CHAPITRE IX

SCÈNE DE CHALET.-PIC8 D'ARDIDEIM , DE CANDEMIL ET DE SANTCHÉ.- RÉCION DE GRANIT. - LACS D'ARDIDEN.

Un ciel sans nuages m'était nécessaire pour l'ascension que je méditais sur les plus hautes cimes du groupe dont je n'avais reconnu que la partie méridionale. Dès que j'en fus assuré , je repris le chemin du couïla d'Ets-Esterouts , et avec l'air frais du matin je ne mis que deux heures pour faire cette rude montée qui serait accablante sous le soleil. Les pasteurs déjeûnaient dans la cabane, assis en cercle sur leurs capes; mais je riy trouvai plus Rose, la plus avenante des laitières de Saint-Sauveur. Elle y avait été remplacée par sa sœur Pauline qui faisait de longs séjours à la montagne, tandis que Rose, non pas plus fraîche, mais bien plus jolie , n'y faisait que de courtes apparitions. La nourriture de ces patres et leur manière d en user portaient non moins que leur demeure le cachet du pays : du pain de seigle, d'orge ou d'avoine et du laitage la composent d'ordinaire , variée seulement par une bouillie faite avec de la farine de maïs et du lait qu'ils nomment pâte. Chacun tenait d'une main son morceau de pain , et de l'autre un

cubât 1 plein, et nul n'oubliait d'arroser chaque bouchée de ce dur pain d'une gorgée de lait , ce qui interrompait souvent la conversation lorsque tous les cubats étaient en lair. Jacques endossa joyeusement la boite de fer-blanc , et après avoir reçu les avis de ses camarades , je suivis mon jeune guide qui prit son chemin droit au sommet du valion d'Aubiste.

Après deux autres heures d une monotone ascension sur des pentes herbeuses semées de fragmens de granit, jatteignis un plateau mamelonné qui forme la limite entre les cantons d Aubiste et de Candemil et où commençaient les neiges. Je fus surpris d un brusque mouvement en arrière que fit Jacques : il venait d'apercevoir une de ces vipères qu'on trouve très-haut dans ces montagnes, notamment au pic de Sardey , et dont il m'assura que la morsure était mortelle. Déjà le Bergonz et le Brada étaient audessous de mon niveau, et la fourche qui les commande se confondait .avec les pointes du Bugaret. Au premier coup d œil jeté sur la région de neige qui s'ouvrait devant moi , je fus frappé de la grandeur des cimes qui l'entourent. Nous entrions dans cette zone glacée où la terre condamnée à l'infertilité ne se dépouille jamais entièrement de la livrée des hivers. Rien de beau comme ces masses hardies lorsqu'elles s élancent vers un ciel dazur; rien de brillant comme ces vastes neiges étincelant sous le soleil ; mais bientôt on sent que ce n'est qu un désert ,*car rien ne s y meut ; rien de ce qui a vie n'y frappe les regards , pas même un brin d herbe ; partout la neige ou le granit stérile.

Sous le plateau un petit bassin, dont l'eau était noire à côté des murs glacés qui l enveloppaient , est la source du torrent d Aubiste. De là part un large vallon de neige rampant jusqu'à des crêtes d un granit rougeàtre qui , à leurs revers , dominent Lutour , d'où se détournant au midi , il monte à la cime de Santché. Les hauteurs laté-

J Petit vase fait d'un morceau de Uis creuse.

raies sont du plus grand caractère : a gauche, le Cavalier, ainsi nommé ae la forme d'un bloc qui le couronne , qui du chemin de Sia ressemble à une citadelle avec ses tours et ses remparts ; à droite, le pic d'Ardiden, énorme pyramide du dessin le plus fier. En mesurant de l'œil cette pointe qni fend l'air , et ses flancs fracturés , j'aurais désespéré de l'atteindre , si Jacques ne m'eût assuré qu'il y était monté , quoiqu'il ne fût pas bien sûr de sa route. Franchissant donc le Gouret , nous commençâmes à gravir le pic sur la neige , sur des éboulemens où le soleil nous brûlait de ses rayons réverbérés par tant de surfaces blanches. Nous n'eûmes un peu d'air du nord qu'au pied immédiat du pic , là où naissent les crêtes d'Aubiste et l'autre berceau qui descend directement sur Saint-Sauveur. L'ascension , jusqu'alors seulement pénible , devint dangereuse sur les fragmens détachés de la masse qui , se soutenant les uns les autres, couvrent les flancs de la pyramide, en attendant qu'ils en soient précipités. Rampant avec effort sur toutes ces ruines , au-dessus des escarpemens qui d'en bas m'avaient effrayé , il fallait escalader avec des risques réels, de gros quartiers glissans par fois en équilibre. Nous parvînmes à en précipiter un des moindres : si c'eût été la nuit, on eût aperçu de vives étincelles ; car nous sentîmes une forte odeur de pierre à fusil , et le fracas fut si grand que nous n'osâmes réitérer, de peur d'ébranler tous ces fragmens , et de faire avec eux la plus épouvantable des chutes. Toot-à-coup je me trouvai au pied d'un mur, et au bord dune coupure qui plongeant sur la combe de Candemil , me fit la même impression que lorsque du haut d'un clocher on regarde la terre. Toute voie ainsi fermée, il fallut rétrograder ; nous réussîmes cependant à tourner le pic , et sur le revers du nord nous fûmes heureux de trouver une pente de neige et de débris , qui nous conduisit enfin à la cime.

Lorsqu'on atteint de hautes sommités , surtout des granitiques, on est surpris de n'y trouver que des débris

•ogle

qu'on pourrait croire y être tdmbés de plus haut. Lès i montagnes de granit , formée* dés plus durs élémens , : sont celles qui s'abaissent le plus vite, parce que les agens atmosphériques divisent en petites masses les grands feuillets dont elles paraissent composées ; tandis que les schisteuses ne se détruisent que par parcelles , et que les calcaires les moins dures , bâties par assises régulières , ne sèntent que très-légèrement la main du temps. Ainsi les premières sont maintenant bien au-dessous de leur hauteur primitive , que Darcet croyait avoir été double , ce qui n'étonne point quand on pense aux immenses alluvions composées de débris primitifs long-temps le jouet des eaux que Ion trouve partout.

Toute réflexion géologique cessa, lorsqu arrivé sur le plus haut dos fragmens pointus qui sont la cime, le vaste tableau des montagnes se déroula devant moi ; mais peiné de voir qu'au sud-ouest j'étais dominé par la calotte du Candemil et par le long toit de Santché, j'appelle Jacques pour nie suivre au Candemil. Descendant Taré te qui prolonge le pic à l'ouest, bientôt mon ardeur dut se calmer en voyant le roc me manquer tout-à-coup , et ne 1 se représenter que très-bas sous la forme d'une ligne d'aiguilles formant la liaison entre les deux pics, qui me firent penser aux terribles piques sur lesquelles le baron des f Adrets faisait sauter les malheureux qui tombaient dans ; ses mains. Je découvris alors , du haut de ma terrasse , les trois lacs d'Ardiden, au milieu d'une vaste combe de neige , origine du vallon qui débouche à Sassis , aussi âpre et aussi nu que tons ceux qui descendent de cette région. Une douzaine d'isards que nous fîmes déguerpir , la traversèrent et gagnèrent à grand peine une brèche dans les crêtes de Lûtour. La glace qui couvrait encore ces lacs, cassée sur les bords aux premiers dégels, laissait percer l'eau <ftti dessinait leurs contours par un joli sillon d'aiguemarine. Ainsi, désappointé, je retournai au pic: J'avais employé cinq heures et demie d'une marche forcée

pour l'atteindre, sans compter l'heure passée au couïla ; je ne crois pas qu on puisse y parvenir en moins de temps.

Du côté de l'ouest, par-dessus la crête sourcilleuse qui unit Perraute à Gandemil , peut être le Rioné de Lutour, je reconnus le Mounné , les pyramides du Gabisos , quelques hauteurs de Bonnes , et bien bas la cime de Péguère, qui, de Cauteretz , semble percer le ciel ; ce qui me donna la mesure de ma hauteur. Comme elles me paraissaient humbles aussi , toutes ces montagnes qui , pour le jardin d'Argelez, sont une ceinture de pâtis et de rochers. Quant à la plaine , un parasol sans fin de vapeurs la protégeait contre les feux du soleil , et la voilait pour moi. Le val du Rastan et ses cimes dépouillées fuyaient à l'est vers le pic du Midi; et, avec ma lunette, japerçevais les promeneurs dans la rue de Barèges , d'où tant de fois j'avais lorgné l'Àrdiden. En face, j'avais Neouvieille, et tous les pitons qui couronnent les masses jusqu'à la vallée de Héas , vue dans toute sa longueur , où je me plus à retrouver sa modeste chapelle , infiniment petit au milieu de colosses ; et plus encore , à reconnaître le cirque verdoyant qui la termine , cerné de neiges et d'un cercle de sommets auxquels préside Troumouse.

En deçà, je voyais ces pâturages se prolonger au pied des monts escarpés de Héas qui sont la haute chaîne, jusqu'à Tentrée du val d Estaubé , formant ainsi un espace très-étendu, peuplé pendant l'été demiriades de moutons- Le Coumélie et le Piméné me cachaient en partie les monts de Pinède et d Estaubé ; mais au-dessus , 1 Astazou , le Cylindre et le Mont-Perdu, très-rapprochés , se montraient superbes avec leurs toits de neige et leurs étages de glaciers. L'angle de la plate-forme était visiblement après ces deux derniers le point le plus saillant du Marboré.

Plus près de moi, le lac de Rastempe, dans son cadre . sauvage, était comme un miroir terni; et sous mes pieds, le vallon de neige, tournant à angle droit vers le midi,

au point où le lac de Badet gisait encore invisible , montait d une pente égale jusqua la large cime de Santché qui, comme la Maladette, porte au-dessus de ses brillans talus une couronne de rochers. A sa gauche, la tête conique de Barbe-de-Bouc a plus de majesté que sa masse écrasée ; et ces deux cimes sont avec Candemil , Cestrède et Mâle , les points les plus élevés du groupe que Santché paraît dominer. Son ascension qui offrirait ainsi de l'intérêt, ne serait qu'une longue route sans difficultés réelles sur une telle rampe , pourvu que les neiges fussent bonnes. Pourquoi ces montagnes sont-elles ainsi négligées des observateurs qui pourraient y étudier la physionomie, l'ordonnance et le mode de destruction des formations granitiques dont le trait principal est d'offrir un système de points saillansliés entre eux par des crêtes inaccessibles, peu inférieures ?

J'appelai Jacques qui dormait au soleil, et nous partîmes en profitant , pour descendre , de tous les tapis neigés du nord qui nous facilitèrent la partie du chemin la plus pénible. En moins de deux heures nous fûmes au couïla où je me reposai long-temps. Les nuages qui toute la journée avaient rampé dans les fonds s étant dissipés, la soirée fut superbe. Je descendis lentement dans l'ombre dont la fraîcheur fortifiante ne me laissait plus qu'à peine sentir la fatigue, jouissant de l'extrême pureté de l'air, de la beauté des montagnes dont les ombres allongées variaient les aspects , et des sites romantiques de la forêt de Lithonèse où se reposaient mes yeux fatigués de l'éclat des hauteurs.

( a3o ) CHAPITRE X.

PAS DE L'ECHELLE. - PELERINS. - PONT DE SIA. - GORGE DE UÉ AS. -, SOLENNITÉS MONTAGNARDES. - SOIR A GÈDRE.

On doit choisir pour visiter Héas l'époque du pèlerinage à la chapelle de Notre-Dame , qui ést en haute vénération chez tous les montagnards. Le i5 août et le 8 septembre , de nombreux pèlerins , partis de plusieurs lieues à la ronde , se réunissent dans la vallée reculée et sauvage que la Madone a choisie pour sa retraite , et dès le i3 nous les voyions passer en troupe à Barèges, chacun portant ses provisions et chantant à pleine voix des cantiques. Le projet fut aussitôt formé de nous joindre à la foule dévote qui allait puiser à cette source intarissable d'indulgences ; la gaîté préside toujours à ces aimahles parties, et nous descendîmes à Luz pleins d espoir de sen-» salions nouvelles.

Nous voilà sur la grande route d'Espagne, chemin étroit et rocailleux, non moins fréquenté par le curieux que par le pèlerin, en façe de Saint-Sauveur, de ses élégantes demeures et de ses sites romantiques. M. Duperreux en a fait un joli tableau. Le chemin est bordé de haies et de noyers qui laissent voir en bas les eaux brillantes du torrent , et quelques lopins d'une fraîche verdure ; ce sont les derniers jusqu a Sia. Un tas de pierrailles annonce les ravages du Riou-Maou dont le minéralogiste visitait les rochers pour y chercher la zéolithe et le nickel , avant que les débris d'une carrière ne les eussent couverts. La gorge se resserre entre des masses exhaussées ; ce n'est plus qu une vaste tranchée où mugit au fond le torrent redoutable qui s'y est creusé un abîme. On se croirait encore

dans la gorge de Pierrefitte en ne voyant de toutes parts qiie des pentes à peu près verticales, des escarpemens que peu de verdure décore , et de sombres murailles où les saxifrages , les nerpruns et les alisiers se balancent audessus des eaux grondantes , sans craindre qu'une main téméraire vienne les dépouiller de leur parure.

Le Bergonz, d'un tout autre aspect que du côté deLuz, où toutes ses formes sont douces et verdoyantes , est au pas de l'Echelle repoussant et inaccessible. Ce fameux défilé ne pouvait être autrefois franchi qu'en escaladant les périlleux rochers d'où il tirait son nom. Le nouveau chemin construit au-dessus de l'ancien sentier qui n'y est pas entièrement eftacé , n'est qu'une voie étroite à grand 'peine ouverte dans des cornéennes ou des schistes siliceux, sur une longueur de 200 mètres. Du haut de cette corniche , où la roche est en surplomb , rien ne sauve à l'œil les profondeurs où mugissent des eaux noires sons les murs qui les encaissent. A l'entrée du passage on ne voit plus que la place de l'inscription que Saint-Amans et Dussaulx y avaient fait poser à la demande des habitans, en mémoire des travaux hardis qu'ils venaient d'exécuter. Qui croirait que la tourmente révolutionnaire a détruit au fond de ces montagnes, jusqu'au simple monument destiné à rappeler une entreprise aussi utile pour une population de pasteurs dont c'est la seule voie. Je la rapporte telle qu'elle y était gravée sur une table de marbre :