CHAPITRE VIII

CROUPE DE SAINT - SAUVEUR. - LACS DE BA8TEMPE. - DE LITHOUÈSE ET TVANTAROUY.-PICS DE CESTRÈDE ET DE MALE .COLONIE ALPESTRE. - BEAU COUP-D'OEIL SUR LA VALLÉE.

Au printemps de 1827, un temps plus favorable me permit démettre a exécution mes projets sur le groupe peu connu qui voit Saint-Sauveur à ses pieds. Ces sommités , si imposantes de Barèges, ont toujours été négligées sans doute à cause des difficultés de leur abord. S'élevant d un seul jet des profondeurs du gave jusqu'aux neiges éternelles, l'ascension y paraît sans repos, et nul site riant n'interrompt la sévérité de l'ensemble. A des bois impénétrables, a des pentes nues encombrées deboulemens, succèdent des talus neigés , et d'âpres crêtes jusqu'aux pics qui couronnent les masses. De tels lieux , presqu inabordables, ne peuvent offrir d'attrait qu'au géologue qui étudie la structure des monts dans leurs flancs déchirés , ou à celui qui se plaît au milieu des scènes étranges où la nature terrible , menaçante, se montre aussi dans sa majesté. Mais peut-il dire connaître les Pyrénées celui qui , se traînant servilement sur les routes, n'a jamais perdu de vue les rives om~ bragées, la fraîche verdure , et les bois des mille vallons qui sillonnent leurs bases ?

Lithouèse et Castillon, pyramides jumelles que l'étranger qui traverse la pla ine de Luz trouve si pittoresques au-dessus de Saint -Sauveur; le grand bois de la Seoube qui ceint leurs bases réunies, le pâturage alpestre qu'elles renferment entr elles , et les lacs de leur haute région , me promettaient une course intéressante. Dès l'aube j'étais sur ces longues rampes, s'élevant d echarpe au travers des prairies et des pentes rases que dominent les saillies granitiques de Laze et d'Aubiste , premiers gradins de la montagne. De la butte de Moura , plus haut étage des rians plateaux de Trazères et d'Aragnouet, jetons un coup-d'œil sur la gorge de Sia, où se meut toujours quelque atome sur la route de Gavarnie , et creusée dans les entrailles des monts. Leurs masses énormes drapées de forets, pu horriblement escarpées, et au loin les hauteurs brillantes d'Estaubé composent un tableau d une rare grandeur. Au travers d'un taillis de hêtres, qu'on détruit chaque jour, on monte dans le vallon d'Aubiste en face du cône de Lithouèse, qui toujours grandit au-dessus de ses longues traînées de rochers et de bois. Laissant le chemin des hauteurs, un sentier me conduisit dans le fond de Sarre, où m'attendait une de ces découvertes qui charment dans les montagnes: le petit torrent de Bastempe, roulant de chute en chute dans un canal creusé sous des rochers dont les hautes parois divisées en panneaux étaient dominées par des sapins. Les rhododendrons , les alisiers blancs de fleurs qui les drapaient , suspendus sur diverses cascades, décoraient cette petite scène sauvage , dont le fracas des eaux augmentait singulièrement l'effet. Mais il fallait passer le pont pour gagner la forêt; et quel pont! D'un roc à l'autre quelque pasteur avait jeté sans les assujettir, deux bouts de sapins flexibles, et le torrent qui s engouffrait dessous , les couvrait de ses jaillissemens. Étourdi par le bruit, ébloui par l'eau qui m'inondait, je passai cependant. En suivant ce fond jusqu'à la dernière chute dans le ^ve, le peintre trouverait cent études pittoresques.

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Si je pus pénétrer dans le bois , ce fut grâce à un canal d'irrigation coulant à pleines rives , que les habitans de Sia, avec des peines infinies, ont construit sur de rudes pentes au travers d'un impénétrable fourré ; mais la fertilité de leurs prairies était à ce prix. Je fus frappé de la beauté solitaire de cette vieille forêt où croisssaient des sapins de tous les âges : de jeunes pousses au vert tendre entouraient ça et là de rabougris tiges au terme de leur croissance , ou des troncs séculaires , non plus en pyramides élancées, mais rabougris et défigurés par les mutilations de la bâche. Qui pourrait dire depuis combien de temps il se repose le bras qui leur a porté le premier coup? Quelquefois, sous 1 épais treillis de leur feuillage immobile , la vue pouvait percer à peine une lugubre obscurité, et ailleurs ils laissaient passer le jour sur une forêt plus humble de plantes et d arbustes. Les groseillers de roche et des Alpes , les spirées au panache élégant , et des buissons de roses y croissaient pêle-mêle avec les sorbiers et les sureaux, dont les grappes écartâtes devaient plus tard orner ces solitudes. Dans le lieu le plus sombre la voie eût été barrée par une de ces arêtes qui descendent du sommet , si on ne l'eût escarpée pour donner passage au canal. Je m'arrêtai un instant : ces masses de roc bizarrement superposées , toutes nuancées de mousses ou d'humbles cryptogames, et se perdant haut et bas sous les sapins étages qui avaient poussé dans leurs fissures , rendent ce site mystérieux et solennel. Immobile contre un arbre, je jouissais de cette scène silencieuse , quand je me rappelai que peu de jours avant deux petits pâtres, descendus pour boire au torrent voisin, s'y étaient rencontrés avec un ours qu'ils n'avaient reconnu , le prenant pour un loup, que lorsqu en s 'éloignant il leur eût vigoureusement lancé des cailloux de ses pattes de derrière. L'idée de me trouver en face du plus redoutable habitant de ces bois mit fin a la rêverie où je me complaisais, et je m éloignai aussi rapidement que le permettait l'étroite et peu solide berge du canal, d'un

lieu qui me paraissait très-propre à leur servir de retraite* Revenu sur le scabreux sentier , qui , par des ressauts sans (in , monte au plateau d'Aubiste , après le bois, je traversai, a laide de grosses pierres rangées par les pasteurs, le cours d eau qui , descendu de l'Ardiden , va s élancer sur les talus du roc , en une suite de brillantes gerbes , jusqu'au fond de Sarre , où gronde inaperçu celui de Bastempe; et au travers des roches éboulées, j'atteignis le triste plateau , où quelques vaches paissaient alors parmi les blocs une herbe courte mais succulente. Au couïla bien connu dEts-Esterouts , le plus bas de ceux qui sont successivement habités, à mesure que le printemps s'élève, je pris pour guide le jeune pâtre Jacques, et suivi d'un autre que la curiosité seule amenait , nous nous dirigeâmes vers ce large col visible de Luz , derrière Lithouèse , qui n'est autre que Ja terrasse du lac de Bastempe. Des vapeurs poussées par le vent d'Espagne commençaient à déboucher dans la vallée , et d'autres circulaient autour de nous ; cependant j'espérai que les cimes en seraient dégagées. On descend dans un pli du terrain qui est la naissance du pittoresque ravin où coulent plus bas les eaux réunies d'Aubiste; mais au lieu de bruit et de torrent, un ruisseau ne faisait qu'y murmurer au milieu d'une herbe épaisse qui attire souvent les isards. Il y avait peu de jours que les pasteurs avaient Jailli en tuer trois en faisant rouler sur eux de gros quartiers de rocs. De là , un talus très-inégal , riche en plantes sous-alpines , conduit jusqu'au couïla de Bedous qui , peu dégradé par l'hiver, n'attendait que de légères réparations pour recevoir ses hôtes peu exigeans. Ensuite , après une rude pente où le sol est caché sous de grands débris , on se trouve sur le bord du pelit lac dont la digue ne semble composée que de blocs amoncelés.

Le val de Bastempe , dans une région toute granit, est des plus après entre des hauleurs en mines, et rien n'y compense ses aspects de désolation. Le lac irrégulier et

peu étendu est se'pare' par une étroite chaussée d'un laquet peu profond, l'un et l'autre dépourvus de truites. Les seuls habitans de leurs froides eaux sont des grenouilles grises et noires , d une espèce différente de celles de la plaine. Il y a cependant ça et là quelques lambeaux de pelouses; et dans le premier, une île ronde avec quelques vieux pins, qui plaît aux yeux dans ce site abandonné. J'aurais aimé à m 'asseoir sur son petit tertre , que n'a peutêtre jamais foulé le pied de l'homme , et jouir un moment de sa mélancolique solitude ; mais un coup-d'œil rapide fut tout ce que je pus lui donner, et la petite île déserte ne se présentera plus a ma vue. Partout ailleurs ce n'est que neiges et ruines, au pied des crêtes de Lithouèse, comme sur les pentes que domine plus fièrement le roc de Bastempe, second gradin de Barbe-de-Bouc , qui rivalise avec les plus hantes cimes. C'est entre ces repoussantes barrières , que le vallon se prolonge jusqu'à un col qui verse dans le haut de Cestrède. Cependant, au mois d'août, il y pousse assez d'herbe pour que les pasteurs béarnais que nous verrons bientôt, y puissent faire vivre leurs troupeaux pendant quelques jours.

Tournant le lac , nous gravissons vers Lithouèse , au milieu de froids brouillards qui nous avaient atteints , ce qui me fit craindre de n'être pas aussi heureux que je l'avais espéré. Lorsqu'une vive lumière éclaire ces montagnes sans pouvoir leur donner de la vie , et que leurs neiges se projettent sur un ciel dégagé des vapeurs terrestres , ces lieux où tout est muet , où tout est frappé d'immobilité comme par une baguette magique , inspirent même alors une sorte de tristesse ; mais lorsque les brumes les enveloppent , et que leurs épais flocons circulent lentement autour de ces aiguilles qui , debout encore auprès de tant de ruines , paraissent comme des fantômes au travers d'un voile vaporeux, il ne peut guère y avoir de site plus lugubre et plus désolé.

Au bout de demi-heure , franchissant la crcle par une

petite brèche , le lac de Lithouèse plus considérable et plus enfoncé se montre sous nos pieds , à l'origine de larges pelouses toutes semées de points blancs. C'est le pâturage de Lithouèse qui descend vers lafo ret, en rampant à la base du Castillan, dont la cime fourchue était au-dessous de mon niveau. Le compas semble avoir tracé les contours de ce lac dont les eaux paraissaient plus noires sous les glaçons qui flottaient à sa surface , et les tapis de neige qui venaient y plonger en regard d'affreux escarpemens. Assis sur une des saillies qui dominent cet épouvantable précipice, j'étudiais notre route ultérieure, tandis que Jacques s'amusait à faire rouler des pierres qui, après quelques sauts, faisant un bond terrible, n'étaient plus entendues que lorsque , tombant dans le lac , ou se brisant sur les rocs, elles réveillaient par leur fracas subit tous les échos de ces sauvages lieux.

Je voulais atteindre le point culminant où se réunissent les deux crêtes jumelles , afin d'avoir la vue des hauts vallons de Cestrède et des montagnes méridionales. Une seule voie se présentait pour gagner ce pic qui s'élevait à ma droite au fond de l'enceinte ; c était de suivre horizontalement le revers où j étais , et daller ainsi par la ligne la plus courte. Nous délibérâmes, car il y avait sujet, Jacques n'y ayant jamais passé. Il fallait nous soutenir sur un plan des plus inclinés, embarrassé de saillies et toujours au-dessus de ces effrayantes murailles. Après avoir étudié les lieux , me confiant un peu au hasard , je me décidai à tenter cette voie périlleuse. Nous voilà donc lancés sur de rudes talus où tout est à pic et en ruine, ayant sous les yeux comme sous les pas un vide subit et un gouffre au fond, nous encourageant l'un l'autre, et nous aidant tantôt à escalader une roche, tantôt à soutenir nos pas sur un toit glissant, où plusieurs fois arrêtés, nous réussîmes toujours à trouver un passage. Après les plus pénibles efforts, nous parvînmes ainsi à dépasser la hauteur du lac , où les pentes devenant moins abruptes nous pûmes prendre un ins-

tant de repos , étonnés des mauvais pas que nous venions de franchir. De là jusqu'au sommet , il n y avait que de la fatigue, et bientôt je pus m'y asseoir avec un plaisir qui eût été sans nuages si l'atmosphère en eût été plus dépouillée.

Le vent d'Espagne avait produit son effet ; les nues comme une armée qui envahit un pays, avaient jeté des postes sur toutes les montagnes- C'était une scène mou- Tante , où des vapeurs rampant sur les neiges et roulant autour des cimes qu elles cachaient parfois , donnaient à tous les objets une apparence fantastique, que je me plaisais à Toir quoique contrarié dans mes projets. Dans la nature, comme dans les institutions humaines, tout ce qui est grand, quoique sévère; tout ce qui est empreint de cet idéal qui ouvre à l'imagination une carrière indéfinie , a du charme; et je conçois qu'il est de telles situations de l ame , où la solitude absolue et l'extrême rigidité de certains ordres monastiques pouvaient avoir de l'attrait. C'est ce que j'ai senti dans les beaux déserts des Pyrénées, comme dans les cloîtres abandonnés de la grande Chartreuse et sous ses lugubres sapins. Cependant j'eus d'assez longs éclaircis pour ne laisser aucun vide dans mes obser* vations. Ayant dépassé l'axe granitique , je ne trouvai sur le pic que des schistes primitifs tombant en débris dans le vallon de Cestrède, ou j'aperçus sous mes pieds le petit lac d'Antarouy au milieu des maigres pelouses qui succèdent aux bois, aux granges et aux bonnes prairies de Bué. Ce vallon se divise en trois gorges parallèles , alors remplies de neige; mais la beauté des sommets dédommageait de la monotonie de leurs bases. Le pic où j'étais, soutenu par les contre-forts de Lithouèse et Castillon , sert d'appui, à son tour, à Barbe-de-Bouc , dont la belle tête me dominait, en me cachant la cime culminante de Santché. La gorge du nord , la plus facile pour passer à Lutour par Estora-Soubiran , sépare leurs bases réunies de la montagne de Cestrède, portant une double coupole; et entre

les deux autres , s'élève non moins haut le pic de Mâle ; tous énormes rochers qui rivalisent par leur élévation et 1 étendue de leurs neiges avec les plus fiers des Hautes- Pyrénées. Les nues , s ouvrant au midi , me laissèrent voir par-dessus les hauteurs herbeuses de Bué, la cascade et les assises du Marboré ; mais la brèche et ses murailles se cachaient derrière le pic de Saougué qui, profondément crevassé, menace les pâturages d'Aspet. Cette vision dura peu et fut la dernière.

Les nuages m'avaient enveloppé. Les profondeurs que je sondais sous leurs masses entrouvertes , comme les pics éthérés, tout avait disparu sous le plus épais des voiles. N'apercevant le sol qu'à quelques pas autour de moi , j'aurais pu me croire sur une faible butte, au milieu des plaines, plutôt qu'au sommet d'un pic; mais j'étais loin de me faire cette illusion. Je ne pouvais oublier de quels précipices j'étais environné; etj'idée de m'y engager au milieu des brumes me donnait quelque inquiétude, lorsque toute la lumière du soleil n'eût pas été trop pour me découvrir une route nouvelle. J'attendis vainement que les fluctuations de l'atmosphère vinssent me rouvrir le champ de la vue ; les brouillards , au contraire , s'épaississaient , et sur mon rocher me pénétraient d une humidité glaciale. La place n'était plus tenable : il fallut partir.

J avais remarqué un tapis de neige qui descendait dans la direction du lac ; c'est la route que nous prîmes pour éviter la seule que nous connussions. Nous étions déjà bas lorsque nous nous trouvâmes au-dessus descarpemcns qui semblaient venir du pic que nous quittions , et un seul coup-d'œil suffit pour éloigner l'idée d'y chercher une issue. Nous voilà donc à suivre le bord fortement incliné de cette espèce de terrasse, en la sondant en vain des yeux. Comme elle tournait sensiblement à gauche, je m'aperçus avec douleur que ces murailles étaient la continuation de celles qui bordent le lac. Quel contre - temps ! lorsqu'avec un tel brouillard il était impossible de remon-v

ter vers la brèche de Bas tempe , par où nous étions venus.

Dans ces âpres régions les guides ne conduisent personne, et les pasteurs ne montent guère au-dessus de ces stériles rochers. Explorant toujours avec anxiété les flancs du précipice , j'arrivai sur le bord d'une profonde goutière ouverte dans le granit par les eaux qui, de l'évasement supérieur, se dirigeaient toutes vers ce point. C'était comme une étroite cheminée au fond de laquelle j'entrevis une raillère qui devait descendre jusqu'au lac. L'aspect en était effrayant; mais d'un coup d'œil je jugeai la descente possible pour des gens déterminés à tout faire pour sortir d'une situation critique ; et sans trop délibérer , je franchis le premier gradin. C'était , en effet , une voie dangereuse qui eût été impraticable sans les aspérités du roc ; il nous fallut toute l'habitude des mauvais pas pour arriver en bas sans accident.

Une lois sur la raillère , je respirai en voyant sous moi le lac et un immense troupeau couvrir au-delà les pâturages. Je la franchis avec autant de plaisir que si j'eusse marché sur la pelouse , etbienlôt les brouillards exhaussés me laissèrent examiner en sens inverse les escarpemens qui m'avaient tant embarrassé. Ils ne formaient en effet qu'une même ligne de murailles où la gouttière avait bien été notre voie de salut , car elle interrompait seule leur continuité. Nous fîmes le tour du lac par ses autres rives qui n'ont que des pentes faciles sur la neige ou sur 1 herbe naissante, m'amusant à voir briller les truites dans ses eaux limpides. Lithouèse était occupé alors par une colonie entière : le nombre des moutons y était si considérable , qu'on les avait divisés en trois ramades ' , dont celle-ci était d'un millier de têtes.

Nous avions quitté le climat du nord; l'air s'était adouci, et les brumes glaciales ne formaient plus qu'un vaste et utile parasol au-dessus de nos têtes. Nous descendions par un sentier commode à la base escarpée du

> Troupeaux nombreux.

Castillon ,. où était répandue la seconde ramade , et dans un fond à gauche plusieurs parcs accolés à deux ou trois couïlas , composaient le chef-lieu de la colonie. Quelques femmes seules y circulaient , ménagères de ces alpestres demeures: tous les animaux à deux pieds, ou portant laine , poil ou cornes , étant alors sur la montagne. La troisième, était éparse au bas du pic de Lilhouèse, sous la garde d'un grand nombre de chiens, que j'aperçus en vedette au bord de la forêt, surveillant l'ennemi qui eût pu en déboucher à fimproviste. Parvenu sous les rochers du Castillon , j'en tournai la base à l'origine de cette pente très-rapide , qui descend d'un seul jet jusqu'au fond de Trimbareille. Après tant de pelouses rases , je fus e'mervéillé du nombre et de la beauté des fleurs qui émaillaient ces talus si inclinés que les troupeaux n'y viennent pas. Les aconits, les lis , les fritillaires, les grandes renoncules et une foule d'autres, parmi le rhododendron, me rappelèrent les parterres alpins de Péguère , et d'Àrtigue-Déline. Mais la beauté du point de vue y distrait bientôt de ces richesses botaniques.

Ainsi perché dans la direction générale delà vallée, elle m apparaissait presque toute entière , depuis les hauteurs de Lourde , jusqua Troumouse et Gavarnie. Dans cette longue ligne , étaient en vue à la fois la plaine boisée d'Argelès, la gorge de Pierrefitte, le bassin de Luz, et le sombre pas de l'Echelle ; à mes pieds , sous des pentes de bois ou de pelouse , le bassin plus rétréci de Pragnères, le sauvage vallon qui monte à Neouvieille , et les riantes berges de Sia , de Trimbareille et d'Ayrus ; enfin , à ma droite , la petite plaine où sont éparses les habitations de Gèdre, le triste vallon de Héas et ses verdoyans plateaux , l'entrée d'Estaubé avec ses roches colossales , les bons pàtis du Goumélie , le fond où le chaos étonne le voyageur, et enfin les sommités dominatrices de ces hautes régions. Quelle admirable situation pour un belvédère!

Nous descendons sur les couïlas de Castillon, où le

talus général s adoucit un moment auprès de cette saillie, qui de Luz semble un bloc arrêté dans sa chute. Vue de près , c'est une masse de schiste en place , de cinq à six toises de hauteur, traversée de fissures où un homme pourrait entrer. A son pied passe un rapide courant, qui, descendu d une grande hauteur, brille sur les pentes herbeuses jusqu'aux premières prairies de Sia. Ce canal d'irrigation , dont la prise d'eau est au lac dAntarouy, est un grand ouvrage des montagnards, par son long cours et toutes les difficultés qu il a fallu surmonter pour le maintenir à mi-côte sur des rampes toujours rapides ou escarpées. Du haut de la roche isolée, faisant jouer ma lunette, j'étendis beaucoup le champ de mes découvertes. C'est ainsi que j'aperçus une caravane de curieux entrer dans 1 auberge de Gèdre , tandis qu'une autre cheminait lentement dans la profondeur de Pragnères. En face , sur les plus hautes pentes du Brada, était un troupeau espagnol qui ne redoutait pas les précipices de cette dangereuse montagne, et sur le plateau du Coumélie, les tortueuses files d'un troupeau voyageur qui se rendait a Estaubé. Sur la lisière du bois , où parmi les sapins sont de jolies retraites, je trouvai une masse de roc qui, brisée dans sa chute , avait pris la forme d'un énorme canon posté sur son affût.

Il est remarquable combien les quatre régions que l'on distingue sur les montagnes sont nettement tracées sur la ligne que je parcourais. Je les indique en sens inverse :

i° A Sia et Trimbareille : les champs, les prairies, les habitations. Sites riaris et fertiles ; climat chaud.

2° Sur la base commune aux deux pics , bois de hêtres puis de sapins bien tranchés. Sites agrestes des forêts ; climat tempéré.

3° Les deux pics s'écartent ; ce n'est plus que pelouses dune nudité absolue. Scènes pastorales ; climat très-frais.

t\ Enfin, au-dessus du lac, neiges, ruines, crêtes et times déchirées. Sites désolés ; région inanimée ; climat glacé.

Ici mon compagnon Jacques me quitta pour regagner son couïla, en traversant la foret par la voie du canal que j avais vu le matin; et moi, une longue descente de butte en butte, sur des pelouses très-glissantes jusqu'au dessus de l'escarpement qui menace la route au pont d'Ets Douroucats, et au travers des champêtres héritages de Sia, me conduisit au fond de la vallée , où après quinze heures de marche, je pris quelque repos à la fontaine du vieux pont.

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