CHAPITRE XVI

IMPRESSION DES GRANDES HAUTEURS-APERÇUS GÉOLOGIQUES.- TRACE DES EAUX ANCIENNES SUR LES CIMES. - RU DES DESCENTES. - VAL DE LUTOUR.

Quelque vif intérêt qu'inspire l'immense panorama de Vignemale, il produit à la longue une impression singulière que j'ai toujours éprouvée dans de telles situations. Après avoir passé quelques heures sur une sommité centrale qui domine une grande étendue de montagnes , lorsque l'observation n'occupe plus, les yeux fatigués de l'éclat monotone des neiges , tranchant partout avec les innombrables roches rembrunies qui portent dans les airs leur stérile nudité, sentent le besoin de se reposer sur des tableaux plus doux ; mais du haut de Vignemale, comme de toutes les cimes semblablement placées , ils peuvent errer de toutes parts sans être satisfaits. Les bois les plus rapprochés , ceux de Gaube , ne sont que des taches obscures , les lacs des flaques ternies , et les pâturages des teintes sans fraîcheur et fanées. Cette toule d accidens, de détails gracieux qui charment l'œil dans les basses vallées, ont disparu dans l eloignement , absorbés par des masses qui, rappétissées elles-mêmes dans l'immensité de l'ensemble , méritent à peine un regard ; et les plaines éloignées ne sont qu'un plan vaporeux sans nul objet distinct. Dans toute l étendue , en un mot , de l'horizon , tout est morne et sévère malgré son éclat , et ce spectacle

étrange frappe fortement l'imagination. Dans ce monde' nouveau , où tout est extraordinaire , les ruines dont il est couvert , témoignages muets de la violence des élé— mens , disent assez qu'il n'est point destiné à 1 homme * et qu'il serait bientôt la proie des terribles météores qui y régnent, celui qui oserait faire plus que s'y montrer dans les courts intervalles de leur repos. L'esprit occupé de pensées graves , inspirées par cette nature qui se montre puissante dans son immobilité , subit peu à peu une impression pénible , semblable a cette inquiétude irréfléchie qui suit le sentiment d'un danger vague encore; et ce n'est pas sans un secret plaisir que Ton quitte ces redoutables lieux où l'admiration s'est épuisée, pour se rapprocher des vallons habités , impatient d'y retrouver la verdure , la voix de l'homme, le mouvement des arbres et le chant des oiseaux.

Ramond ne s était point transporté sur Vignemale , lorsqu'il représente cette belle montagne comme un entassement de masses confuses , et qu'il dit que son nom même erre indécis sur une pile de rochers dont chacun est séparément nommé. Il est au contraire peu de montagnes plus distinctes , et une telle apparence na pu exister que de loin. De la cime où j'étais monté , si voisine du point culminant de tout le groupe , les masses qui l'entourent sont vues dans leurs positions respectives , et quoique le midi soit en partie caché, l'ordonnance générale n'est plus incertaine. On suit de l'œil ces profondes dépressions , Gaube , Lutour , Ossoue , et les afiluens de Broto qui , naissant à ses pieds , s'en éloignent dans toutes les directions , comme les contreforts intermédiaires , dont les pics de Chabarrou , de Poey-Mourou , de Montferrant et de Cerbellona sont les dernières cimes ; gigantesques appuis forcés de s humilier devant le roc suprême.

Vignemale est absolument inaccessible au nord et a l'ouest, et d'après ce que je connaissais des revers méridionaux , je ne doutais pas qu'il n'y eût aussi de terri-

Lies escarpemens ; mais à l'est l'ascension ne paraissait point impossible. 11 faudrait partir de Gavarnie pour passer la nuit dans les dernières cabanes d'Ossoue, attaquer la montagne par le pic de Montferrant, et suivre la crête du glacier jusqu'à la Pique longue , ce qui est toujours sans difficulté, puisqu a leur origine les glaciers n'ont jamais que de la neige. De Feutrée du val d'Ossoue , où, à la vérité, on est trop bas pour bien juger, il m'avait semblé voir cette crête s'approcher de la cime dont les derniers plans paraissaient moins escarpés que de tous les autres côtés. Cette marche , du moins , n'a jamais été suivie , et présente seule quelques chances de succès. Je projetai dès-lors de la tenter.

J'avais été frappé de loin de la couleur brune qui , sur les trois cimes principales , tranchait avec le gris jaune de toute la masse. Ici , je pus voir tout de près. Ces cimes , dont les plans de stratification penchent fortement au midi , sont recouvertes à plat d une formation distincte , à couches peu inclinées à l'ouest, et nuancées du brun au roux. 11 n'en reste qu une petite épaisseur sur la seconde pêne, et la pointe de la troisième en est formée , ainsi que tout le cône terminal de la Pique longue , dans une hauteur que j'estimai de cent toises. Ayant atteint maintenant ces couches, je reconnus un calcaire argilleux et arénacé , plus ou moins coloré par le fer , et un grès jaunâtre grossier ; de sorte que le calcaire compacte ou à bancs inclinés fortement au sud , qui constitue le corps de \ignemale, est recouvert par des dépôts tertiaires. Nous reviendrons sur ce fait qui acquiert de l'importance par sa situation.

Les progrès récens des sciences naturelles ont heureusement fait reposer l'histoire de la terre sur des théories satisfaisantes, et pour ces grands problèmes il n'est plus nécessaire de recourir a des mers sans limites, roulant leurs flots sur les plus hautes cimes. Cependant tout démontre que depuis les temps anciens, le volume des eaux

a toujours été diminuant sur sa surface. Les preuves de cé fait abondent dans toutes les parties de nos contioens, et l'Amérique méridionale nous offre des traces remarquables de l'existence des hommes dans des temps où elles étaient encore bien hautes. Humboldt a vu dans une savane auprès d Uruana , un rocher de granit isolé et inaccessible , sur lequel , à la hauteur de quatre-vingts pieds , sont gravées des figures grossières du soleil, de la lune • et de crocodiles. Dans les montagnes d Uruana et d'Encaramada , on lui a montré des hyérogliphes dans des positions semblables au-dessus d'escarpemens inaccessibles. Les Indiens disaient que c'était l'ouvrage de leurs pères quand ils naviguaient aux jours des hautes eaux. Une tradition des temps anciens s'est donc perpétuée au travers des générations , même parmi ces peuplades sauvages. Ainsi en Amérique , comme sur l'ancien continent , les cours d'eau , le plus volumineux , ne sont que les faibles restes des grands courans qui autrefois sillonnèrent le globe. Les eaux se sont donc élevées à une grande hauteur depuis l'existence des hommes , et par suite très longtemps après les cataclysmes où la parure végétale des premiers jours de notre planète, où les espèces éteintes de quadrupèdes et de reptiles dont les débris gigantesques nous étonnent , et une partie des habitansde 1 Océan d'alors trouvèrent leur tombeau sous la nouvelle enveloppe de la terre. Dans toutes ces catacombes des générations primitives rien ne ressemble à 1 homme , qui paraît n'avoir été appelé à la vie que dans des temps très postérieurs. Si de vrais osseroens humains (et de scrupuleuses observations fondées sur la science que de nos jours le savant Cuvier a créée , ont prouvé que souvent on s'était mépris), se sont trouvés enfouis dans des masses durcies, comme a la Guadeloupe et dans les cavernes à ossemens des terrains crétacés de la Méditerranée et du Midi de la France f les premiers dépôts n'étaient que de formation très-récente, et ceux deces cavernes ne datent probable-

ment que de quelqu'une de ces inondations locales qui ont été postérieures aux grands déluges dont les alluvions immenses, partout identiques de site et de composition , n'ont encore offert aucun débris humain qu'on puisse croire contemporain des espèces fossiles perdues. Quoi qu'il en soit , tout démontre que celle à laquelle nous appartenons n a paru qu'une des dernières sur la terre , comme si la nature n'avait fait jusqu'alors qu'essayer ses forces, et préluder à la création de cette merveille de la matière animée , l'intelligence humaine.

Au milieu des vagues pensées qu'inspire le sublime spectacle où 1 imagination plane sur les siècles écoulés, il faut cependant les rabaisser aux besoins de l'humanité et songer à réparer des forces dont on a tant de besoin. C'est l 'idée qui occupait Jean , lorsqu'il se mit à étaler nos provisions sur la roche nue que n'avait jamais souillé un atome de poussière ; table sourcilleuse qui pour la pre- , mière fois sans doute réunissait des convives. J'étais surpris de trouver à cette élévation une température aussi douce sous un léger vent de nord-ouest qui n'était que frais. Quant à la raréfaction de l'air , je n'en ai jamais ressenti d'autre effet qu'un besoin fréquent de reprendre haleine et une grande fatigue dans les muscles , qu'une minute de repos suffisait pour réparer. Mais le temps s'écoulait, il était près de deux heures, et nous avions sept heures de marche forcée pour regagner Cauteretz par les brèches du Poey-Mourou et le vallon de Lutour , direction la plus courte. Plier aussitôt bagage fut la conséquence de ce calcul. La soif nous rendait d'ailleurs impatiens de regagner le col d'Ossoue , car éblouis par des glaces et des neiges sans nombre , sur notre cime aride nous n avions pas une goutte deau.

Les ressauts supérieurs franchis , nous abordons avec inquiétude cette arête de roc vif, si longue, si roide, où l'on ne cesse d'avoir sous les yeux les profondeurs des deux glaciers et leurs cavités béantes. Si j'en excepte le

ravin vertical où je m'engageai sous le pic du Midi , je n'ai jamais affronté de descente plus périlleuse. Cependant nous fîmes les premiers pas avec plus d'assurance que je ne m'y attendais ; les forces étaient réparées par un long repos, et la vue accoutumée aux précipices. Heureusement aussi que sur un roc rempli d'aspérités , le pied pouvait toujours trouver sa pose. Muets et actifs dans notre prudente lenteur , nous évitions toute distraction dont les conséquences eussent pu être funestes; mais je n'éprouvai pas d'anxiété , et j'étais étonné d une confiance que l'habitude seule peut donner ; néanmoins ce ne fut pas sans joie que je me vis au bas de la sourcilleuse masse. Nous franchîmes de même, sans accident, le col entre les deux pênes, et descendant presque à la course la pente couverte de débris qui s'étend jusqu'au port , nous fîmes une courte halte sur cette neige , après laquelle soupiraient nos palais desséchés. J'eus le plaisir d'y voir de près trois gros isards faire leur sieste ordinaire , avant que nos cris les eussent fait bondir et disparaître en un clin d'œil.

Du col d'Ossoue , où nous n'étions qu a quatre heures de marche de Gavarnie , il nous fallait gagner une brèche nommée la Hourquette de Lutour , située entre l'Araillé', dépendance de Poey-Mourou , et la suite des palomières de Gaube , d'où une gorge descend directement au lac d'Estom. Poey-Mourou, qui tire son nom de l'aspect noir et brûlé qu'il a du coté d'Ossoue , est le point de réunion des deux chaînons qui enferment Lutour- Nous gravîmes d'écharpe une pente de l'Araillé , tournée au midi, que le soleil avait émaillée d une multitude de fleurs alpines, jusqu'à un passage sur le revers de Gaube , où la scène changée , ne nous offrit que rocs et neiges descendant vers Plumous. C'était l'hiver à côté du printemps; et il fallut chausser nos crampons. Les isards y étaient si nombreux que nos cris en faisaient partir de tout côté. Jean me montra la Hourquette derrière un petit pic plus bas que nous. Ses abords encombrés de débris à nu lui

ayant lait craindre qu'il n en fût de même au revers , ce qui nous eût causé fatigue et perte de temps, il se détermina à monter vers une autre petite brèche donnant sur les pentes du nord de Poey-Mourou , où il assurait que la neige ne fondait jamais. 11 ne s était pas trompé : dès que j'eus passé la scabreuse coupure , j'eus le plaisir de me voir à l'origine d'un tapis de neige des plus étendus, s'enfonçant à perte de vue dans la gorge de la Hourquette, dont la partie supérieure seule était visible.

Cette nouvelle région est plus âpre et plus désolée que la précédente- Le Poey-Morou s'élevait à droite, chargé de neiges et de noires saillies , et à gauche des étages en ruines étaient repoussans par leur dégradation. Toutes ces masses sont des monumens condamnés à la destruction, que le temps de son bras infatigable s'empresse de démolir. Après Poey- Mourou, viennent les pics de Labas et de Soubiran ; et entre ce dernier et celui de Honhérède , nommé Fuente- Frio par les Espagnols qui y louent quelquefois des pâturages , paraissait en face l'alpestre plateau d'Estom-Soubiran , un des plus élevés , des plus froids du canton ; cependant la bonté de ses herbages, ses petits lacs et leurs sources intarissables , le rendent un des gîtes les plus recherchés des pasteurs. De là on passe dans la vallée de Barèges par des gorges très-élevées au pied de Cestrède et de Mâle , qui aboutissent au lac d'Antarouy.

Les isards étaient toujours nombreux dans ce désert où rien ne les trouble. En glissant le long de la neige , nous en croisâmes plusieurs qui gagnaient à toutes jambes les hauteurs de Labas, où nous en vîmes des troupes, ainsi qu'à notre gauche dans les ravins herbeux de l'Estibet d'Estom. Il y en avait de toutes les tailles, et je fus surpris de voir que les petits se maintenaient toujours à quelques pas de leurs mères , quelque rapide que fût leur course. Ce ne fut qu'après être long-temps descendus que nous trouvâmes la fin de la grande neige ; en suivant les divers lambeaux qui lui succédaient, nous parvînmes au bas de

la gorge , d'où leurs brillans tapîs semblaient venir du ciel. Nous avions rejoint le chemin de la Hourquette : sa longue avenue totalement dépourvue de neige par la réverbération des escarpemens qui la bordent, était partout obstruée de fragmens anguleux. Je jugeai alors combien le guide avait eu raison de l'éviter , puisque nous avions exécuté une telle descente sans fatigue, et en gagnant au moins une heure.

A mesure que j'avançais, je retrouvais en sens contraire la même succession de roches que le matin. A partir du col d'Ossoue, les schistes calcaires et siliceux se montraient mêlés sur l'Araillé ; mais depuis la brèche de Poey-Mourou, je n'avais plus vu que ces derniers, surtout de larges bancs de roche de corne. Là finit le terrain de transition. Dans les avenues de la Hourquette , le granit commence à paraître ; il domine dans la grande raillère qui est au bas de la gorge , et enfin a partir du lac d'Estom , on ne voit plus que lui dans les fonds comme sur les hauteurs. La limite de la protubérance calcaire se trouve être ainsi, dans cette direction , à peu près au col d'Ossoue.

Nous nous reposâmes un moment sur une pelouse arrosée d'eau de neige , la première que je revoyais depuis Plumous , où abondait cette livêche odorante que les botanistes ont appelée méon, du nom que lui donnent les pasteurs des Pyrénées qui s'en servent comme sudorifique. Je découvris alors le lac d'Estom , encore bien loin sous mes pieds , comme une large mare entre des rives assez tristes. C'est plus bas que nous attendait la partie la plus pénible de la descente , un vaste éboulement de fragmens à vive arête , où les faux pas seraient très-dangereux. Sur ce talus tout hérissé , la marche ne saurait être lente. H faut que l'œil sans distraction soit sans cesse occupé à diriger le pied , qui lui obéit aussitôt avec une précision que Thabitude ne donne pas toujours. J'appris avec étonnement que ces passages étaient fréquentés par les mulets du val de Ikoto , lorsqu'ils se rendent par l'Oulette et la

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Hourquette aux pacages de Lutour loués par les Espagnols. Rien ne pourrait donner une plus grande idée de l'adresse et de la sûreté du pied du mulet. On sort enfin de la Raillère , et du haut d un mamelon qui domine le lac et les cabanes , on se trouve en vue du vallon de Lutour , se prolongeant au loin jusqu'aux hauteurs de Cauteretz. Ses fonds en berceaux et ses berges toujours douces , où des massifs de bois alternent aves de larges pelouses ou de fraîches clairières, avaient alors plus de prix pour mes yeux depuis tant d heures fatigués de neiges et de rochers. Le contraste de ses enceintes verdoyantes, de sa physionomie pastorale , avec la subite grandeur et la rudesse de ses monts granitiques , donnait à ce coupd'œil imprévu un charme particulier. Les bois ne remontent pas jusqu'au lac, qui ne voit sur ses bords sans effets que de maigres pâtis sous des hauteurs à peu près stériles. On pourrait s'y croire à la limite de la région qu'occupent les pasteurs , si on ne savait qu'au-dessus du ressaut qui , à peu de distance , ferme le vallon , il y a encore d'abondans pâturages où des troupeaux vivent pendant deux mois , le plateau d'Estom-Soubiran que j'avais entrevu de la brèche de Poey-Mourou.

Trois pasteurs d'Estom depuis long-temps nous regardaient descendre vers leur couïla. J'acceptai 1 hospitalité qu'ils m'offrirent, car une heure de repos et leur excellent lait me furent délicieux après une aussi rude course. Il était cinq heures et demie. Nous en avions mis trois depuis le col d'Ossoue , malgré l'avance que nous avait procurée la neige , et il y avait encore pour trois fortes heures de marche jusqu'à Cauteretz. Couché sur l'herbe pendant qu'ils faisaient honneur au reste de notre outre, je les écoutais discourir sur les simples occupations d'une vie demi-sauvage. Jean, envieux des bonnes herbes qu'ils trouvaient encore sur les hauteurs de l'Estibet , était tenté d'y mener son troupeau qui ne paissait plus qu'un gazon desséché sur le Mounné , car ces montagnes sont commu-

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nales , et chacun a le droit de 5 y e'tablîr où bon lui sera ble. Un ciel toujours serein sur lequel se dessinaient pun ment les cimes , et cet air frais parfume' par les sapins , qi semblait me rendre toutes mes forces, me faisaient mîeu sentir à l'approche du soir le rare bonheur d'avoir eu u jour beau tout entier pour l'intéressante excursion que y venais d'accomplir. D'après ces pasteurs, les noms de; montagnes qui bordent le val de Lutour depuis le lac sont , à l'ouest , Estibet-d'Eslom , Estibe-Haute , Badettede-Labas 9 Limouras, et enfin Hourmigas; à l'est, ffonhèrede, Culaous, Agudes , Santchê , Rioné, que je croîs le même que Candemil, et Permute , dont la cime était en vue au-dessus du bois de Cauterelz.

Après des marches aussi pénibles , c'est un délassement que de fouler un doux gazon où Ton avance sans effort. Les paysages de Lutour réunissent l'aménité des basses vallées aux formes grandioses des montagnes centrales. Rien de plus âpre et de plus inaccessible à l'œil que le chaînon de l'est , que toutes ces terrasses et ces mornes empilés jusqu'aux cimes dont l'aspect est si fier. Mais des bois de sapins et de pins rouges divisés par des espaces herbeux , ou couronnant des étages rapprochés, couvrent les pentes basses où les yeux se reposent. Ce ne sont plus les accidens variés ou les ressauts alpestres de Gaube, ni ses sauvages bois : jusqu'à la cascade où se termine Lutour, dans des fonds doucement relevés et uniformes dans leur déclivité, des pelouses où le sentier est à peine tracé , succèdent plusieurs fois à de jeunes taillis croissant sur d'anciens bois détruits par les lavanges, ou à de vieux sapins couverts de mousse.

Dans le principal établissement de Lutour, sont six couïlas bâtis au milieu de la plus large clairière, au bord du gave qui n'est qu'un beau ruisseau. Les troupeaux descendaient de la montagne vers leur gite de nuit, sous la garde des chiens qui ne manquèrent pas de nous assaillir. Ces pacages, qui appartiennent à plusieurs villages

d'Argelez , sont les plus recherchés à cause de la bonté et de l'abondance des herbes, comme par la douceur du climat. C'est de toutes les vallées du canton celle où la verdure parait le plutôt; et comme ces demeures agrestes s }nt au premier occupant , c est à qui chaque printemps y devancera son voisin.

Un jour, en herborisant , étant monté entre les pics de Bade t te et de Limouras, au-delà d'un col herbu d'où tombe une cascade , je fus surpris d'y découvrir un joli lac au milieu d'un pâturage qui communique par les hauteurs avec ceux qui ont leur issue dans le val de Gaube auprès de Peyrelanz. Il y a d'autres pâtis sur la chaîne opposée qui paraît aussi stérile qu'inaccessible. Partout où il y a de l'herbe et de l'eau , le pasteur va s'y établir avec son bétail, dût-il n'y rester que quinze jours. Dans ces courtes stations, il ne se donne pas toujours le soin de construire un couïla, mais profitant de quelque roche creuse ou même d'un bloc isolé , il se contente de s'y clore à demi par un mauvais mur en pierres sèches; c'est ce qu'il appelle un cacow Ces sortes de tanières donnent la mesure de ses besoins et de sa vie rustique.

L'air (rais du soir , et je crois aussi l'aménité des lieux , nous avait tellement ranimés , que dans le temps prescrit nous atteignîmes Gauteretz. Je fus surpris de ne pas éprouver une extrême fatigue après une course de près de vingt heures , pendant laquelle les forces avaient été presque toujours en action. Au milieu des sites monotones , et dans l'air épais des plaines, serait-on capable de pareils efforts ?