CHAPITRE XII

COURSE A LA BRÈCHE DE ROLAND. - L'AUBERGE DE GAVARNIE. - ASCEN8ION.-C1 QUILLES MARINES. -CONJECTURES GÉOLOGIQUE S. - GLACIER8. . LA BRÈCHE ET SES MURAILLES. - FAUSSE BRÈCHE.. VUES OPPOSÉE8.

La crainte de ne pas trouver en bon état les neiges du glacier qui la précède , m'avait fait différer mon voyage à la brèche. Je pus enfin l'effectuer avec deux minéralogistes : mon ami Siret, ingénieur distingué , et M. Fleuriau de Bellevue, à qui Ton doit d'intéressans mémoires sur les effets extraordinaires du tremblement de terre , qui , en 1782, bouleversa les Calabres. Le temps paraissant assuré, le 8 septembre nous allâmes coucher à Gavarnie. Sur une route où à chaque pas s'offrent des sujets d'observations » où les faits géologiques sont multipliés, j'écoutais avec intérêt le compagnon deDolomieu, le naturaliste qui avait visité presque toute l'Europe. Vérifiant les remarques de Ramond, dans la gorge de Pragnères , nous la vîmes ouverte dans un de ces amas de matières de transition qui , interposés dans le granit central , et d'une moindre résistance , ont

3té suivant lui, rongés par les eaux qui n'ont cessé d'y approfondir leur lit. Les flancs rapprochés des montagnes laissent voir en cent endroits ces schistes singuliers , où alternent régulièrement de minces couches de calcaire , de roche de corne , de grenats en masse et de pétrosilex , roulées et contournées dans tous les sens, tandis que les sommités et les masses sont toutes granitiques. Mais la grande dureté de tous ces schistes primitifs est une objection bien forte contre cette hypothèse de la formation de telles vallées , uniquement par l'érosion des eaux dont il paraît à peine quelques traces. Toutes les vallées semblables dont sont traversés les terrains primordiaux , me paraissent plutôt devoir leur existence aux fentes , aux écarteniens qui ont dû forcément s'opérer lors du soulèvement de ces massifs déjà très-cohérens , par des actions subites et violentes. Les eaux n'auront fait ici que se précipiter dans cette voie, lorsque l'exhaussement subséquent de la protubérance granitique du versant méridional aura eu transporté plus loin le faîte de la chaîne. A Gèdre , où Taxe primitif est dépassé , on se trouve sur le revers de l'ancienne crête ; le schiste et le calcaire reparaissent sur les hauteurs, et les granits n'offrent déjà plus la même composition, ni la même dureté. Ceux du Saougué , de la base du Coumélie , du chaos et de l eboulement de Héas , à couches distinctes et plus mélangés, appartiennent à cette protubérance, formation manifestement postérieure au granit central , qui supporte le système crétacé , toute la haute chaîne calcaire.

Après le chaos, on voit en place les premières roches de cet énorme amas de matières secondaires et tertiaires , qui , dans l'un des cataclysmes que le globe a subis , ont été entassées sur le versant méridional des Hautes-Pyrénées , et soulevées ensuite pour former les plus hautes masses de la moitié occidentale de la chaîne. La cime du Mont-Perdu , qui s'élève à près de 1800 toises , a été formée sous les eaux , de même que toutes les dépendances *

du Marborc, deVignemale et de Troumouse ; et ce n'est que la force expansive des fluides souterrains qui a pu les porterai! rang supérieur qu'ils occupent. Il nest pas rare en d autres lieux de voir du calcaire superposé au granit sur des montagnes assez élevées. Dans le Tyrol, la fréquence de ce fait a donné lieu à une sorte de proverbe géologique : « Point de montagne sans chapeau calcaire. » — Mais, ici, il est d une toute autre importancepar la grande élévation et la puissance des dépôts , comme par leur position relative à Taxe principal ; et il serait resté inexplicable pour nous sans la théorie nouvelle des soulèvemens successifs qu'il vient fortifier a son tour.

Entre Gèdre et Gavarnie , le granit sur lequel reposent les montagnes est souvent à nu , seulement recouvert par la masse calcaire , sans aucune liaison avec lui. Plus on avance, plus cette croûte s'exhausse, et plus le granit s'enfonce ; tellement que celui-ci ayant disparu vers Gavarnie , on ne voit plus dans tout le Marboré que le terrain crétacé qui atteint fa plus grande hauteur dans le Mont-Perdu. C'est sur cet immense accident que la journée du lendemain devait être employée ; et nous pouvions déjà apercevoir une partie des rudes talus que nous devions escalader.

Une troupe nombreuse de curieux nous suivit à Tauberge de Gavarnie, où dans la cuisine, salon général, ce ne fut bientôt qu'une cohue : les bancs à dossier aux deux côtés de la vaste cheminée, étaient occupés par une partie des voyageurs qui voyaient rôtir un demi mouton, unique et constant régal du gite ; d'autres , en groupe , péroraient sur les merveilles du lieu ; et partout les gens de la maison s'agitaient pour le souper de tant d hôtes. Nos guides de Barèges nous en procurèrent un troisième qui , étant contrebandier, traversait souvent le glacier de la brèche , dont il connaissait l'état actuel. Les neiges , durcies par la gelée, ou ramollies par le soleil ou la pluie, varient souvent: tel pas excellent aujourd'hui , sera impra-

ticable dans vingt-quatre heures , ce qui rend toujours indispensable de prendre un guide sur les lieux. D ailleurs, nous en avions besoin pour porter les provisions de bouche , les crampons pour la neige durcie , et les petites haches pour entailler la glace vive.

Au point du jour, l'air était piquant à Gavarnie, et dans le cirque nous aurions eu froid sans une marche hâtée. Le point où nous tendions vers la droite , ne me présentait , comme les autres parois de l'arène , que de prodigieuses murailles , sans qu'aucune interruption dans leur continuité me laissât deviner où l'ascension serait possible. A ('opposite de la cascade, nous en atteignons le pied auprès d'un enfoncement noirci par l'eau , lieu ordinaire de halte pour les contrebandiers. Ma curiosité était excitée : tout-à-coup le rocher se recule , et laisse voir sur la partie en retour , une espèce de ravin, d'une inclinaison peu éloignée de la verticale, taillé dans un schiste calcaire dont les couches, obliquement rompues, forment de légères aspérités, suffisantes pour un pied exercé. Le contrebandier, après nous avoir demandé si nous avions la téte bonne et recommandé l'attention , monta le premier pour régler la marche. Nous gravîmes ainsi à la file , en une ligne sinueuse de rocher au bord d'un précipice qui s'approfondit à mesure qu'on s élève.

Après une demi-heure , on se trouve à la hauteur du premier gradin, et au bas d'une longue pente herbeuse nommée Ets-Sarradets , où les pieds, les yeux se reposent enfin. Le fond du cirque, encore dans l'ombre, au-dessous de neiges éblouissantes, offrait l'aspect d'un vaste gouffre où la cascade allait se perdre. Le grand glacier qui la vomit, commençait à paraître , ainsi que d'autres, reconnaissables à la teinte verdâtre de leurs fractures inférieures, d'où , quand le soleil est chaud , tombent souvent des masses avec un tel fracas, qu'on croit entendre un coup de tonnerre sous le ciel le plus serein. On remarque de là la bizarrerie des couches argilo -calcaires de TAstazou ,

qui, du fond du cirque, montent en zig zag jusqu'à environ 200 toises; et prenant une direction horizontale, gagnent la cascade qui part d une de leurs saillies. Se courbant ensuite vers le premier gradin, ces couches le parcourent en ondoyant, s enfoncent sous la montagne de la brèche, et se redressent de nouveau pour former la crête aiguë du faux Taillon , justement en face de celles de l'Astazou. Que s'est-il donc passé sous la mer antique, pour produire de si brusques inflexions, et dune telle étendue? Une singularité de cette région, c'est que les couches verticales du faux Taillon, ainsi que d autres voisines, sont criblées de fissures rectangulaires à leurs plans , et remplies de quartz ou de spath calcaire , ce qui partage la masse en tranches, actuellement horizontales, qu'un œil inatlentif prendrait aisément pour des couches, tandis que produites par le retrait, ces fissures ont été nécessairement verticales dans leur origine.

La pente d'Ëts-Sarradets se convertit en un vallon rapide, presque toujours rempli de neige entre les murs du faux Taillon et le bas du glacier de la brèche. Celui-ci se découvrait pleinement à notre gauche, mais d'un talus si rapide que nous ne jugeâmes pas pouvoir le gravir. Laurent, ancien guide de Ramond, nous fit voir alors à la tête du vallon un morne en ruines dont les flancs, quoique couverts de neiges et de gros débris , devaient , pensait-il , être accessibles , et d'où , en montant une crête au midi , nous pouvions atteindre la hauteur où le glacier diminuant d'inclinaison, était aussi plus abordable. Cet avis fut adopté. Le sol de roc vif, ou couvert de menus débris, dégagé depuis peu de la neige qui s'y maintient quelquefois plusieurs années de suite , était arrosé par nombre de filets d'eau aussi froids que la glace d'où ils s'échappaient. Çà et là un peu de terre avait produit quelques touffes des plus petites saxifrages alpines, enfans perdus au milieu de ces sites polaires. Bientôt notre attention fut singulièrement excitée par un fait géologique qui a lieu d'étonner à

uue telle hauteur : la neige en se fondant avait mis à nu un banc calcaire rempli d'une immense quantité de coquilles dessinées en noir sur le jaune de la roche, par une substance cristallisée ayant l'apparence du feld-spath. On y reconnaissait des échinites, des pectinites , des rastellurn et d'autres espèces toutes marines. Ce banc, sur lequel on marche long-temps , est d une grande épaisseur et s'enfonce sous le glacier. Il paraît faire partie d'un chaînon de pierres coquillères, que Ramond a suivi depuis la valle'e de Beousse et le port de Pinède, jusqu'au port de Gavarnie et au pic Blanc dans une étendue de quatre lieues, et qui des deux côtés se prolonge en Espagne. Quel champ de tels faits ouvrent aux conjectures ! Si le système des soulèvemens satisfait l'esprit, quant à leur élévation qui n'est pas moindre de j ,3oo toises au dessus de la mer, comment ont été entassés d'aussi vastes dépôts avec ces mélanges confus d alluvions tertiaires, nécessairement formés dans le sein des eaux marines, qui surchargent le revers méridional d une partie de la chaîne ; et combien de siècles ont passe sur de tels monumens ? Eternel sujet de méditations et peut-être d'erreurs , l'histoire de la terre ne sera toujours que celle de quelques causes secondaires dévoilées par l'observation , un recueil de faits plus ou moins bien liés qu'on pourra coordonner en séries générales , mais dont les causes premières resteront à jamais cachées à lintelligence humaine. De toutes les hypothèses qu'avaient conçues les géologues pour expliquer ces grands faits, avant que leurs travaux récens n'eussent fait faire de rapides progrès à la science, des pluies immenses, des sorties extraordinaires d'eau du sein de la terre , le déplacement des eaux de la mer occasioné par des vents violens, par l'affaissement d'anciens conlinens, ou par l'attraction d'un corps céleste, cette dernière avait paru présenter les moins fortes objections. L'astronomie seule pouvait faire concevoir une cause possible des divers cataclysmes qui, à des époques très-distantes , ont bouleversé la surface du globe ,

et dont les traces pariantes surgissent de toutes parts. Le changement brusque et subit de Taxe de la terre par le choc ou l'approche dune comète, pourrait en effet rendre raison de beaucoup de faits. Dans le nombre toujours croissant de ces astres , qui dans tous les sens parcourent l'espace , il peut en être qui aient choqué la terre , ou seulement qui s'en soient assez rapprochés pour que leur attraction ait pu en changer Taxe et l'orbite. Ce choc affreux, cette révolution instantanée effraient limagination. Le désordre épouvantable qui en serait résulté pourrait expliquer ces invasions et ces disparitions de la mer, ces destructions d animaux et de races étranges qui ne devaient plus se reproduire, et tant de bouleversemens que la science a révélés, mais serait bien loin de suffire pour l'explication de tous les effets qui sont résultés de ces catastrophes. L'axe du globe ayant changé de position , tous les niveaux auraient changé aussi, et l'Océan avec ses myriades animées, eût été forcé de se précipiter sur les vieux continens devenus ainsi les lits de mers nouvelles ; convulsions plusieurs fois renouvelées , ainsi que l'atteste la succession de terrains divers qui s'est présentée partout où l'on a percé sa croûte.

La même cause aurait pu produire les changemens de température qui ont incontestablement eu lieu : les climats pouvant dépendre , en suivant cette idée, uniquement de la position des lieux relativement au soleil Ainsi les pays du nord où I on a trouvé tant de restes et d'empreintes d'animaux et de végétaux des régions équatoriales , devaient être sous l'ancienne zone torride. Le changement de Taxe, en rapprochant le pôle de ces contrées, en aurait rendu tout-à-coup le climat glacé ; et la catastrophe due à la même cause aurait fait périr en même temps tous les êtres vivans. Les cadavres de grands quadrupèdes dont les analogues n'existent plus, qui pendant des milliers d années se sont conservés jusqu'à nos jours avec leur peau, leur poil et leur chair , dans le diluviura des plaines du nord de la

Sibérie , des rhinocéros sur les bords du Vilhoui par G4 a de latitude , et des éléphans par 72° à l'embouchure de la Léna, ont paru à M. Cuvier, dans ses admirables recherches des races éteintes d animaux , une preuve incontestable de cette action subite , car ils ont du être gelés aussitôt que tués. Cependant combien d'objections naissent en foule, et que de faits inexplicables encore par cette hypothèse des comètes a laquelle 1 esprit ne s'attachait qu a défaut de théories meilleures. Mais les prévisions des Pallas, des Saussure, des Ramond germaient ; les travaux de leurs émules ont porté leurs fruits ; le système de la fluidité primitive, du feu central permanent, et des soulèvemens qui en ont dû être la suite , a paru comme le foyer fécond qui au milieu des ténèbres visibles d'un long crépuscule doit répandre la lumière, et le fil qui doit être un guida sûr dans le dédale, jusqu'alors inextricable, des évéuemens et des époques au travers desquels a marché l'écorce de notre planète pour parvenir à son état actuel est peut-être enfin trouvé.

L'existence d une température plus élevée dont tout prouve que la terre a joui autrefois, puisque tant d'animaux et de végétaux que nous regardons comme propres à la zone torride actuelle, ont pu vivre dans le nord de l'ancien continent, s'explique d'une, manière plus satisfaisante par l'influence de cette chaleur intérieure du globe qui, dans les régions les plus boréales, communiquait avec l'air atmosphérique à travers les crevasses de la terre oxidée. A mesure que la terre s'est refroidie par l'interruption de cette communication , les crevasses s étant successivement obstruées, la distribution des climats est devenue presque uniquement dépendante de l'irradiation solaire, et les tribus animales et végétales dont l'organisation exigeait une égalité de température plus haute , se sont éteintes ou modifiées peu à peu , ou retirées vers le sud.

Le plus célèbre des voyageurs modernes, le savant et courageux Humboldt qui, à une époque de la vie où

Je repos est un besoin, vient d'exécuter dans le nord de l'Asie une entreprise non moins vaste , et plus périlleuse peut-être que son voyage aux régions équatoriales du nouveau continent , rapporte des faits qui pourraient aussi modifier cette idée d'un refroidissement instantané. Il a observé qu'en Sibérie la glace souterraine est un phénomène général et perpétuel , malgré la haute température de l'air en juillet et août, dans un climat où les deux saisons qui se partagent l'année sont excessives. Par les 62 0 la terre mêlée de glace n'est en août qu'à six pieds de profondeur , et Ton peut concevoir que de ce parallèle à l'embouchure de la Léna par les 72% l'épaisseur de cette couche de terre congelée augmente rapidement. Ce fait posé , il est reconnu , contre les assertions de Buffon et de Valmont de Bomare , que des tigres entièrement semblables à ceux des Grandes-Indes , vivent actuellement jusque dans le haut-Irtisch , et les steppes des Kirghises vers les 47* i et de temps en temps iont en été des incursions de cent lieues plus au nord. D'autres animaux d une constitution vigoureuse , tels que le lion de l'ancienne Grèce, la panthère irbis de la Sibérie, et les pachydermes à poils épais, ont pu s'acclimater par leur organisation ou l'habitude dans la zone tempérée , même dans des régions plus boréales où ils restaient ainsi malgré le refroidissement progressif. Or , si pendant un été sibérien , une des dernières révolutions du globe a fait périr ces éléphans, ces rhinocéros d'espèce perdue qu'on peut supposer avoir été errans à cette saison de Tannée , vers les bords du Vilhouï et l'embouchure de la Léna, leurs cadavres ont dû y trouver à la profondeur de quelques pieds, d'épaisses couches de terre congelée , capables de les préserver de la putréfaction. De légères secousses , des crevassemens du sol bien moindres que ceux qui ont eu lieu de nos jours sur le plateau de Quito , dans l'archipel des Indes , et même en Calabre , auraient suffi pour donner lieu à cet enfouissement. La supposition gratuite

d'un refroidissement subit du climat qui aurait été la conséquence du choc dune comète , ne paraît par conséquent nullement nécessaire pour la conservation des parties molles de ces animaux qui s'explique ainsi d une manière plus simple, et nullement en opposition avec les idées nouvelles où le refroidissement de la surface n'a été que progressif.

Des faits rigoureux démontrent que plusieurs de ces révolutions ont eu lieu avant l'existence de la vie sur la terre, et d'autres peuvent avoir été universelles. Il est impossible que les hommes et les animaux terrestres aient pu échapper aux effroyables dévastations qu'auraient produit cellesci; et les dernières qui ont eu lieu, n'ont dû être que partielles ; opinion qui reçoit une grande force des traditions que l'on retrouve chez presque toutes les races humaines ; car, pour en conserver le souvenir, des hommes ont dû être épargnés sur quelques points préservés. C'est ainsi qu'à chaque événement, quelques espèces du monde antérieur seront parvenues au monde nouveau , et que se sera transmise parmi les hommes, de générations en générations, d âges en âges, la mémoire d'un bouleversement, d'un déluge cru universel, auquel suivant ces légendes , quelques individus n'ont pu être soustraits que par la protection divine ; souvenirs qui ont toujours effrayé leurs descendans. De là aussi seront nées ces traditions jamais entièrement perdues, que ces épouvantables catastrophes devaient se renouveler au bout de certaines périodes , conçues par des esprits imbus des rêveries de la cabale numérique. Ces périodes se sont toujours prolongées à mesure que les époques fixées passaient sans événement, mais non sans exercer une influence déplorable sur le peuple dans quelques parties de l'Europe , quoiqu a des temps aussi éloignés de ceux où le globe a réellement subi des commotions violentes, qui, selon les probabilités, ne se renouvelleront pas, du moins avec un aussi fort degré d'énergie.

Nous atteignons le morne où la neige masquant les vides entre les iragmens entassés', exposait à de dangereuses chutes sur un tel terrain ; mais à la cime , point saillant de l'arête qui du faux Taillon monte aux murs de la brèche, nous attendait un beau coup d'œil, un paysage polaire. Parvenus à une étroite corniche que la neige cou : vrait, nous nous trouvons tout-à-coup suspendus audessus d'un glacier criblé de crevasses qui, partant de la fausse brèche , petit col entre l'extrémité des murailles et le Taillon , descend, très-rapide, vers le vallon du Port. En face, ce dernier mont s'élevait majestueux avec ses bandes horizontales liserées de neige; et au nordouest les épaules de Yignemale commençaient a soulever leurs glaces. Le froid nous fit quitter ce dangereux observatoire pour aborder le glacier; mais malgré l'hiver et ses rigueurs , la botanique y eut encore ses plaisirs : une saillie du roc exposée au soleil était décorée des jolies pousses de la sabline pourprée et de la saxifrage à feuilles opposées, qui ne se plaisent qu'aux frimats éternels.

Dès l'abord, la neige se trouva bonne, niais au bout de quelques pas, la couche en devint si mince et si peu adhérente à la glace polie qu'elle couvrait , que nous avions peine h nous soutenir sur un plan très - incliné. Tout-à-coup M. Fleuriau tombe et glisse rapidement; Laurent s'élance après lui, et a le bonheur de l'arrêter contre une saillie de pierrailles. Cet accident qui eût pu être grave , nous fit voir qu'il était temps d'user de nos haches et de tailler des pas dans la glace. Nous n'avançions ainsi que très-lentement, chacun ne pouvant bouger un pied que le guide de la tête n'eût taillé un autre pas. Cependant une heure suffit pour franchir le dos du glacier , et sa pente se radoucissant , nous pûmes marcher librement vers la brèche prodigieusement grandie , en traversant la plate -forme éclatante de blancheur qui s'étend au pied de ses murailles aériennes, depuis la naissance du glacier du Taillon jusqu'à ceux qui descendent sur les

gradins du cirque. C'est une esplanade digne du gigantesque rempart élance' vers le ciel , où une ouverture de 4o mètres en bas , et d'environ soixante au tiers de sa hauteur, forme la fameuse brèche, seul passage dans le Marboré pour pénétrer en Espagne. Le mur se prolonge avec une élévation assez régulière de plus de 100 mètres, en se courbant au midi jusqu'à la fausse brèche ; et à Test, les masses s'exhaussent toujours en assises horizontales jusqu'aux tours qui couronnent cet édifice de géans. Jamais barrière plus formidable , portail plus majestueux , ne séparèrent deux grands empires. On croit pouvoir passer la brèche de plein-pied , mais l'abord en est toujours défendu par une large fosse que les rayons du soleil ont creusée vis-à-vis dans la glace, et dans laquelle il faut descendre pour remonter de 1 autre côté, au moyen des aspérités du roc que le verglas couvrait alors. Enfin , nous y voilà ; le seuil est dépassé , et nos regards parcourant un horizon immense , peuvent planer sur les régions vaporeuses de l Espagne. Chacun s'oublie dans cette contemplation sans limites , lorsque la voix du guide chargé des provisions , appelle tout le monde dans la salle à manger ; petite cavité , au midi , où les contrebandiers se mettent à l'abri du mauvais temps.

Au-dessous de la brèche , sur une pente rapide, gisent les masses qui, en s'écroulant, l'ont ouverte. Audelà , ce n'est qu'un désert brûlé par le soleil , sans neige comme sans végétation, où un seul isard, fuyant vers le Mont-Perdu, nous apparut comme un point se mouvant dans l'espace. Les montagnes , brusquement abaissées de six à huit cents toises, pour ne diminuer au loin que par des gradations insensibles , rendent frappant le contraste avec le versant du nord. Au bas de l'espace aride s'aperçoivent les crevasses d'Ordessa , si profondément ouvertes dans le plateau qui sert de base au Mont-Perdu ; et , plus loin, la vue s'égare sur une suite de chaînons arrondis jusqu'aux rideaux bleuâtres dont l'Ebre suit le pied.

Du côté de France , au contraire, les masses se soutiennent long-temps à une grande élévation pour cesser toutà-coup aux plaines du Bigorre , ou les premiers gradins ont jusqu'à iooo toises de hauteur. C'est une confusion de rochers nus ou bariolés de neiges , dont la plupart dépassent le niveau de la brèche. Le superbe Yignemale au quadruple sommet et aux manteaux de glace , dominant les autres monts, quoique né sous les eaux, attire l'attention au nord-ouest, et en regard les crêtes de Santché, le cône tronqué de Neouvieille, le pic Long et Canibielle, pyramides granitiques déchues de leur rang primitif, se montrent encore entourés de fiers satellites. Au rang le plus bas des montagnes , on distingue à peine les hauteurs de Barèges , et la téte arrondie du pic du Midi , d'où les yeux plongent sur les plaines de France, tandis que d'ici , celles de l'Àragon se perdent dans un vague lointain.

Le couronnement de la muraille est singulièrement en surplomb au midi, où les pluies battantes, les alternatives subites de chaud et de froid , et tomtes les causes atmosphériques de dégradation ont plus de force. Son profil , comme un éventail déployé, a une saillie de six à huit toises, et le plateau supérieur na pas moins de quatre fois l'épaisseur de la base. La roche toute criblée de fissures, se délite en menus débris rectangulaires dont le talus méridional est couvert , de sorte que dans un temps peu éloigné, cette masse énorme ne peut manquer de s'écrouler , comme il est arrivé à la partie qui fermait l'ouverture. Ce résultat est inévitable pour tout ce qui est isolé entre les deux brèches ; et il ne faudrait , sans doute, qu'un tremblement de terre , un peu plus fort que ceux qu'on ressent habituellement dans les Pyrénées, pour lopérer. A lest, les masses plus épaisses, et s appuyant au cœur du Marboré, sont pour long -temps inébranlables.

Parmi les blocs éboulés de la brèche , j en trouvai de

noirs dont la cassure exhalait cette odeur d hydrogène sulfuré qui caractérise les calcaires hépathiques , et que Ramond , qui a reconnu la même roche au sommet du Mont-Perdu , croit être due aux débris animaux enfouis dans son sein. On y a trouvé même des coquilles. C'est la même exhalaison fétide qui sort de ce marbre coquillier noir et blanc , dont on fait des meubles. Les murs encore debout , sont composés d'un calcaire secondaire très-homogène , très-dur , une espèce de marbre bien différent des fragmens de la brèche , tandis qu'on voit plus bas des grès et des bancs considérables pétris de corps marins. Quelle confusion ! Dans ces étranges lieux tout reporte la la pensée vers les temps nébuleux où la terre éprouvait de ces convulsions qui tant de fois ont modifié sa surface. Les yeux fixés sur l'horizon de l'Espagne , je me transportais à cette époque où une mer furieuse , ainsi que l'a pensé Ramond, ainsi que l'aspect des lieux le suggère, poussée par une cause effrayante de force , jeta sur le penchant des Pyrénées, peu après leur soulèvement peut-être, cette immense alluvion , qui plus tard devait dominer même les pics granitiques et les faire descendre du rang suprême que partout ailleurs ils occupent. Je voyais cet Océan méridional se précipiter au-delà de ses bornes, en déracinant ses dépôts antérieurs et les entraînant avec lui à des distances considérables. Les plus récens durent être les premiers entraînés, et les premiers jetés contre la barrière qui s'opposait aux flots, tandis que les anciens, plus profondément déposés , ne furent arrachés que par des efforts subséquens, et purent être ainsi poussés au haut de l'édifice. On conçoit que par une telle subversion , Tordre a pu être sur quelques points totalement interverti. Mais tout démontre , et nous en verrons sur Vignemale des preuves irrécusables, que cette mer roula long-temps calmée sur cette œuvre de sa fureur où tout n'est que désordre , puisque les derniers dépôts n'ont pu être faits qu a la longue et dans des eaux tranquilles , antérieure-

ment toujours a l'éruption qui a fait surgir la protubérance granitique , vaste piédestal de tout ce système.

Pour aller reconnaître la fausse brèche , je me mis à suivre le pied du mur , ne me doutant pas de la fatigue que j'y devais trouver. Une couche épaisse de ces débris amenuisés que les agens météoriques font écailler des masses , conservait , sur des plans inclinés , une sorte de fluidité qui m'entraînait , et il me fallait à chaque pas regagner péniblement l'espace perdu , sous un soleil dont la réverbération doublait lardeur. En cheminant , je me sentis mouillé de fortes gouttes d'eau , comme si un nuage orageux eût passé sur ma tête ; elles ne provenaient que du couronnement de la muraille , quoique je fusse à sept à huit toises de son pied. Quel surplomb ! on ne peut se voir sans émotion sous cette énorme et menaçante moitié de voûte que la première secousse, ce semble , doit faire écrouler. Quelle ténacité doit avoir la roche pour retenir une telle corniche ! Mais la base se creuse , et le temps ne peut être loin où tout s'abîmera.

A cent mètres de la muraille , brusquement terminée , est ce roc isolé comme une tour , qui s'aperçoit de loin , reste d'une autre portion qui en secroulant a formé la fausse brèche , et dont les débris gisent également sur la pente du midi ; le terrain s'élève ensuite vers le Taillon. Epuisé de fatigue , je m'assis à la naissance du glacier , en présence des grands et divers tableaux déroulés devant moi.

D'une part, un chaos où des pics sans nombre profondément découpés et bigarrés de glaces et de neiges, occupent tout l'horizon ; et de l'autre, des masses surbaissées et des ondulations a perte de vue sur l'Aragon. Toutes ces étendues semblaient désertes , et nul travail humain ne m'y apparaissait. L'homme seul , comme égaré dans ces immenses solitudes, au milieu dune nature morte, se sent ému , et tout parle à son âme en présence de ces ro-r ches chenues qui depuis tant/le siècles bravent la foudre*

de ces moûts éternels près de sa courte existence , qui cependant se détruisent chaque jour, et n'occuperont euxmêmes qu'un point dans l'espace des temps. L'esprit accablé de la grandeur de celui qui d'un mot les a fait surgir jusqu'au sein des nues, s'humilie et adore cet ordre général , cette sublime ordonnance de l'univers qu'il ne saurait comprendre. Je restais absorbé par ces graves pensées où se mêlait une sorte d'émotion religieuse , lorsqu'une lavange de glace , détachée des flancs du Taillon , seul bruit dont les échos de ces murailles pussent êlre alors frappés, me rappela au temps qui s'écoulait , et à mes compagnons.

Voulant les rejoindre par le glacier du nord , i! me fallait traverser ie berceau que forme à sa naissance celui du Taillon , au pied même du mur , et à l'endroit ou il est le plus rapide. Je n'y eus pas fait quelques pas à l'aide de mou bâton ferré , que la difficulté de me maintenir sur un tel talus de glace vive, et la vue effrayante des profondeurs où le moindre accident pouvait me lancer avec la rapidité du trait, me firent sentir le danger démon entreprise. Rétrogradant avec précaution , je me retrouvai non sans plaisir sur le roc , et je fus forcé de regagner la brèche par la même voie. L'autre partie de son glacier qui s étend vers le Marboré, se divise à peu de distance en deux branches: lune s'élève jusqu'à la base de la première tour, et l'autre va se réunir , en se divisant encore , aux lambeaux de glace qui couvrent quelques gradins du cirque. Dès qu'il devient incliné, les crevasses s'y montrent; j'en tournai plusieurs; mais bientôt se multipliant , elles me barrèrent le passage. Les plus grandes joignaient le rocher dont les aspérités me donnèrent les moyens d'y descendre , malgré le verglas dont H était revêtu. Qu'on se figure une étroite et longue allée entre deux murs de cristal d'un vert cérulé , transparent en haut et terne dans le bas , avec des arêtes vives et tranchantes. Le froid qui y régnait m'empêcha de la suivre assez loin pour jouir des aspects brillans] de ses parois, au point où le soleil les frappait. Cette crevasse était pe-

tite : dans les grands glaciers , il y en a qui ont plus de cent pieds de profondeur.

Tout le monde étant rallié à la brèche , le signal de la retraite fut donné. Je jetai un regard d adieu sur lEspagne , cette autre terre parfumée du soleil et de l'olivier » qui dans les temps anciens a brillé de tant d'éclat, et serait encore le plus beau royaume de l'Europe , si ces éternels ennemis des hommes, le despotisme et la superstition , ne se fussent toujours ligués depuis pour anéantir les dons que la nature lui a prodigués. La partie rapide du glacier se trouvant sans crevasses, je me donnai le plaisir dy glisser sur la neige , appuyé sur mon bâton , à la manière des montagnards. J arrivai ainsi en deux ou trois minutes au bas de la rampe qui nous avait tant coûté à gravir. Je continuai sans attendre mes compagnons, et pour utiliser l'avance que j'avais sur eux , du bas du vallon des coquilles , je me détournai pour aller reconnaître le premier gradin du cirque que la neige avait prcsqu abandonné. J'avançai sans difficulté jusque svers le milieu de l'arc , où le sol de roc vif prit une inclinaison trop forte pour qu'il fût prudent d aller plus loin. De là voyant au rebours la vallée que fermaient les pentes croisées de Gcdre, je dominais de huit cents pieds, comme d'un toit, le fond de l'arène , et j étais à la hauteur des deux tiers de la cascade qu'il m'eût été impossible d'atteindre, quand même j'eusse pu suivre le gradin tout entier , parce qu'il se termine contre les bancs redressés du haut desquels elle s élance. Le soleil très-bas ne paraissait plus que sur les cimes. Mon guide inquiet de s être autant écarté , se mit à crier de toutes ses forces pour savoir où était la trou pe ; mais les échos qu'il réveilla répondirent seuls à ses cris. Nous nous dirigeâmes alors horizontalement en couronnant les murailles , certains de ne pas manquer ainsi le ravin qui descend dans le cirque. Nous y fûmes rendus les premiers. Dans ce trajet , je remarquai des roches qu'au premier coup d'œil je crus avoir éprouvé des subversions , leurs

couches me paraissant être dans une situation verticale. Ce n'était que des tranches formées par des fissures rectangulaires aux vraies couches , et se succédant avec tant de régularité , que l'erreur était facile. Combien d observateurs en ont commis de semblables.

Nous eûmes à peine assez de jour pour franchir le dangereux ravin et gagner les pelouses de la Prade. La nuit était depuis long-temps close lorsque nous rentrâmes sous le toit hospitalier de Gavarnie après une marche d'environ seize heures.

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