CONTEMPLE

D'UNE AME FERME ET D'UN ŒIL ASSURE , DEPUIS LE SOMMET DE CES MONTS SOURCILLEUX JUSQU'AU FOND DE L' ABIME , LES PRODIGES DE L'ART ET CEUX DE LA FORTE NATURE.

ADOUCI PAR L'INDUSTRIE HUMAINE , LE FIER GÉNIE DE CES MONTAGNES DÉFEND D'Y TREMBLER DÉSORMAIS.

Ces rocs sombres dont les saillies fracturées menacent fa tête, et le torrent fongueux qui gronde dans Fahîme ; cette gorge âpre, déserte et les monts sauvages qui la compriment de si haut , tout porte dans l'âme une invincible émotion, et Ton se hâte de passer. Après l'échelle est un écho, bien connu des curieux, formé par un mur de schistes de la rive opposée qui répercute nettement les sons. Que de noms n a-t-il pas oubliés ?

Depuis long-temps nous marchions avec une longue file de pèlerins du Lavédan. Leurs habits de fête , les capulets rouges des femmes, leur mouvement et leur grosse gaîté formaient une scène animée qui faisait ressortir davantage la morne sévérité des lieux ; mais l'harmonie se rétablissait, lorsque de fortes voix venaient à entonner le vieux cantique des pèlerins de Saint-Jacques, auquel d'autres répondaient dans léloignement. En voici un couplet qui donnera l'idée du reste , et il y en a beaucoup :

Quand nous fûmes au pont qui tremble ,

Hélas ! mon Dieu !

Nous ne trouvâmes point d'e'glise

Pour prier Dieu ; Les Huguenots l'avaient détruite

En grand malice ; C'est en dépit de Je'sus-Christ ,

Et de la Vierge Marie.

Qu'on ne repousse pas avec dédain les idées, les paroles triviales, mais naïves, de ce long cantique qui porte le cachet du temps où il fut fait peut-être en cheminant. Il ne s'agit ici ni de goût ni de style, et les règles ordinaires seraient en défaut; ce n'est que dans son pays natal, sur la route de Héas, ou de Compostelle, dans quelque vallée aussi morne , aussi imposante que celle de l'Echelle , et chanté sur un ton monotone par une centaine de voix rauques ou aiguës, qu'il faut entendre cette production d un dévot pèlerin, qui sans doute ne savait pas lire ; et seulement alors on pourra juger si elle est en rapport avec la scène et les acteurs.

Quelques maisons éparses sur l'autre rive, et des arbres touffus sur la profonde fissure où coule le gave, annoncent le hameau de Sîa. Des pèlerins se reposaient auprès de la fontaine et sur le vieux pont , qui n'était qu'une arche en ruine sans parapets et toute drapée de lierre , avant qu'on ne le surmontât d'un second pont en bois. On ne se hasardait qu'avec crainte sur un aussi frêle édifice dont un torrent furieux ne se lasse pas de sapper les fondemens; mais si Ton veut jouir de l'effrayante beauté des lieux , il faut descendre en aval sur quelque saillie des rochers , poste périlleux où la tête la plus ferme ne peut se croire en sûreté au-dessus des eaux qui tourbillonnent et mugissent en bas. Ce pont démantelé, et ses draperies de lierre servant de cadre à une cascade , précédée d'un glacis , où grâce au précipice , se sont conservés de beaux lis ; ces tilleuls , ces alisiers suspendus, toujours en mouvement t humectés par les vapeurs du torrent ; et le sentiment de la profondeur où l'on se trouve, lorsque les regards se portent sur de noires cimes élancées vers le ciel ; tout concourt à rendre le site aussi majestueux que pittoresque. Outre les lis des Pyrénées et martagon , on trouve sur cette route la belladonne , dont la couleur livide trahit les qualités vénéneuses qui ont du rapport avec celles de T opium.

L'espace s'élargit au hameau de Praguère , a la rencontre du vallon désert qui înonte aux glaces de Neouvieille et du pic Long, et jusqu'à Gèdre la vallée plus ouverte revêt une livrée moins sévère. La route circulant non loin du gave , entre des buis ou des ormeaux a larges feuilles, n'inspire plus l'effroi, et les prairies peuplées d'ayrus et de trimbareille récréent les yeux. Avant Sarrede-Ben , groupe de maisons sur une saillie où l'air est toujours vif, de hautes masses neigées se projettent au midi sur le ciel. C'est le Marboré et ses tours , la brèche et ses murailles couronnant un glacier, alpestre apparition qui ne dure qu'un instant , mais qui a suffi pour donner l'idée

de monts d un autre ordre où la règle et le niveau semblent avoir préside'. On touche à Gèdre ; son bassin s'ouvre à la réunion de la vallée de Héas , et ses champs de gravier rappellent encore les ravages de 1788. Au lieu de descendre au village , tout bruyant alors du concours des pèlerins, nous prîmes à gauche le petit chemin de Gèdre-Dessus qui, tracé à mi-côte conduit à la sainte chapelle.

A l'ombre des ormeaux et des érables nous circulions sur des pentes adoucies au milieu des prairies, des champs et des maisons , et en bas une ligne d arbres désignait la tranchée où le gave de Héas coule long-temps sous un berceau de verdure avant de déboucher à la grotte de Gèdre. Ces sites champêtres durent trop peu; un frêle pont jeté sur le torrent, qui des hauteurs de Cambièle descend avec bruit le long d un ravin triste et dépouillé , comme tout ce qui frappera les yeux désormais, en forme la limite. A chaque pas dans les montagnes on rencontre de tels contrastes : les neiges et le roc stérile sont à deux pas de la plusbelle végétation, et des scènes pastorales, attrayantes par leur aménité, ont pour avenue des ruines et des boule versemens.

Une gorge sauvage a remplacé ces riaqs talus. Nulle part un pré , un arbre pour reposer les yeux de la réverbération des roches ou des surfaces arides, et le tumulte du gave est le seul signe de* vie qu'y donne la nature. Long-temps on chemine en face des escarpemens du granit à bandes sur lequel repose la masse calcaire du Coumélie. sur un sentier à peine tracé contre les rapides ébouraens qui détruisent la base du Cambelong, d'où le moindre faux pas conduirait par la ligne la plus courte dans le torrent qui menace en bas.

Le pèlerin haletant, qui comme nous rampe sur ces affi *eux chemins , convaincu que les faveurs célestes ne s'obtiennent que par de rudes épreuves, mériterait par cela seul |es indulgences qu'il va chercher à Héas. Mais qui

croirait que ce repoussant boyau fût l'avenue d'une des plus belles parties des Pyrénées : les plateaux de Troumouse où s'égarent des troupeaux à milliers , le magnifique amphithéâtre qui les entoure , et les alpestres solitudes d'Estaubé ? Vis -a-vis du ressaut qui précède ce dernier vallon , on voit son gave, jusqu'alors si paisible sur les pelouses qu'il arrose , se précipiter sur les flancs tout fracturés d'une masse granitique qui disparaît aussitôt sous les montagnes méridionales, partie de cette vaste protubérance qui supporte le système entier du Marhoré.

A la cime d'un grand éboulement de ce même granit à bandes , que nous gravissions sous un soleil ardent , est un grand bloc isolé de forme cubique, alors couronné de dévots qui l'écornaient à l'envi. C'est le caillou de la Raillé , le caillou par excellence , qui joue un grand rôle dans la légende de Notre-Dame de Héas. C'est sur lui que se posa la sainte image lorsqu'elle choisit ce triste lieu pour sa demeure , et elle y resta jusqu'à ce que les pasteurs , touchés de la voir sans abri, lui eurent bâti plus loin une chapelle. Dès ce moment l'heureux caillou fut doué de propriétés miraculeuses , et le moindre de ses fragmens est un talisman préservateur. La masse, qui diminue ainsi tous les ans, est d'un tel volume que long-temps encore elle suffira à la consommation des bons montagnards. Mais le respect pour ce bloc remarquable ne remonterait-il pas plus haut, et ne faudrait-il pas le ranger dans la catégorie de ces pierres nombreuses sur le sol de la France , surtout en Bretagne , où un monument qui nous étonne , les énormes peulvans de Carnac symétriquement rangés , semble avoir été sur le continent, comme le Stone-henge en Angleterre, le sanctuaire du culte druidique, et qui pour nos ancêtres étaient de rustiques autels. Il en serait de même du bloc de Hagetmau , du dolmen de Yicdessos , des pierres sacrées de fléchettes, à l'entrée de la vallée d'Aure, des pierres maruses de la Barousse , qui ressemblent à des autels antiques sans inscription, et de la pierre de Tou sur Lartiguo

de Salabre dans les quatre vallées, qui est encore l'objet de la superstition des pasteurs.

Tout le haut de la vallée est en vue : c'est là , à demilieue de distance, vers le ravin d'Aguila, que dans le site le plus sauvage, sous les masses les plus nues, la religion a groupe' quelques champs, quelques cabanes autour du sacellutn consacré à Marie. Plus loin tout est terne, dépouillé ; seulement au fond quelques talus verdoyans annoncent la savane de Troumouse , et une échappée sur de brillantes cimes laisse deviner la majesté de son cirque. Près du caillou est l'emplacement du lac , qui lors des désastres de 1788 ayant rompu sa digue, se précipita tout entier sur Gèdre et les vallées inférieures qu'il couvrit de ruines. Sur une butte où croissent d'épaisses touffes d'aconit, la jolie chapelle était entourée d'une foule nombreuse qui n'avait pu trouver place dans l'intérieur, et la grange servant de cabaret était encombrée de dévots qui tout en buvant tasse nous assourdissaient de leurs chansons. Bientôt lassés des parfums qu'elle exhalait, nous portâmes no3 provisions sur la pelouse, où à un air pur se joignait pour nous le plaisir d'observer une grotesque galerie au milieu d'un étrange pays. Ces vallées intérieures renferment beaucoup moins de jolis minois que les plaines qui bordent les montagnes; mais le peintre eût trouvé parmi ces pasteurs nomades, des figures à caractère dont les traits portent l'empreinte des lieux quils habitent, où pendant la moitié de Tannée des pâtis sans variété, des torrens, des rochers et des neiges sont les seuls objets qui frappent leurs regards; et la vie qu'ils y mènent est aussi âpre que les aspects.

Des chants se font entendre ; tout est en mouvement dans les groupes couchés ou debout , épars autour de nous, et paraît une procession où limage miraculeuse est portée en pompe, aux sons rauques et mâles de deux cents voix montagnardes. Nous nous joignîmes au cortège , et rentrâmes pêle-mêle dans le saint lieu qu'on ne s'attend

point à trouver aussi orné, avec ses trois autels dores, ses murs couverts de tapisseries , et un plafond peint sur bois. Un des desservans ne pouvait atteindre à présenter la Madone aux flots d adorateurs qui se succédaient à la balustrade; et un autre enregistrait les offrandes de toute espèce que ces bonnes gens lui portaient pour faire dire des messes dont le prix est triple à Héas. Mais est-ce donc trop lorsque pendant l'hiver le pauvre prêtre est obligé de braver des temps affreux , par les plus dangereux chemins, pour aller prier dans un désert qu'il faut être ours pour habiter ? 11 est vrai qu'il en est, dit-on, de moins scrupuleux qui se contentent de les dire dans leurs villages. Devant la chapelle était une vraie foire, tant il y avait d étalages de croix , de bagues et de chapelets , tous bénis sur la sainte figure. Mais flu moins tout s y passait décemment , et rien n y ressemblait aux scandaleux tapages de Bétharram.

Le soleil déjà couché derrière les montagnes de Cestrède, nous ayant donné le signal de la retraite , je fis mes adieux à Notre-Dame de Héas, non sans regretter de ne pas y voir ces scènes de nuit si grotesques, que la plume facile de S-aint-Amans a retracées avec tant d originalité , et que me faisaient prévoir ces pèlerins et pèlerines qui tous s'apprêtaient à y camper. Les rochers du Cambelong , naguère si brûlans, ne renvoyaient plus qu'une douce température , bientôt remplacée par la fraîcheur du soir toujours tonique dans les montagnes. Le crépuscule s'était retiré sur les hauteurs, et les dernières lueurs du couchant s éteignant sur les cimes , abandonnèrent le fond de la gorge aux ombres toujours croissantes. Ce théâtre solennel dont les décorations étaient des masses sombres détachées sur le ciel ou surplombant sur nos têtes, portait involontairement à rêver malgré Tâpreté des chemins. La nuit tout à fait obscure enfin, nous eût fait courir quelques risques sur les périlleux sentiers qui précèdent le gave de Cambièle , si notre bon génie n eût fait paraître la lune à

point nommé. Nous la vîmes briller au-dessus de Troumouse , et la saluant dans ce moment critique avec autant de zèle que le Mage enthousiaste à l'apparition du soleil , nous passâmes le pont sans difficulté ainsi que le scabreux chemin qui descend à Gèdre. Nous étions attendus ; la fin de la soirée s'y passa gaîment autour d une table chargée de tout le luxe du pays, et en écoutant le bon vieux Pricère qui nous* intéressait par les aventures de sa jeunesse , alors que , fier d être à la tête du troupeau , il passait sa vie sur la montagne , où plus d une lutte avec les ours lui avait fait une réputation de courage et de force que justifiait assez sa taille colossale.

Je venais défaire une première reconnaissance de la protubérance granitique, que Ramond a démontré être un des élémens constitutifs des Hautes-Pyrénées. La vallée de Héas n'est qu un profond sillon creusé dans sa masse. On y voit le gneiss en place dans les flancs du Coumélie, au ressaut d'Ëstaubé et sur d'autres points. Il abonde dans toutes les ruines , et jusqu'à la chapelle on ne le perd pas de vue. Le granit massif et cristallin lui succède , et nous verrons que le vaste cirque de Troumouse , comme la vallée d'Ëstaubé , sont portées sur son dos ; que celle de Gavarnie est creusée dans la même masse , qui, ainsi qu'à Estaubé , oblige de monter brusquement à l'entrée de ses vallons de l'ouest , Aspet et Ossoue , où ce granit atteint sa plus grande hauteur, puisqu'on le suit presque jusqu'à la cime «lu pic intermédiaire de Saougué, d'où il s'abaisse rapidement au midi pour disparaître^ enfin de toutes parts sous le chaînon du Marboré.