ÉTUDE DES PLANTES* - PIC D'ERESLIDS. - PIC D'ASBLANCS. - LAC DE

LHEOU. - IRIS ENTIER.

Les autres monts du Bastan , tristes et repoussans par leur nudité , auront encore de l'intérêt pour ceux qui -voudront s'élever jusqua leur âpres cimes. Le botaniste qui a besoin de ménager ses forces pourra aller sur le Casaou d'Est ibe au-dessus de Betpoey, premier gradin du Bugaret, faire une ample moisson de plantes sousalpines; mais plus heureux celui qui dans les premiers mois d été pourra escalader les hauteurs d'Ereslids ou d'Asblancs , parées alors de tout l'éclat du printemps. Que de plaisirs l'attendent sur ces étages supérieurs , de loin si dépouillés , alors que tous les rochers , toutes les pelouses y sont émaillées par la flore des montagnes , dont les vives nuances brillent sur un gazon que n'ont jamais souillé la poussière et les impures exhalaisons des plaines,

L'intérêt qu'offre l'étude des plantes ne consiste pas seulement dans la variété , la grâce des formes et la viva-^ cité des couleurs; mais son plus grand attrait résulte peut-

( ig6)

être de leur histoire physique. Quelle foule dé sujets cti-* rieux présente cette aimable partie de l'histoire naturelle : la graine confiée a la terre, et son développement; les âges divers de la plante ; les maladies qu'elle peut éprouver , et l'effet de ses blessures; tous les détails de son économie et de son organisation ; ses racines qui paraissent avoir des appétits et des aversions; ses rameaux qui, comme elles dans la terre , puisent dans 1 air les principes nutritifs ; les fleurs, ornement stérile pour le vulgaire, et organe de la reproduction pour le naturaliste; les fruits, asile maternel où les semences se forment et sont protégées ; les feuilles, qui sous le soleil rendent à la circulation ce gaz précieux et toujours consommé, sans lequel il n'y a ni flamme ni vie; enfin les rapports du végétal avec l'atmosphère; l influence de la lumière qui l'excite et le ranime ; ses langueurs sous la cloche où il s'étiole comme la beauté sous les lambris ; ses harmonies en un mot avec tout qui l'environne. Tous ces phénomènes de la physique végétale , sujets de recherches et d'observations , laissent entrevoir tout le plaisir que promet leur étude.

Le mois de juillet est 1 époque de l'année la plus favorable pour voir dans leur parure les hauteurs du Bastan. Les beaux panaches de la grande saxifrage , et les touffes rouges des primevères alpines , ornent tous les rochers. Dans les lieux humides, autour de la saxifrage aquatique et de la simple parnassie, se groupent les pédiculaires, les grassètes et les bartsies, dont les corolles pourprées contrastent avec le blanc pur des premières ; et sur toutes les pentes, du milieu des arbousiers et des genièvres , qui à chaque pas répandent en l'air des nuages de pollen , au-dessus des arniques au disque doré , et des élégantes anémones, les grandes gentianes montrent de loin leurs verticilles jaunes , auprès du véràtre , qui fier d'être la plus haute plante des montagnes, balance orgueilleusement ses longs thyrses verts. Mais la plus aimable de tout ce cortège de la flore des hauts lieux, celle qui pa-

reîlle à Ja vertu modeste , semble vouloir se dérober aux regards , ou plutôt à la beauté' coquette qui ne se cache à demi que pour exciter à la chercher ; c'est la rose des Pyrénées dont le vif incarnat brille sous le gazon. Si elle est la plus humble des roses , elle peut du moins le disputer en éclat à la plus belle de ses sœurs. Combien d'ailleurs n'est-elle pas dédommagée de son humilité par une faveur précieuse que la nature accorde à elle seule , par le privilège fabuleux d'être sans épines. Cette fleur charmante, qu'un axiome de morale nous présente comme chimérique, dont le vulgaire ne parle que comme d'un être imaginaire, ne se trouve jamais en effet dans l'atmosphère épais et corrompu des plaines. C'est aux cimes des Alpes ou des Pyrénées que pour la cueillir il faut s'élever à travers mille fatigues, dans ces régions élhérées où Ton ne respire qu un air pur, où l ame ne se nourrit que de hautes pensées. De quels moyens la nature ne se sert-elle pas pour se dévoiler à ceux qui l'observent ? et n'est ce pas une grande leçon qu'elle a woulu nous donner?

De quel plaisir fut pour moi sa première découverte! C'était sur la Piquette, non moins célèbre a Barèges par la variété de ses minéraux, que par le grand nombre de ses plantes. Par une belle matinée de juin, j'y montai avec quelques curieux. Après une station obligée a la jolie fontaine qui découle de ses premiers rochers, nous entreprîmes étourdiment d'escalader en droite ligne la montagne, là où , jusqu'à la cime , elle est d'une forte inclinaison , sans nul point de repos. De longues arêtes la partagent régulièrement en plusieurs couloirs herbeux où Ton gravit en s'aidant des mains autant que des pieds, au-dessus de précipices de plus en plus approfondis. Après un ressaut scabreux, nous nous trouvâmes à la base d'un nouveau couloir , plus large et moins rapide , dont l'aspect nous enchanta: ce ravin, depuis long-temps en repos, avait pris la forme d'un berceau de verdure où quantité de plantes étaient dans tout l'éclat de leur floraison. Les

iniosotes , les petites gentianes et les centaurées ressert!-* blaient à des saphirs sur le gazon , à côté des renoncules* et des anémones blanches ou souffrées ; et les aconits f les benoîtes, les arniques, opposaient Torde leurs pétales au rose vif des silènes et des thimélées dont le parfum suave dominait. Mais la reine de ce parterre alpestre, c'était la rose des Pyrénées : quoiqu'à demi cachée sons l'herbe 9 elle y brillait parmi les autres fleurs ; les yeux se plaisaient à l'y chercher , et s'y reposaient avec charme.

C'est le seul lieu des environs de Barèges où j'aie trouvé la renoncule thora, petite plante remarquable en ce qu elle n'a qu'une feuille et une fleur jaune , et par sa qualité vénéneuse dont les peuples du nord faisaient, dit-on , usage pour empoisonner leurs flèches ; mais ici la nature avait mis le remède à côté du mal , en la faisant croître auprès de l'aconit anthora qui, quoique vénéneux lui-même, passait pour son contre-poison , ainsi que son nom l'indique. La Piquette, faisant partie d'un chaînon de transition, premier revêtement de Taxe granitique , est la mine d'où sortent la plupart des cristaux que les montaguards vendent aux étrangers. J'y ai recueilli, outre le cristal de roche , l'amianthe , l'asbeste et la chlorite qui y sont trèscommunes; laxinite ou schorl violet, le thallite ou schorl vert, la prehnite, ladulaire, la stilbite, les grenats noirs, rouges et blancs , et plusieurs autres espèces ; mais leurs gîtes, toujours dans les flancs de ses longues arêtes, sont très-dangereux à atteindre. J y ai vu éprouver des impressions très-fortes de vertige , entr autres à M. de Fayole f que j'y avais conduit , qui , couché à plat et les yeux fermés , me demandait encore de m'asseoir sur lui pour l'empêcher de rouler ; et des effets de la raréfaction de l'air qui mitonnaient à moins de i3oo toises, tandis que les mêmes individus en étaient exempts sur d'autres points plus élevés. Le sentiment d'un péril presque cous* tant en était sans-doute la cause ? De sa cime qui plonge sur les régions désolées d'Escoubous et d'Aiguecluse , on

& d'ailleurs les mêmes vues que de l'Ayré, excepte sur Neouvieille, dont on découvre une moins grande étendue à cause du pic dEscoubous qui en cache une partie.

Le pic de Lavas - Blancs ou d'Asblancs qui domine Barèges au nord f d'où descendent comme du ciel ces terribles lavanges qui le menacent chaque printemps dune destruction totale, présente aussi au curieux un champ fertile d'herborisations et une vue qui ne Je cède qu'au pic du Midi- Impatient de sortir du triste ravin des bains , je montais avant le jour les étroits sentiers sans cesse effacés sur ses flancs en ruine, et je me reposais en foulant les prairies de Couratgé, à l'heure où la terre se dégage des ténèbres f et où le diligent montagnard çoinmepce à animer ces plateaux. Plus haut , les pentes sont abandonnées au parcours ; la fatigue y commence f ainsi que les plaisirs du botaniste ami des fleurs sauvages. Au bout d une heure , on se trouve à la naissançe des deux ravins qui vomissent les lavanges. Ces ornières profondes , dont est sillonnée la montagne > s'évasent en entonnoir , et c'est de là que partent les premières pelotes de neige qui , croissant dans leur chute de masse et de vitesse, vont tout écraser au fond. Ce qui peut donner une idée de la puissance de ces terribles éboulemens tombés d'une hauteur de 3oo toises , c'est la violence de l'air qu'ils chassent devant eux. La dernière fois que la maison Ducos fut détruite , on trouva des meubles et d'autres objets assez haut dans les bois, sur la pente opposée. Ainsi avant le choc même de l'avalanche , la maison avait été renversée, et ses débris dispersés comme par l'effet d'une trombe.

Dans un des vallons supérieurs, moins rempli de verdure que de pierres et de neige , était un troupeau. A sa couleur fauve , à ses formes lestes j'y distinguai un isard paissant tranquillement avec les moutons , loin des chiens et des pasteurs. Dès qu'il m'aperçut , il partit comme l'éclair. Sa course n'était qu'une suite de bonds précipités, et en peu dinstans il fut hors de yue. Une autre fois ,

pendant que je m'y reposais , un vautour vînt se percher sur une pointe de roc au-dessus de ma tête. Immobile et respirant à peine , je contemplai long-temps ce tyran des airs, qui ne se plaît que sur les hauteurs inhabitées T où il vient dévorer à loisir sa proie- Je vis sa tête chauve , son fort bec , ses serres redoutables , et ses grandes ailes qu'il étendait en s'épluchant au soleil. Les vautours des Pyrénées sont moins grands que les lemmer-geyers des Alpes , qui sont probablement de la même espèce , à la couleur près , que les condors des Andes ; ces derniers atteignent jusqu a onze pieds d'envergure, et paraissent avoir les mêmes mœurs. Ces terribles oiseaux, plus grands et plus lorts que les aigles , n habitent que les parties désertes des plus hautes chaînes du globe , où ceux-ci se montrent rarement. Dans les Andes le séjour habituel des condors est entre i ,600 et 3,ooo toises ; mais ils parcourent tous les climats, et s élèvent à une grande hauteur dans 1 atmosphère. Ce sont probablement les animaux qui peuvent à leur gré ( sans être poussés de force par les courans ascendans , comme il arrive aux insectes ) s'éloigner le plus de la terre , et vivre dans ces couches supérieures où l'air est prodigieusement dilaté.

A la suite de 1 isard, j'atteignis les dernières roches, et bientôt je couronnai le pic lui-même. Un ciel serein m'avait fait espérer une belle vue de la plaine , mais elle était cachée sous une étendue sans bornes de vapeurs immobiles et mamelonnées ; désapointement qui arrive souvent, et que rien du fond des vallées ne peut faire prévoir. L'aspect des montagnes était très beau, quoique beaucoup moins étendu que celui du pic du Midi. A l'ouest , dans un roc énorme, a ma hauteur, était la profonde coupure de Pène-Taillade , un des plus étranges passages des Pyrénées ; et sous le pic , le petit lac de Lhéou , se déversant de sa haute plate-forme dans le vallon de Beaudéan , me montrait ses eaux tranquilles et les molles pe-* douses qui l'entourent.

Sur le petit espace de la cime où je reposais , avait pousse une touffe de l'armoise des rochers dont l'odeur aromatique est des plus suaves. C est une des plantes que les bergers suisses appellent , qui pour eux ont toutes les vertus. La fatigue d'une longue ascension eût suffi pour rendre le repos bien doux, et je jouissais en même temps d'un spectacle toujours beau dans son étrangeté. A demi couché près de l'armoise , j'en respirais les parfums avec un air vif et tonique , tandis que mes yeux erraient sur les pics et sur les neiges , depuis celui du Midi jusqu'aux noires murailles de la brèche, ou à la coupole aérienne du Mont - Perdu; depuis les cimes brillantes de la Garonne, visibles par l'ouverture du Tourmalet , jusqu'aux fleurons inaccessibles de \ignemale. Toutes ces masses , où le temps s'exerce sans relâche, plus ou moins élevées que mon horizon, je me les représentais comme les restes d'un long plateau , soulevé par la puissance sans limite des fluides souterrains , et dès le premier jet ébauché dans ses formes ; attaqué ensuite par les météores et les eaux , qui n ont cessé de sillonner ses flancs , d'approfondir ses vallées, et d eguiser ses mille pics. Si je portais mes regards sur cette mer mamelonnée qui , des bornes de 1 horizon s'avançait jusqu'à moi , j étais comme un naufragé sur une côte inhospitalière et sauvage , où rien ne m'annonçait la présence, ni les secours de mes semblables ; puis la face tournée vers le ciel , je m abandonnais à une rêverie vague , où je repassais confusément celte foule d'impressions qui s'étaient succédées. Si le sentiment de ma position sur un pic sourcilleux s'affaiblissait par momens , la vue des glaces de Neouvieille, ou de la pointe du Mont- Aigu environné de vagues aériennes , ranimait mes singulières sensations , et je me plaisais à retomber de nouveau dans une méditation sans but comme sans objet défini.

Du lac de Lhéou où j étais descendu , repassant la crête par une petite brèche a lest, je repris le chemin du

Bastan par ce long contrefort dont la butte de Sers est le premier degré'. D'un plateau herbeux où les vératres , l'ellébore des Anciens, croissent à hauteur d'homme, j'eus une rare vision : les nuages de la plaine avaient pénétré dans les vallées , et en flocons isolés rampaient dans les fonds. Le soleil s'abaissait à ma droite , et à gauche , mon ombre se projettait sur un de ces nuages , où {aperçus un iris formant le cercle entier, excepté au point le plus près où il était interrompu par l'ombre de mon corps prolongée jusqu'au centre. Saussure en a vu un semblable du haut du Salève. Ce n'est que dans les montagnes qu'on peut voir des iris entiers; et il est rare que le soleil , l'observateur et le nuage soient dans les situations relatives nécessaires pour produire cet effet d'optique.

Je suis remonté au pic d'Asblancs par le contrefort de Sers, avec un habitué des montagnes dans des circonstances bien différentes : c'était aux premiers jours de juin , alors que tout sur les hauteurs était encombré de neiges. Ce ne fut qu'après des peines infinies pour surmonter les sourcilleux gradins qui s'y succèdent , au travers de ces neiges et de brouillards glacés, qu'à la faveur de quelques éclaircis pour nous reconnaître , nous parvînmes à nous asseoir enfin sur cette cime sans autre plaisir que celui de l'obstacle vaincu , et de la persévérance couronnée. Plus de plantes alpines, plus de doux repos à côté d une armoise odorante , et sous un beau soleil éclairant les montagnes ; un voile impénétrable en dérobait la vaste étendue. A peine par momens les nues entr ouvertes nous laissaient voir quelques masses voisines , toutes revêtues de la livrée de l'hiver. Leurs pitons noirs au milieu des neiges, tandis que l'atmosphère roulait sur nos têtes et partout, ses vapeurs immenses, composaient un spectacle extraordinaire mais sublime. C était comme les forces de la nature s'agitant dans le chaos pour le débrouiller. Transporté des Régions qui lui sont destinées , que l'homme se sent faible dans de tels déserts abandonnés au choc des élémens. Ck-

pendant alors l'atmosphère n'était qu'en mouvement , poussée par un léger courant d air, et les couches inférieures étaient presque calmes. Que doit-ce être lorsque les autans déchaînés assiègent ces rocs inébranlables ? Lorsque le terrible sud-ouest y pousse avec fureur toutes les vapeurs de l'Océan p II n'est pas donné à 1 homme de voir de tels conflits; sa vie n'y résisterait pas. La descente fut facile et prompte sur la neige qui remplissait presque tout le vallon de Sers.

L'habitant des plaines ne peut se faire une idée desmouvemens de l'atmosphère. Les phénomènes s'y passent trop loin de lui, et les nuages lui semblent presque toujours mus par une impulsion unique; mais lorsque sur un mont élevé , on se trouve au centre de ses diverses couches , on peut juger de son excessive mobilité. Il semblait que dix vents différens régnassent à la fois, et les vapeurs circulaient dans toutes les directions comme obéissant à une agitation intérieure. Tant de causes indépendantes entr'elles, agissent sur l'atmosphère que ses fluctuations doivent varier à l'infini. Les efforts si souvent renouvelés pour prédire les phénomènes de la météorologie par l'analogie du passé, seront toujours inutiles, parce qu'ils dépendent d'élémens inappréciables dans leurs variations continuelles et très-compliquées , qui ne peuvent ainsi être soumis au calcul. Leur principale cause est dans l'action de la chaleur sur les mollécules atmosphériques; mais la zone de réchauffement direct n'est jamais la même pendant une longue suite de siècles , la précession des équinoxes ne ramenant le soleil et la terre aux mêmes points qu'après plusieurs milliers d'années. Les variations de l'écliptique qui contribuent à faire changer cette zone , sont encore plus lentes ; et en supposant qu'on eût un jour des observations assez anciennes, il faudrait , pour quelles fussent applicables f que la surface des terres , des mers et des montagnes , n'eût pas été modifiée dans ce laps de temps, car ce sont des élémens essentiels. D après cela, les seules inductions que

(ao4)

l'on puisse raisonnablement déduire des rapports du passé à l'état actuel, se réduisent à des probabilités très-générales.