CHAPITRE XIV

GORGE DU MAUHOUfuV, SITES ALPESTRES. - PONT D'ESPAGNE. - LAC DE G AUBE. - LE VIEUX PECHEUR ET 80N BATEAU A MILLE TOISES AU-DESSUS DE LA MER.

La principale branche de la vallée de Cauteretx, qui sen^ fonce derrière le Mauhourat , se divise en deux autres au pont d'Espagne , dont l une , le val de Jarret , communique par le port du Marcadaou avec la vallée du Gallégo , et l'autre , où est le plus grand lac de toute la chaîne , remonte à Y ignemale qui la ferme au midi. Il en est peu où se trouvent réunies autant de ces grandeurs, de ces charmes du désert , qu'on ne voit plus dans notre Europe vieillie qu'au sein des hautes montagnes. Le court trajet de Cauteretz au lac de Gaube le met à portée même des plus délicates baigneuses, à laide de ces robustes porteurs qui excitent letonnement de 1 étranger par leur agilité sur les roches. Aussi ce lac est-il le but de parties nombreuses , rendues piquantes par l'aimable liberté qu'elles autorisent, comme par le contraste des jouissances dont le riche aime à se faire suivre, avec la sévérité des lieux, avec les huttes enfumées et l'extrême frugalité des nomades qui les habitent ; et d une civilisation rafinée avec la simplicité grossière de ces pâtres dont les mœurs et les habitudes sont les mêmes qu'il y a vingt siècles.

J'ai souvent pris seul la route du pont d'Espagne ; cette fois je la remonterai avec de jeunes baigneuses dont mes récits avaient excité la curiosité, et qui daqs leur zèle dédaignèrent le secours des porteurs.

Dès deux heures du matin , par une belle nuit de juillet, nous étions sur le chemin de la Raillère avec le fidèle Jean, qui, chargé de provisions, marchait pesamment après nous, et donnait de temps à nuire le sage avi^

de modérer le pas, suivant le vieux adage qui semble fait pour les montagnes :

...... Chi va piano , va sano ,

Chi va sano , va tontano.

La lune plusieurs jours attendue, avec tout l'éclat de son plein régnait dans un ciel dont les autres feux étaient presque éteints ; ses rayons glissant sur les aspérités de Perraute, éclairaient vivement Péguère, tandis que devant nous l'Hourmigas tout entier n'était qu'une masse obcure où l'œil ne discernait rien. La conversation cessait involontairement pour contempler ces beautés de la nuit , plus fécondes en pensées , plus inspirantes que toutes les splendeurs du jour. Le peintre de la nuit, Vanderneer, eût senti à cet aspect ranimer son génie. Sous la lumière de la lune qui annonce le repos plutôt que la mort des êtres , les eflets sont tranquilles , les masses larges, sans détails, les teintes argentées et mystérieuses. Ce vague des couleurs , cette indécision des objets éloignés , cette profondeur des parties ombrées, tout contribue à agrandir les espaces et à agir puissamment sur l'imagination. La nuit est sublime alors pour le solitaire qui médite. Des clairs de lune peints pendant l'hiver dans des montagnes couvertes de neige , offriraient des sites extraordinaires éclairés pittoresquement.

Après les thermes nouveaux dont l'élégante architecture semble une illusion au milieu des fragmens entassés dont » ils prennent le nom, et le petit pont où règne toujours un vent Irais chargé de 1 humidité du torrent , nous entrons dans ce défilé qui le dispute à ce que les Pyrénées ont de plus âpre et de plus grand : partout des fonds bouleversés , des masses ruinées, de noires traces de sapins , et l'aiguille de Peyrelanz , fière et nue , élancée vers le ciel. Nous dépassons les bains du petit Saint-Sauveur et du Pré dont la longue cascade mugissait à peine aperçue dans l'ombre , et une courte halte nous arrête au Mauhourat.

C'était naguères une étroite fissure dans un roc bordant le gave , où coulait au fond la source renommée. Les abords en étaient difficiles , la caverne repoussante , et il ne fallait rien moins que le désir de la santé pour amener les buveurs dans cet antre incommode. Maintenant un bon chemin conduit à une grotte garnie de bancs , où après avoir accompli l'ordonnance du médecin , le repos est facile. De là on voit les terrasses granitiques de Péguère , sillonnées par le ravin qui né dans les sommités , ajoute à chaque orage , au milieu des éclairs produits par mille chocs et avec un bruit égal au tonnerre, a la raillère étendue à sa base.

Depuis le Mauhourat , la marche eût été difficile dans le sentier désormais très-scabreux, si le crépuscule n'y fût venu à notre aide. Une eau fumante traverse le chemin , descendue d une méchante baraque où sont les bains du Bois dont le pauvre seul vient user ; et sur une plateforme au pied d'un roc, une guérite, des soldats, un corps-de-garde rappellent tout-à-coup la fièvre de Barcelonne et le cordon prétendu sanitaire. C'est l'avant-poste d'Escanegat où il faut exhiber le passavant qui permet d aller braver la peste.

Je fus surpris d'entendre aussi distinctement la chute de Cérisey. Quoique le jour commençât à paraître, c était encore le silence de la nuit, et on sait combien alors les sons s'entendent de plus loin que pendant le jour. M. de Humboldt qui a cherché à apprécier cette différence, croit que le bruit des cataractes d'Amérique a, la nuit, trois * fois plus d'intensité ; rapport difficile à saisir. La cause en serait-elle dans la différence de densité de l'air, ou dans le mouvement imprimé à l'atmosphère par la chaleur du soleil? Cela vient-il des fluides aériformes qui le jour se mêlant à l'atmosphère, amortissent les vibrations sonores, ou seulement de ce que le jour, distraits par le bruit, nons ne faisons qu'entendre , -tandis que la nuit nous écoutons? On est dans la ligne de l'axe primitif, et la

gorge, dans toute son àprelé, s'enfonce entre des masses du granit le plus homogène où , du pied jusqu'à la cime, ce n'est que rochers ou terrasses frangées de sapins; et dans les fonds, que bois épais ou éboulemens entassés- Ces sites ne seraient que sauvages, si la hauteur des monts ne les rendait imposans , si le cône de roc vif du Peyrelanz, clocher gigantesque au-dessus des bois, ne venait ajouter à tout ce que le paysage a de grandiose.

La cascade de Cérisey dont le bruit sourd va croissant, est une des plus belles de ces vallées. Pour bien la voir, il faut descendre au travers des sapins sans cesse humectés de ses vapeurs où sous le soleil brillent les couleurs du prisme; mais qu'on aille prudemment, car on côtoie un gouffre. La gerbe compacte, brisée à moitié chute, s'élance de nouveau et retombe de tout son poids dans une profondeur qui retentit sous les pieds. La violence des eaux qui échappent à la vue éblouie, le sentiment du danger au-dessus de l'abîme qui rugit, et la sauvagerie du lieu, tout donne une émotion involontaire, et l'on ne respire à l'aise que remonté sur le sentier. Ceux que plus d'habitude préserve de cette sorte d'inquiétude, doivent suivre la corniche et jeter un coup d'œil sur le canal profond où s'enfuient ces eaux toujours sombres, excepté où quelque rayon du soleil vient faire voir leur limpidité parfaite , et reluire les truites qui y abondent.

Plusieurs autres ressauts élèvent rapidement le fond de la vallée qui , toujours du même caractère , offre une extrême variété dans ses détails, et donnent lieu à d'autres cascades dont celles du Pas-de-l'Ours et deBoussés sont belles encore. Cette dernière tombe d'un seul jet au milieu des sapins. Quelque difficile qu'en soit rendue l'approche par un fouillis d arbres et de ruines cachées sous la mousse, elle mérite qu'on prenne quelque peine pour voir de près son luxe du désert et son cadre sévère. Plus haut les fonds plus ouverts offrent de jolies clairières cernées de sapins aux rangs pressés. L'air des hauteurs toujours piquant au

point du jour dissipait toute fatigue, et mes compagnes de voyage parcouraient lestement leurs fines pelouses, enchantées des beautés du matin dans ces solitudes où elles pouvaient croire avoir pénétré les premières : d'une part, les roches pelées, les ravins de Péguère et ses mille terrasses aux noires pyramides , et de l'autre , d'épaisses forêts sombres encore, loin du soleil, tandis que Peyrelanz, frappé de ses premiers rayons , était brillant sur un ciel d azur.

Nous voici au fameux pont d'Espagne où la vallée se divise. Ce beau site, que le peintre et le poète se sont plus à retracer , est digne de sa renommée. Au débouché du val de Gaube est un ressaut considérable, d'où parmi les sapins son gave tombe en chutes multipliées jusques dans le lit même du torrent de Jarret. De là leurs eaux confondues s'élancent dans une profonde fissure ouverte dans le granit. C'est sur ce noir passage que sont jetés plusieurs troncs de sapins retenus par d'autres qui ont crû dans les fentes de la roche; et en aval de ce pont rustique , les eaux un moment ralenties s'étendent de toutes parts ombragées.

Que de fois, assis sur une de ces roches qui obstruent le torrent, en face deces beaux lieux toujoursenveloppésd une obscurité mystérieuse, j'ai contemplé leurs riches décorations : ces eaux limpides qui s'échappent sans bruit du bassin où dans leur tranquillité elles ont repris leurs belles teinles vertes; ces tapis épais de mousse qui recouvrent les blocs amoncelés sur les bords ; ce pont hardi protégé par d élégans bouquets d'arbres sur deux sombres culées, où des fleurs toujours brillantes d'humidité sont toujours agitées; plus loin, comme au bout d'un long tube , les derniers rejaillissemens des cascades étincelans sous le soleil , et enfin ce cadre majestueux des plus hauts sapins de la forêt , dont les têtes rapprochées laissent à peine voir le ciel et le sommet boisé du Pouïtrenous.

De l'autre côté du pont , sur un petit plateau où les

guides ont arrangé des bancs autour d'un bloc plane qui sert de table, est le lieu ordinaire d une station en face de la cascade qui, divisée en plusieurs chutes, descend de très haut entremêlée de sapins, pour disparaître dans le canal du fond. Le mouvement, 1 éclat des eaux au milieu de ces bois ténébreux, en font un site remarquable et riche en détails.

Pendant une heure encore on gravit un sentier sinueux entre les colonnes pressées des sapins, et commence à paraître le pin rouge , ami d'une zone plus refroidie , que trahit de loin la tige colorée à laquelle il doit son nom. Les bois enfin s écartent, et le fond mamelonné n est qu'éboulemens anciens dont la verdure s'est emparée en les forçant au repos. On monte un dernier ressaut où s élève au revers la fumée des huttes, et le lac, les montagnes supérieures et le sourcilleux Yignemale se découvrent à la fois. On jette un coup d œil rapide sur ces grands objets , et Ton court se reposer sous le hangar du vieux pêcheur, qui , à l'aspect d étrangers , revêtant sa rude écorce de ce qu'il a de plus poli, s'empresse d'oifrir ses bonnes truites justement renommées, tandis que les pasteurs des couïias vont chercher leur beurre et leur lait toujours frais , dans les petites caches où l'eau du lac les baigne.

Le lac de Gaube, de mille toises au moins de long, sur la moitié de large , est renfermé entre des montagnes qui ont la rudesse et les formes ruinées du granit : à l'ouest les pics de Gaube et de Peyrot, et à l'est Pechmeya et la Palomière de Gaube. L'aspect inattendu de ce vaste miroir d'un bleu azuré plutôt que vert, étonne dans des lieux si élevés, entre des monts aussi âpres, tant il y a de contraste entre cette nappe unie et leurs flancs déchirés, tout décombres ou précipices. A son extrémité , une pelouse avec quelques sapins est la seule verdure que l'œil aperçoive dans le vallon bouleversé qui précède Vignemale, où la cascade de Plumous, sur son ressaut stérile, n'apporte aucune variété dans ce triste paysage. Mais , après le lac , c'est Yignemale qui intéresse; c'est Yignemale que l'on re-

garde toujours : ses masses redressées, ses glaciers et ses cimes en étages jusqua la Pique longue qui est le roc dominateur.

Le pêcheur , qui a ses raisons , apprête son bateau et ne manque pas dinviter à faire une promenade sur ces eaux si tranquilles, au milieu des rudes sommets où l'imagination ne plaçait que des torrens. C'est un plaisir inattendu que de naviguer au haut des Pyrénées comme sur un reste de la mer qui fut soulevée avec elles. Confions-nous donc à cette nacelle grossièrement façonnée par le pêcheur lui-même de deux morceaux d un gros hêtre qu'il a creusés et liés de son mieux. Une telle embarcation , qui rappelle par trop 1 enfance de fart , eût été bien peu rassurante si le vent d Espagne eût soufflé sur ce miroir en repos où Von glisse doucement et qui réfléchit avec tant de pureté les rochers de ses bords. On côtoie la rive droite inégale et escarpée , où se montrent encore des lignes de sapins , avant postes de la forêt, sur des mornes pittoresquement groupés dont les bas étages viennent plonger dans l'eau. C'est là qu elle a le plus de profondeur : long- temps on distingue le fond au travers du plus limpide milieu; mais à leur approche sa couleur obscure décèle les gouffres qu'elle cache. En longeant la côte la profusion et la variété des plantes qui tapissaient les roches me faisaient regretter de n'avoir pas ma liberté entière pour y herboriser. Nous prîmes terre à l'extrémité du lac pour nous promener sous ces allées de sapins que la nature a plantées dans le site le plus sauvage du monde , hanté par les ours bien plus que par les hommes. On revient par le milieu du lac afin de mieux jouir de l'ensemble des montagnes, et il est un point d'où la distance des bords étonne- Après quelques heures de repos dans la cabane du pêcheur, ou sur le bord de ces belles eaux dans le calme des hauts lieux, nous reprîmes le chemin de Cauteretz. Dans cette longue descente les haltes sont nécessaires , et les fraîches pelouses à l'ombre des sapins y invitent souvent.

Mes compagnes de voyage , enchantées de leurs découvertes, parvinrent ainsi au terme sans éprouver une grande fatigue. Dans mes divers séjours a Cauteretz , la vallée de Gaube élait ma promenade favorite. J aimais ses sites romantiques; je me plaisais au bruit de la cascade de Cérisey mugissant dans son gouffre, ou a de longues rêveries sous les sapins du pont d Espagne. Ces beaux arbres qui portent si haut leur tête p} T ramidaIe, ont un caractère de grandeur sévère qui leur est particulier, et qu'ils impriment d'autaut plus au paysage , qu étant une de ces espèces qui aiment à vivre en société, ils expulsent les autres et finissent par régner seuls dans les régions qui leur conviennent.