je pas été surpris de trouver sous une rude enveloppe des qualités intellectuelles peu communes, et des réflexions exprimées avec énergie et originalité. Dans un temps où les frottemens d'une vie sociale partout la même réduisent tout à l'uniformité, combien n'a-t-on pas à regretter dans cette race spirituelle et contemplative, de génies originaux qu'une ignorance absolue a repoussés dans leur nullité ? Combien dOssians dont les chants perdus pour nous , eussent été non moins poétiques que ceux inspirés de nos jours par la seule nature aux bardes nouveaux qui, sur les monts romantiques

de l'Ecosse, ont succédé an chantre de Morven? La voix de Coïla 1 , le berger d'Ettrick a , et d autres sont des poètes pleins de génie, qui ont quitté la charrue ou les troupeaux pour écrire des poèmes charmans où respire le plus vif enthousiasme de la nature.

Au-dessus dune rapide montée la scène s'agrandit , et les hauteurs se reculent pour enfermer le plateau d'Oncet , où Ton voit enfin le pic majestueux élever à plus de 3oo toises son cône drapé de neiges. Ce plateau avec ses pelouses inégales , ses talus toujours neigés jusqu'aux crêtes du Plan d'Aube , et son lac désert sous le pic dont il reçoit tous les éboulemens, n'a que d alpestres décorations. Que d êtres accourus de tous les points du globe a vus à ses côtés, depuis que Barèges existe, ce roc aplati qui près du bord sert de table. Quels repas animés on fait dans ces aimables courses où l'air vif des montagnes aiguise toutes les facultés ; où Ton jouit à la fois de ce qu'on a vu , de tout ce qu'on voit , et de ce qu'on espère voir encore. Mille sensations s'y réunissent, et la gaîtéy porte tous ses fruits. Journées charmantes que j ai passées dans les Pyrénées, vos souvenirs ne peuvent s effacer, et de douces pensées se reporteront toujours vers des lieux où j'ai mené long-temps une vie selon mes goûts! Dans les fragmens épars je reconnus cette singulière roche de transition qui est commune dans les montagnes du Bastan , composée de veines tortillées de cataire primitif, de cornéenne et de pétrosilex , alternant avec régularité, même de grenat en masse et dont la formation est si difficile à concevoir ; des schistes talqueux que nous retrouverons à la cime , et cette belle roche granitique à gros grains, contenant de larges plaques de mica argentin, et des prismes de tourmaline fortement pyro-électriques , qui y existe aussi confondue dans sa masse

■ Robert Burns.

hétérogène. Ramond la retrouvée dans les hauteurs dé la brèche d'Allanz , près Gavarnie , et jusqu'auprès de Saint- Girons dans le prolongement du chaînon du pic du Midi, c'est-à-dire symétriquement placée au nord et au midi de Taxe granitique. Un petit sentier s élevant d'écharpe sur un ancien éboulement, maintenant couvert d'un humus où abondent les plantes alpines, conduit au col ou hourque des Cinq-Ours, d'où la vue plonge sur les ramifications de la vallée de Campan , et sur le hameau d'été de Tramesaïgues , situé dans les fonds boisés d'Arises. Il ne nous restait plus qu'à escalader le cône même par sa face qui domine le lac, où la marche est facilitée par les touffes dures et piquantes de la festuque. Mais que Ton se garde des faux pas, de peur de suivre la route des pierres roulantes qui , après de terribles bonds, vont s ensevelir dans son gouffre aussi noir que le Styx. Pendant que la petite caravane allait lentement dans la direction d un col trèsélevé , visible de la plaine entre la cime et le Plan d'Aube , je m'écartai pour reconnaître le revers oriental qui se montrait hérissé de rochers* En effet, cette partie presque verticale au-dessus d'Arises, est du plus difficile et du plus périlleux accès. Si Ton n'a cent fois éprouvé sa tête , si 1 on n'a des pieds d isard , il ne faut pas s'engager sur ces talus de roc vif où sont à peine quelques aspérités, où il faut gravir debout en s'aidant des moindres saillies audessus d'un précipice de 4<x> toises tapissé de forêts. Mais des plantes et des minéraux que la voie ordinaire n'eût point offert, viennent y dédommager de beaucoup de fatigue et de quelques dangers.

L histoire minérale du pic du Midi exigerait un volume. Composé tout entier d elémens divers irrégulièrement entassés , il n est qu'un bizarre assemblage de granit et d'autres roches siliceuses, de matières cristallisées et sédimentaires, de schistes et de calcaires primitifs. Sa masse entière où tout est confus et déplacé, ne peut appartenir qu'à cette époque intermédiaire d'agitation et de boule-

versement, où les premières précipitations se confondaient avec les produits des éjaculations intérieures. J'y vis en place le granit aux cristaux de tourmaline , une espèce de schiste ardoisier ressemblant à l'ampélite ou pierre noire , et à la cime, la roche talqueuse et glanduleuse dont les couches en ruines semblaient brisées en sens divers. Ces masses si stériles en apparence n'offrent pas moins d'intérêt au botaniste : les primevères alpines , les bénoîtes , les globulaires, offrent 1 éclat d'un parterre où Ton ne croyait trouver que la pierre aride ; de charmans tapis de silénés attirent les yeux par leurs petites fleurs rouges, brillant sur le vert le plus frais ; et sur une pente à peine terreuse dont la végétation s'est emparée, croît parmi d'autres familles ce gazon d Olympe qui du sommet des monts, son pays natal, est descendu dans nos jardins. Toutes ces fleurs que soigne la main de la nature puisent la vivacité de leurs couleurs dans Fair pur des hautes régions où elles vivent , dans les rayons plus vifs de l'astre du jour dont elles reçoivent à loisir la féconde influence, et qui les voyant les premières, les frappe encore de ses dernières lueurs , alors que leurs sœurs des plaines sont depuis long- temps dans l'ombre. Je me ralliai à la troupe au col d'Aube où paraissent enÇn les plaines et leurs vastes étendues , tandis que la terre se dérobant sous les pieds , laisse voir le précipice que les curieux ont nommé le vallon des isards : il n'est en effet que les chamois légers qui osent s'y hasarder. Tous à cette vue redoublent d'ardeur, et se remettent a monter sur la dernière arête en jouissant déjà des yeux. Au-dessus des aiguilles qui alimentent les sources duBastan, se dégagent, s'exhaussent les points saillans de l'axe granitique et les sommités plus éloignées de la crête calcaire. Sur ces cimes chenues , le calme répandu dans les airs ne ressemble plus au silence morne des forêts des montagnes qu'animent rarement de doux concerts ; c'est la paix solennelle d'un temple auguste qui plaît a I'àme et semble agrandir sa sphère. A chaque pas s'é-

tend l'espace, et paraît au loin quelque nouvelle pyramide. Dans une impatience qui s'exalte, chacun s'aide, s'encoùrage ; et s élançant enfin sur le dernier rocher, toute fatigue y disparaît devant la majesté du spectacle qui, sur tous les points de l'horizon , se déroule à la fois. Mais comment rendre l'impression que produit cette admirable vue par un de ces beaux jours où une vive lumière rend les objets aussi perceptibles que possible? Ce colossal observatoire qui, au premier rang des monts, porte sa tête à une élévation qu'on n'est point accoutumé d'y voir, est aussi heureusement placé pour promener la vue sur les plaines sans bornes qui occupent une moitié de l'espace, que pour observer la partie centrale de la chaîne, déployée au sud en une foule innombrable de pics chargés de neiges ou de glace, divers de formes et d aspects.

Les basses montagnes de Bagnères , domaine des troupeaux, et la vallée de Campan avec ses fraîches bigarrures, séparées des forêts de l'Arros par une ligne de rocs blanchâtres où se montre le Lhiéris , forment un premier plan très-varié. Au-delà, ce n'est de toutes parts qu'une immense carte nuancée de couleurs , qui se dégradant toujours vont se perdre dans le vague à l'extrémité de l'horizon. Mais de Pau à Saint-Gaudens , de Lourdes à Miélan , dans les premières plaines du Gave et de TAdour, comme dans celle de la Garonne, les objets sont visibles et une bonne vue en suit aisément les innombrables détails. A l'extrême horizon de l'ouest, je remarquai une bande horizontale plus éclairée que tout le reste de 1 atmosphère et seffaçant vers le nord. Je pensai que cette lueur pouvait provenir de la mer qui réfléchissait plus de lumière que les terres , ses rivages étant dans le champ de la vue , puisque des dunes du Boucaut j'ai distingué le pic du Midi. A Topposite, vers l'Espagne, le contraste est parfait : si d'un côté tout se fond et se perd dans des espaces lointains, de l'autre, où mille pics s'élancent vers le ciel, toutes les limites sont distinctes, et les formes,

les teintes prononcées ; tout y est nouveau , tout y est grand. Sur cette imposante barrière, élevée entre deux peuples comme pour les séparer à jamais, plus de villes, plus de hameaux , plus de campagnes fertiles parées de couleurs riantes. Excepté quelques cabanes éparses, la demeure de l'homme, dans les fonds reléguée, y reste inaperçue , et la nature grandiose , mais sévère , n'offre sur tous les points que des masses incultes , que la neige et les rocs dépouillés. Toute cette étendue bouleversée de pics et de profondeurs , stérile ou glacée , ne se présenterait que comme un désert du pôle, si l'air doux qu'on y respire et que réchauffe un soleil glorieux ne retenait l'imagination sous un ciel plus favorisé.

Dans l'amas de hauteurs chargées de neiges et de glaces qui, en face du pic, paraissent tout dominer, on distingue la cime obtuse de Neouvieille avec son glacier sur une terrasse guères moins élevée ; et le pic Long, cône aigu dont les abords hérissés découragent le naturaliste qui voudrait le soumettre à ses recherches. Les lignes plus éloignées appartenant à la grande protubérance calcaire, forment la crête des hautes Pyrénées qui, dans le Mont-Perdu atteint la seconde hauteur de toute la chaîne. Ainsi que le Mont-Blanc on le voit sous la forme d'une coupole au-dessus de larges épaules éclatantes de blancheur. Presque à son niveau paraît le Cylindre, la plus haute des tours du Marboré dont les assises horizontales et les lignes rectangulaires rendent raison du nom que portent ses saillies. Dans sa masse est creusé le vaste am- t phithéâtre dont la fameuse cascade de 1200 pieds de chute est un des moindres traits. Sous la dernière tour est la brèche de Roland, nettement tranchée dans une longue courtine étendue au-dessus d'un glacier vers la cime du Taillon qui la flanque à l'ouest. Tout s'abaisse au port de Gavarnie pour se reporter bientôt a une élévation, qui le dispute au Mont-Perdu lui-même, dans le colossal Vignemale tout drapé de glaciers ; sommité vierge , la^

première des Pyrénées françaises. Plus loin, tout se confond ; cependant au milieu des masses qui remplissent 1 intervalle entre la crête et la plaine , par-dessus les âpres montagnes de Luz, le plus puissant des contreforts de Vigneraale , on reconnaît les escarpemens du pic de Gabisos qui cachent ceux de Bonnes , et le Mounné visité souvent des curieux de Cauteretz.

Dans la partie orientale, les montagnes de la vallée d'Aure s'abaissent tout-à-coup a côté de Neouvieille, et les hauteurs principales reculées de plusieurs lieues à la crête , deviennent vers la Pez et Clarbide des monts du premier ordre auxquels succède le groupe des sources de la Garonne , qui , par l'étendue de ses neiges , de ses glaces , et sa grande élévation , est le plus important de la chaîne. Le sommet dominateur de la Maladette, la première des Pyrénées, y attire les yeux par ses brillans glacis, qui couronnent tous les autres. Là sont les beautés des hautes Alpes et une cascade de 800 pieds, rivale de celle de Gavarnie, qui déverse un lac dans un autre; au-delà, le mont Vallier lève encore sa tête blanchie , et les monts bleuâtres du comté de Foix qui le dominent , se perdent derrière les hauteurs ternes de la Barousse.

Quoique le pic du Midi dépasse la limite inférieure des neiges permanentes , qui dans les Pyrénées a été reconnue être à i25o toises, il n'en est pas couvert pendant Tété à cause de son isolément et de la rapidité de ses pentes ; mais elle s'y conserve partout où le site le permet. Sa cime n'est qu'une terrasse étroite au-dessus des épouvantables escarpemens qui, au nord et à l'ouest , descendent jusqu'à sa base. De ce côté le pic a perdu beaucoup de sa masse ; il n y présente plus que des ruines que chaque printemps augmente, et des assises ébranlées , menaçantes pour les pâturages de TEsponne qui occupent les fonds. A l'aspect de ces abîmes qu'habite le vertige , on recule épouvanté. Entre les deux précipices il est une arête, à la rigueur accessible , où les chasseurs de Campan s'engagent

quelquefois à la poursuite des isards. J'y trouvai une jolie plânte qui eut pour moi tout le charme d'une découverte : le pavot des alpes, dont la tige si courte porte une belle fleur jaune. On y voyait encore les restes de la hutte qui servit d asile à MM. "Vidal et Reboul, lorsqu en 1787 ils firent le beau travail du nivellement du pic du Midi au-dessus de la plaine de Tarbes; entreprise difficile qui fut couronnée du plus heureux succès , puisque de se$ résultats datent les premières notions positives que Ton a sur sa mesure, et sur celle de plusieurs montagnes voisines.

Quand du haut du pic on a vu toutes les splendeurs du jour, il faut y remonter pendant la nuit, pour voir au matin la lumière naître, se développer dans les profondeurs du ciel , et le soleil se lever sur un monde étendu sous les pieds; projet dès longtemps formé avec Laboulinière , alors secrétaire-général à Tarbes, et, depuis, auteur d'un volumineux ouvrage sur les Pyrénées- Un temps favorable 1 ayant amené avec son frère , quoique bien fatigué d une course qui avait occupé ma journée entière , je partis avec eux de Barèges à onze heures , par une belle uuit sans lune , suivis de deux guides munis de lanternes. En traversant le ravin où se précipite le Lienz , le vent du torrent les éteignit à la fois. Cet accident nous eût contrariés beaucoup , si la seule clarté des étoiles n'eût suffi pour nous conduire dans un chemin assez facile jusqu'à Tou. Là, nous laissâmes nos chevaux sous la garde des pasteurs , que les cris de nos guides avaient réveillés. Dans de telles situations , où l'homme n a rien qui puisse tenter la cupidité de ses semblables , il repose sans défiance, et des cris qui troublent son sommeil lui annoncent plutôt des amis qu'un danger quelconque. Ils furent surpris d'un projet qui leur était nouveau, mais ils l'eurent bientôt compris. Le berger des Pyrénées , doué dune imagination vive, et plus sensible peut-être aux beautés de la nature que le froid habitant des Alpes , con-

çoit sans peine un sentiment de curiosité qui fait braver des hasards.

Lorsqu'on se trouve la nuit sur les montagnes , on est frappé de l'apparence des neiges. Les masses informes qui les portent, projetées sur un ciel obscur, sont peu distinctes , tandis que leurs blancs tapis réfléchissant le peu de lumière qui circule, sont très -visibles et semblent se rapprocher des yeux. Le mouvement de l'air , à peine sensible en bas, était devenu un vent léger sur le plateau d'Oncet , où nous circulâmes long-temps au milieu de vaches couchées , les prenant pour des blocs épars. Je le craignis pour en haut: la moindre agitation de l'air dans les vallées , devient un vent violent sur ce cdne isolé , au milieu des fluctuations de l'atmosphère. Au lac, nous eûmes assez de peine à trouver le sentier qui monte à la Hourque où un peu de repos nous eût été nécessaire , après une marche aussi rapide que l'obscurité pouvait le permettre ; mais le vent qui, passant par ce petit col , se précipitait dans la gorge d'Arises, était si fort, que nous ne pûmes que nous tapir pendant quelques minutes sous un bloc. Dans la montée du pic , connaissant tout le danger des chutes , suspendus à cent ou deux cents toises au-dessus d'un gouffre , il fallait redoubler d'attention et éviter les neiges de 1 inclinaison desquelles nous ne pouvions juger, ainsi que les pentes de roc vif. Nous avancions donc trèspéniblement et sans parler, si ce n'est pour nous avertir mutuellement des facilités ou des obstacles que chacun rencontrait. Nous atteignîmes ainsi le col d'Aube , d'où les plaines étaient disparues dans une profonde nuit. Certains alors d'être au terme de notre course même avant les premières lueurs du jour, nous ne pressâmes plus une marche que les rafïales du vent d'Espagne , s échappant maintenant sans obstacle dans le vide de l'air, incommodaient de plus en plus sur une pente rapide , où les débris amenuisés cédaient partout aux pieds. Nous connûmes que nous étions enfin parvenus à la cime lorsque nous

tie trouvâmes plus à monter , car de ce pic sourcilleux d où mes yeux avaient été naguère éblouis par la multirtu de infinie d'objets qui les frappait à la fois, je n apercevais que la nuit, les étoiles et les neiges des monts. En cherchant à voir la terre , j'aurais pu dire avec le grand poète qui a su chanter la nature. . . .

Dans ce vide immense

3e ne vois que la nuit, n'enlends que le silence.

Je n avais cependant point alors l'imagination disposée à la poésie qui, quoiqu'on en dise , est plutôt fille du repos, d'un beau ciel , ou du plaisir , que des brumes du nord. Le vent déjà très-froid , rendu plus piquant par l'inaction, nous eut bientôt transis. Nous fûmes forcés de chercher quel qu'abri au-dessous des premiers rochers , malgré les précipices qu'ils couronnent ; conséquence de la faute que nous avions faite de ne pas nous munir d'un surcroît de vêtemens, indispensable dans de telles circonstances. Nous eûmes le bonheur d'y trouver une cavité , où nous nous plaçâmes tous après nous être réchauffés d'un coup d'eau de vie ; provision précieuse qu'il ne faut jamais oublier.

Blotti dans ce trou, serré entre mes compagnons , je songeais à la bizarrerie d'une telle position : dans ce moment de repos universel , où la nuit et le sommeil faisaient peser leur sceptre de plomb sur tout ce qui avait vie dans le monde invisible que je dominais , qui m aurait deviné grelotant a la cime du pic du Midi ? Et le chasseur de Beaudéan , parti avant les clartés de l'aube pour chercher l'isard dans ses retraites inaccessibles pour d'autres que pour lui , se doutait peu d'avoir été dès long-temps devancé sur la cime orgueilleu se qu'il s'essoufflait à gravir. Si quelque froid lecteur daigne me lire , que de fois va-t-il dire , peut-être : « Quelle folie! Que de fatigues!... et pourquoi?... » Pourquoi! âme sans enthousiasme , ne pressens-tu donc pas que je vais en être dédommagé au centuple par le spectacle sublime dune nouvelle création , par toutes les merveilles de la terre qui dans

peu d'instans vont se développer sous mes yeux? Que de jouissances sont perdues pour celui qui peut contempler sans émotion les grandes scènes de la nature! N'a-t-ii donc jamais répandu dans la solitude des larmes pleines de douceur sur ces impressions indéfinissables qui sont des merveilles dans la vie, sur tout ce qui élève la pensée , sur tout ce qui fait palpiter le cœur, celui qui rit de mes fatigues et nen sent pas le prix? Et pour me servir des éloquentes paroles d une femme célèbre, dont l'àme forte et poétique a trop tôt disparu du monde 1 : « Il n'a donc » jamais dans ses rêveries joui de 1 air comme 1 oiseau , » des ondes pomme un chasseur altéré , des fleurs comme » un amant qui croit respirer encore les parfums dont sa » maîtresse est environuée ? Croient-ils connaître la terre , » croient-ils avoir voyagé , ceux qui ne sont pas doués » d une imagination enthousiaste ? Leur cœur bat-il pour » 1 echo des montagnes? L'air du midi les a-t-il enivrés de » sa suave langueur? Comprennent-ils la diversité des pays, » l'accent elle caractère des idiomes étrangers? Les chants » populaires et les danses nationales leur découvrent-ils les » mœurs et le génie d une contrée ? Et leur suffit-il d'une » seule sensation pour réveiller une foule de souvenirs? » La nature peut-elle être sentie par des hommes sans en- » thousiasme ? Ont-ils pu lui parler de leurs froids intérêts, » de leurs misérables désirs? Que répondraient la mer et » les étoiles aux vanités étroites de chaque homme pour » chaque jour? Mais si notre àme est émue , si elle cherche » un Dieu dans l'univers, si même elle veut encore de la » gloire et de l'amour, il y a des nuages qui lui parlent, » des torrens qui se laissent interroger , et le vent dans la » bruyère semble dire quelque chose de ce qu'on aime. »

Nos yeux fixés sur l'orient guettaient ses premières lueurs. Elles parurent enfin , vers des hauteurs lort éloignées dont les contours obscurs tranchaient sur 1 horizon blanchi. Je les reconnus pour la montagne Noire où est

» de Staël.

Sorèze. A leur aspect mille souvenirs de ma jeunesse sé réveillèrent ; et je saluai , le cœur ému , ces humbles cimes témoins de mes premières courses , d'où j avais si souvent admiré les majestueuses Pyrénées. A 1 approche de l'aurore , le vent du midi s'était calmé et l'air était devenu moins froid. La lumière se répandant peu à peu sur la terre , faisait sortir à chaque instant du sein des ombres de nouvelles parties de sa surface , les unes cachées sous d'immobiles vapeurs que le soleil devait dissoudre , et d'autres se montrant sans autre voile que le crépuscule.

Mais comment rendre cette foule d images qui surgissent à la fois ? comment représenter cette scène sublime où la lumière venant animer le front de la nature, semble donner Vêlre à toutes ses beautés ? spectacle magnifique où l'imagination exaltée pourrait croire assister à une nouvelle création ! Quelle plume assez brillante , quel pinceau assez riche pour peindre cette atmosphère s éclairant peu à peu, et ne laissant voir que par degrés le firmament et notre terre ? Les plaines et les montagnes sortant d'un état de confusion et d'obscurité, comme si elles se dégageaient du chaos primitif? la lumière et les ténèbres de toutes parts confondues, opérant leur séparation à l'approche du jour? les étoiles qui s'éteignent, les ombres qui deviennent diaphanes , et l'aurore dans son éclat, répandant enfin sur les neiges et sur les glaciers supérieurs ces teintes pure9 d'azur et de rose, auréole céleste dont elle ne vernit que les plus hautes sommités de la terre ? Les yeux fixés sur ces cimes privilégiées, je voulais saisir les premiers rayons du soleil, qui s'y reposent brillans, long-temps avant que les demeures des hommes soient favorisées de leur douce influence. Tout à coup les neiges de la Maladette resplendissent : portant aussitôt mes regards sur ses fiers rivaux, le Mont-Perdu et Vignemale , je pus saisir uu instant fugitif où l'ombre les couvrait encore, mais qui suffit pour attester la suprématie que la science nous avait déjà révélée* Si les anciens observateurs se fussent trouvés sur le pic du

Midi au lever du soleil , il n'eût point usurpé jusqu'à nos jours un des premiers rangs des Pyréne'es ; ils auraient vu après ces trois monts principaux , se dorer les cimes du pic Long, de Neouvieille et d'un grand nombre d'autres sur divers points de la chaîne, avant qu'il ne vînt les éblouir de ses feux.

11 parut enfin, et nous saluâmes avec tout l'enthousiasme de ses anciens adorateurs, ce Roi du ciel qui semblait participer à la puissance du Créateur en renouvelant les merveilles du premier jour. Les mille pics des Pyrénées sont éclaire's ; le reste du monde repose encore sous un voile diaphane ; mais la scène s'étend de plus en plus, le champ de la vue s'agrandit, et le soleil en montant à l'orient, ajoute de brillans traits à ce vaste tableau. Les fonds des hautes vallées cachés sous des vapeurs obscures, ressemblent à des gouffres entourés de berges éclatantes. Les crêtes de marbre qui dominent les forets du l'Hieris et de la Barousse se colorent, et chaque faisceau de clartés nouvelles répand la vie sur les tapis verdoyans des bois. La lumière descend enfin sur les plaines, et y dessine les coteaux, ainsi que les vallons prolongés comme de sombres fleuves entre des rives dorées. Les villes de Pau , Tarbes , Bagnères , Montréjeau et une foule d'autres, jusqu'alors seulement distinctes par les masses de fumée qui les couvraient , renvoient à nos yeux de leurs toitures d'ardoise les premiers rayons qui les frappent. Quel changement immense venait de s'opérer ! Le front de la nature était couvert d'un voile impénétrable; la terre n'existait pas pour nous; et maintenant rayonnante d'éclat et de beauté , elle se montre à nos yeux dans sa splendeur native , comme à ce premier matin où elle apparut aux regards émerveillés de notre mère commune ; tableau délicieux que nous a révélé 1 Homère d'Albion. Quelle main puissante a donc soulevé ce voile? ou plutôt quelle divinité a opéré ce prodige? C'est toi, glorieux soleil! toi, que tant de peuples prosternés devant ta magnificence ont salué du nom de Dieu , parce

•ogle

que rien de plus grand ne les frappait sous le ciel ! toi , que tant d'hymnes sacrés ont chanté chez les nations antiques ; qui échauffais le génie de leurs poètes , et qui , peut-être , n'as jamais vu tes merveilles plus dignement célébrées, que dans cette poésie inculte, mais pompeuse ,

\ que tu inspiras jadis au vieux Barde de Morven, à cet autre Homère de la Calédonie, dont les chants ont comme par miracle traversé seize siècles !

1 Dans une autre course nocturne, j eus le plaisir de voir au lever du soleil un troupeau de plus de quarante isards { jouer, et prendre ses innocens ébats sur un tapis de neige du côté d'Anses, sur lequel nous étions presqu'en surplomb , tandis qu'un des plus gros faisait sentinelle du haut d'un rocher. Il nous aperçut sans doute malgré que nous fussions tapis immobiles , car après deux forts ralemens , je le vis s'élancer, et toute la troupe détala en suivant une corniche où je pus les compter. Cette course ne fut pas heureuse; les nuages qui couvraient la plaine, exhaussés et vivement poussés par le vent, se précipitaient le long des pentes du midi , lorsque l'orage grondant au loin vint hâter notre retraite. Nous volions sur ces rampes sans fin; cependant nous ne pûmes arriver qu a Tournebout, où nous nous réfugiâmes encore chez le bon vieux André. Je reviens au pic et à mes compagnons.

En descendant, je commis une imprudence qui aurait pu me devenir funeste. M étant oublié a herboriser autour de la cime, je fus très-surpris d'apercevoir tout-en-bas la caravane, se reposant a la Hourquette. Pour regagner promptement l'espace perdu , j'eus la fatale idée de profiter d'un de ces ravins qui du haut du col d'Aube descendent directement sur le lac et sur sa plage de l'ouest ; je n'avais vu que de loin leurs difficultés, et j'espérais m'en tirer. Je m engageai donc dans le plus ouvert , dont l'abord, pelouse émaillée de fleurs , semblait m inviter ; apparence bien perfide! A peu de distance, la verdure et les fleurs disparurent, le ravin se rétrécit , et je me trouvai au haut

d'au couloir escarpé, descendant tout d'un trait jusqu'au lac , dont les eaux noires se montraient a deux cents toises sous moi. Un tel aspect eût dû m'arrêter ; mais j'entendais à peine les cris de mes compagnons qui m appelaient; me fiant d'ailleurs a mon habitude des rochers et à la solidité de mon bâton, qui dans de tels lieux est l'ancre de salut, je continuai à suivre cetle voie fatale. Qu'on ne s'étonne pas de me voir attacher tant d importance à un bâton; pour le coureur des montagnes, c'est sa troisième jambe ; c'est avec lui qu'il se hasarde sans crainte dans les passages les plus dangereux , et qu'il descend avec rapidité sur les neiges et sur les pentes herbues les plus inclinées. Qu'un accident l'en prive, il perd de son courage, parce qu'il se sent privé d une partie de ses moyens; aussi met-il ses soins à ce qu'il soit et léger et solide , parce qu'il sait que, plus dune lois, sa vie dépendra de sa bonté. La partie haute ne fut pas très-mal aisée , et j'avançai assez lestement ; mais bientôt les difficultés augmentant avec l'inclinaison , réclamèrent toute mon attention ; heureusement la roche était solide, et je ne craignais pas que les saillies auxquelles je m'accrochais vinssent à metrahir. Parvenu à un gonflement , à peu près au milieu de la descente , qui me cachait le bas , je pus jouir d un petit espace et me reposer, mais ayant jeté les yeux sur le chemin qui me restait à faire , je fus saisi d une véritable inquiétude. Le ravin n'était plus qu'un couloir de la plus effrayante inclinaison , une cheminée à peu près verticale , et ne présentant que de loin en loiu quelques aspéritésémoussées même par les eaux. A la vue de cet affreux précipice , de près de cent toises de profondeur , qui eût plongé immédiatement dans le lac, si une lisière de neige, émanée de l'amas qui couvrait sa plage de 1 ouest , ne se fût étendue jusqu'au pied du roc, je restai stupéfait et découragé. Je portais mes regards en haut avec douleur, mesurant de l'œil ce long ravin que j'avais descendu avec tant de fatigue , et où de plus grandes m'attendaient , si

( ig3 )

j etais condamné a le gravir de nouveau. Pendant ce temps . la troupe avait poursuivi tranquillement sa marche , et je la voyais arrêtée sur 1 autre rive, sans doute en m'attendant. Je poussai plusieurs cris qui furent entendus , car on y répondit ; mais ils ne purent me découvrir, atome collé contre un immense rocher , ne se doutant pas que je I me fusse hasardé dans ces précipices. 11 fallait cependant prendre un parti , et je ne pouvais me résou(Jre à remonter par la plus pénible des voies jusqu'au haut clu col; d ailleurs, que de temps perdu! et il pressait. Ces réflexions et le repos raniment ma résolution; je parcours de nouveau, de 1 œil le plus attentif , toute 1 étendue du couloir ; le moindre creux , la moindre aspérité est observée pour y reconnaître quelque possibilité de descente, et sans que ; cet examen me convainquît , j espérai de parvenir en bas. Je m'aventurai donc encore , et chaque pas était 1 objet d une délibération : je cherchais au-dessous de moi quelque trou, quelque arrêt solide, quelquefois à une toise de dislance; j y dirigeais ma pointe ferrée, et quand je la [ sentais bien sûre , m accrochant au roc , je me laissais glisser entre lui et le bâton jusqu'à ce que mes pieds touchassent au point où il était arrêté. Là, il fallait prendre l'équilibre, se reconnaître, et délibérer de nouveau pour faire un autre pas. Qu'on se représente une telle manœuvre ! à cent toises au-dessus d'un réservoir obscur dont les. cavités étaient prêtes à recevoir 1 imprudent ; aussi éprouvaisje toujours cette émotion intérieure qui naît du sentiment et de la vue d'un péril constant. 11 est vrai que toutes les parties n'offraient pas les mêmes difficultés , et que le lac, en n'ajoutant rien au danger, ne faisait qu'agir sur l imagination ; les durs rochers qui le précédaient étaient bien assez.

C'est ainsi que je passai une mortelle heure , jusqu'à ce qu'étant parvenu assez bas pour juger qu'il n'y avait pas d'obstacles invincibles entre moi et la neige , mes incertitudes cruelles, mes anxiétés se calmèrent; et, redou-

blant d'efforts, je me trouvai enfin au pied du couloir, ou je n'avais pas prévu que le dernier pas , sans être périlleux , serait difficile encore. Le bord de la neige , redressé en crête aiguë , était séparé du roc par une cavité de six à sept pieds de large et profonde. Il me fallut y descendre et en suivie le fond, jusqu'à ce qu'étant devenue plus étroite , je pus enfin accomplir le dernier de mes travaux^ét sortir de cette ornière glacée. Je m élance donc, et je saute sur la neige avec la même joie que le naufragé qui parvient à saisir la corde de salut , et qui pour moi ne peut être comparée qu'à celle que j'éprouvai jadis , lorsqu'ayant long-temps erré sans guide et fourvoyé dans l'inextricable dédale des souterrains étendus sous Paris; ou lorsque , perdu pendant une journée entière dans les interminables cavernes de la grotte de Sorèze, mes pas que l'espoir ne guidait plus, dirigés au hasard , me ramenèrent enfin au jour. Je n'avais plus de fatigue ; je me mis à pousser des cris et à courir vers mes compagnons dont j'étais séparé par le diamètre du lac. Cette fois ils m'aperçurent sur la neige et ne pouvaient concevoir d'où je sortais, à l'aspect des épouvantables escarpemens qui partout s'élevaient. Ils me firent part à leur tour de leurs inquiétudes qui n'étaient suspendues que par les cris que je poussais de temps à autre , sans qu'ils pussent découvrir où j'étais, la répercussion des sons par les rochers , et l'agitation de l'air en faisant varier la direction. Je réparai mes forces pendant que les guides rassemblaient les chevaux, riant le premier du piteux résultat de mon goût pour les découvertes , mais jurant in petto de ne plus me laisser séduire à des dehors gracieux. Que d'autres s'y sont pris après de telssermens, et le mien n'eut guère plus d'effet.

À Tou, où nous nous arrêtâmes pour boire du lait frais, les pasteurs étaient très-inquiets de quelques vaches qui s'étaient aventurées sur une pente herbue du pic du Tourma!et , fortement inclinée au-dessus d'escarpemens.

( ig5 )

Ils craignaient qu en se retournant elles ne se précipitassent , ce qui n'arrive que trop souvent dans de tels lieux» Deux d entr'eux s'étaient détachés , et nous les voyions user de toute leur agilité pour gravir vers les vaches , pendant que les autres de toute la force de leurs poumons criaient a-râou-dé-rbo ! pour écarter le reste du troupeau delà même route. Ne pouvant faire autre chose pour ces bonnes gens , nous nous mîmes à crier avec eux en marchant , et tous les échos d'Espade répétèrent longtemps a-râou-dé-rbo !!

—mo rs e—'