CHAPITRE XVII

CIRQUE DE TROUMOUSE. - PORT DE LA CANAOU. - LE VAL DE PINÈDE ET LE MONT PERDU. - COUCHÉE AUX CoUILAS DE GROUTCU. - SURLIME DE NUIT.

La vallée de Barèges, si importante par le privilège qu elle a de traverser la crête primitive , et de pénétrer jusques dans les entrailles de la haute chaîne calcaire , nous a paru réunir, pour le naturaliste surtout, tous les genres d'intérêt ; cependant nous ne lavons pas épuisée, et ses derniers rameaux vont nous révéler des beautés nouvelles qui ne peuvent laisser le moindre regret pour le peu de fatigue qu'elles coûtent. Le 10 juillet je partis de Saint - Sauveur avec Charles , excellent guide de Luz , pour achever de reconnaître ses dépendances dans la partie orientale de la protubérance calcaire. Il me restait a voir les régions toutes pastorales de Troumouse et d'Estaubé , leurs cirques qui ne ressemblent pas à celui de Gavarnie , car la nature est inépuisable et toujours belle dans sa variété; et à monter au Pimené , position admirable et unique pour avoir à la fois sous les yeux, de Troumouse à Vignemale , le magnifique ensemble des deux crêtes , après en avoir exploré les points principaux. Je voulais aussi tenter de nouveau l'ascension de Vignemale par le Montferrant et le glacier d'Ossoue , ainsi que cela m avait paru possible du point où j étais parvenu. Au bout du pont, je rencontrai Martre, mon guide de Luchon , avec qui j'avais reconnu toutes les sources de la Garonne , accompagnant à Gavarnie un voyageur qui , après les Alpes , était venu voir les Pyrénées. Nous causâmes beaucoup des Alpes ; et ie reportai avec un vif intérêt mes souvenirs sur le voyage que j'y avais fait avec tant de plaisir et de bonheur en 1811.

Dans la gorge de Pragnères les montagnes , qui vues de ces profondeurs semblent percer le ciel de leurs têtes neigées , divisées en grandes masses par les ombres du matin, donnaient partout de la grandeur au paysage. A Gêdre tout était obstrué de troupeaux et de pasteurs qui prenaient au bureau de la douane l'indispensable permis pour aller sur les pâturages voisins de la frontière; c'était le moment de l'émigration vers les hautes vallées. J y reconnus Pauline , la bergère ftEts-Estérous, qui menait ses moutons à Héas, où ils devaient rester sous la garde des pasteurs communs. Après le torrent de Cambièle , où Ton quitte les prairies et les sites rians de Gèdre pour entrer dans une gorge aride creusée dans le granit à bandes que l'on y voit partout, j'avais oublié cet étroit sentier qui, chaque hiver détruit , et retracé chaque printemps sur les flancs ruinés d une suite de ravins , cause un certain émoi au curieux juché sur sa monture , lorsqu'il voit le gave bondir sous ses pieds, ou des blocs mal liés suspendus sur sa tête ; mais des souvenirs plus aimables d'un pèlerinage à la Madone revinrent en foule à ma mémoire. Je revis ce scabreux sentier, nommé Passât des Glouriet(es y sur le ressaut granitique d'où se précipite le torrent d'Estaubé , ayant peine à croire qu'au milieu de cet entassement d'assises escarpées , les chevaux puissent passer. A Héas la jolie chapelle jadis si bruyante, était momentanément interdite comme beaucoup d'autres églises du diocèse, au grand déplaisir de la population nomade qui se trouve ainsi privée de tout exercice religieux pendant plusieurs mois de l'année , tandis que de l'autre côté des montagnes , dans les lieux les plus déserts , des hospices bien dotés sont pour le voyageur de précieux asiles. Audessus du bassin de la chapelle), où quelques faucheurs avaient remplacé la foule criarde des pèlerins, la tour aiguë' de Lieuzaubé s'élançait du flanc de la montagne d'Aguila comme un autre clocher , et au fond la belle masse de Troumouse avec ses étages de verdure * de neiges et de

noires murailles drape'es de blancs tapis , me donnait déjà une haute idée de son amphithéâtre. Au bas de la rampe de neige deux obélisques côte-à-côte , comme des bornes que le gazon ne saurait atteindre , sont ce que les pasteurs nomment les Sœurs de Troumouse. Le vallon de Héas se termine à la combe du Four, ouïe de verdure que sillonne un filet d'argent.

Une longue montée au midi conduit au plateau de Maillet, où l'on respire un air plus frais, où le champ de la vue est plus étendu. Ici le granit veiné a disparu; nous ne retrouvons à sa place qu'une roche grossière souillée de parties hétérogènes , et bien différente du granit central. C est la protubérance granitique qui apparaît au jour. De là la vallée se montre divisée sur sa longueur en deux parties distinctes : le ravin triste et ruiné que suit la dévote cohue, et des plateaux fort élevés au midi se prolongeant sous les escarpemens de la montagne de Héas jusqu'à ceux du Coumélie. Un ressaut considérable étendu sur toute sa largeur , composé du même granit , est le mur de soutènement de l'arène de Troumouse , le dernier et le plus vaste de ces plans exhaussés. L'eau de Maillet en suit le pied , portant au gave les eaux de la partie méridionale de Troumouse qui s'en échappent en cascade, et celles des neiges du port de la Canaou. Nous suivîmes ce dernier cours vers un large fond déjà peuplé de troupeaux jusqu'aux murs à pic du Mont- Errant, qui sur ses gigantesques faces est tout bariolé d'infiltrations ferrugineuses ; et par des pentes faciles nous montons au grand cirque dont j'étais impatient de juger l'étendue et la beauté. Je cours à la première butte ; je gravis , j'en

atteins la cime Dès que j'eus mesuré des yeux cette

arène si vaste , et fait le tour de l'amphithéâtre qui la cerne , je l'avoue , je fus si frappé de tant de grandeur et de* magnificence , que je ne pus qu'involontairement m'é-

crier ! Les paroles peuvent-elles rendre ce qui dépasse

la mesure du beau , ce qui est sublime ? Qu'on ne me

taxe point ici d'exagération ; quelque pre'venu que je fusse , c est un des tableaux de montagnes que j'ai le plus admiré.

La vue subite ajoute a l'effet, lorsqu'on découvre à la fois cette aire au loin prolongée , reposant sur le granit que voile la verdure, et son enceinte circulaire dune hauteur considérable encore , et régulièrement construite de monts d'un autre ordre. Ce plateau n'est point un plan nivelé comme la prade de Gavarnie , le Benou , ou même le pla de Béret; c'est une continuité d'ondulations, de petites buttes et de combes, dont toutes les formes sont adoucies, dont foutes les pentes sont revêtues de pelouse. Comme tout s'y ressemble , pour peu que le brouillard s'y arrête , c'est un dédale où le pasteur lui-même peut s'égarer. Mais toutes ces inégalités disparaissent sous les masses du pourtour, et l'œil n'y voit qu'une plaine de verdure dont la teinte paraît plus fraîche auprès de la zone continue déneige et d eboulis qui, sur de rapides talus, pré-* cèdent partout les murailles , noirs soubassemens des glaciers et des aiguilles qui sont les fleurons de cette immense couronne. Les sœurs de Troumouse, grandies maintenant, ressemblent à ces bornes que Ton voit au bas des murailles d Est aube. Serait-ce des pyramides en place , qui , plus dures , ont résisté aux agens destructeurs , ou des masses éboulées qui , dans leur chute, sont restées debout ? Rien , ici , n'a encore été vu que de loin , et un naturaliste n épuiserait pas Troumouse en un mois. Cette enceinte de monts de plus d une lieue de diamètre , forme les quatre cinquièmes du cercle , et déjà nous avions derrière nous les pointes de ce vaste croissant. C'est , d'un côté, la montagne d'Aguila, nue, uniforme, sans accidens comme sans verdure , appuyée sur l'axe primitif , et surmontée de la tour des Aiguillons , pareille à celles du Marboré, mais plus élancée, et régnant sans rivale sur son dos nivelé; de l'autre, le Mont -Errant , voisin de celui qui , sur son faîte en ruines , voit le port de la Ca-

naou , fiers rochers dont les flancs verticaux , blanchissant an soleil , m'avaient déjà apparu de divers points éloignés, majestueux avant-corps de cette œuvre de Titans.

Si les cratères de soulèvement existent dans la nature , comme tout porte à le croire , où pourrait-on trouver de type plus frappant que cette steppe circulaire , ceinte presque de toutes parts de falaises redressées , dont les plans inabordables sont en rapport de hauteur avec son étendue , et reposant a mille toises sur un soubassement plutonien ?

Des deux parts , les cimes se relèvent ensuite sur leur base commune ; au nord, par les gradins aigus des aires , et au midi , par les crêtes plus déchirées de la Canaou , jusqu'à la montagne de ïroumouse qui préside à l'ensemble , moins par sa position centrale , que par ses larges masses et sa hauteur absolue, qui n'est surpassée que de peu par quelques points privilégiés. C est Troumouse qui finit par fixer les regards; c'est l'objet le plus grand du tableau. Enorme et dernier exhaussement de la crête adventice , rien ne voile ses alpestres décorations, ses brillans glaciers , ses noires saillies , et ses flancs entrouverts , qui , chaque printemps , vomissent des torrens de neige et de ruines dont s'augmente sans cesse l'amas immense étendu à sa base. Planant au revers sur les montagnes d'Aure brusquement abaissées , la fierté de ses aspects annonce au loin de ce côté toute la grandeur de la haute chaîne calcaire. A la vue de cette plaine cernée de neiges sous le soleil d'été , de ce ciel de toutes parts ouvert , et de ces pelouses où se plaisent seuls faconit vénéneux et quelques fleurs amies du froid , on pourrait se croire dans ces climats rigoureux où la glace descend aux savanes marines que le renne parcourt. Mais , c'est près du faîte des Pyrénées , à mille toises de hauteur , qu'est cette étendue où cent troupeaux s'égarent ; et cette vaste arène , où les armées de Xerxès auraient à l'aise manœuvré , ce cirque superbe qui eut contenu toute la Grèce réunie, n'ont d'au-

tre avenue qu'une gorge menaçante , où l'on se traîne sur le penchant de hideuses ravines.

En un quart d'heure* nous fûmes aux couïlas de Troumouse , situés sur une hauteur d'où tout le plateau et sa circonférence sont visibles. Sans lunette, je n'aurais pu reconnaître des moutons à l'opposite vers la montagne des Aires , où sont d'autres couïlas. Confiant nos bagages aux pasteurs et donnant au cheval sa liberté , nous primes sans retard le chemin du port de la Canaou. Je n'aurais jamais cherché un passage vers l'Espagne dans cette longue escarre qui sillonne la montagne du midi, obstruée de neiges , et différant peu des autres parties de cette inaccessible enceinte. Pendant quelque temps nous ne limes que traverser de larges ondulations de verdure , seulement diversifiées par quelques flaques d'eau , ou des plans serrés d'aconits que la dent des moutons respectait. La pelouse cessa , et une pente très -rapide de neige et de pierrailles, parsemées de très -belles renoncules glaciales, nous conduisit au pied du passage aérien, où, de bas en haut , je pus jeter un coup d'oeil sur l'étrange route que nous avions à faire. Qu'on se représente un ravin montant aux nues , une espèce de couloir vertical creusé dans la masse des rochers , s'évasant un peu vers le haut , et vomissant à la moindre pluie des pierres et des neiges durcies, que je voyais entassées sous moi au fond d'une combe qui n'est autre que la naissance du plateau de Maillet. C'est là qu'il faut gravir , non sur le roc solide , mais sur des neiges glissantes, ou , ce qui est pire, sur de menus débris qui fuient sous les pieds, et sans cesse en péril des éboulemens. Rien n'est plus pénible qu'une telle ascension ; et si l'on parvient à assurer ses pieds , afin de respirer un instant , on ne voit que de sinistres escarpemens suspendus sur la tête , et les bords de l'entonnoir projetés sur le ciel. Une fois , cependant , un bel isard vint s'y montrer , regardant sans doute en pitié nos fronts baignés de sueur , lui qui s'y fût joué sur ses jarrets nerveux.

Sa vue nous fit redoubler d efforts pour sortir de cette dangereuse gouttière, où par quelque cause qu'une pierre se détachât d'en haut , elle ne pouvait que rebondir sur nous , et où le soleil dardait des rayons étouffans qu aucun air n'affaiblissait.

De telles fatigues que la curiosité ou l'amour de la science font gaînienl braver, sont cependant le partage habituel de ces hommes endurcis que le besoin met en révolte contre les lois du pays, et qui, dans ces affreux chemins , affrontent encore les balles des douaniers et la fureur des élémens dont ils ne sont que trop souvent victimes. En deux heures, depuis les couïlas, j'atteignis les bords ébréchés de l'entonnoir , et à. l'instant , d'une des plus hautes crêtes des Pyrénées , je vis se creuser sous mes pieds le précipice immense de Pinède , l'Espagne mapparaître au loin par l'ouverture du col de Niscle, et le Mont-Perdu tout entier s élancer dans les airs avec une indicible grandeur. En présence de telles scènes, peut-il rester un sentiment pour la iatigue ? Tout est oublié; et tels sont les dédommagemens du coureur de montagnes.

Vers midi , les nuages avaient commencé de se former , et déjà je voyais quelques vapeurs légères se glisser entre le Cylindre et le Mont-Perdu , ce qui était un avis pour hâter mes observations dans un cadre circonscrit et rapproché, dont chaque partie était d'un vif intérêt. Les crêtes du port sont composées de schistes cornéens alternant avec des calcaires très-fissiles, dont les bancs approchent d'une direction verticale, et les masses latérales sont calcaires. Ces schistes se détruisent aisément , et c'est parmi leurs menus débris qui obstruent les rudes pentes de la Canaou , que Kamond a trouvé des fragmens de calcaire coquillier et des schistes remplis de polypiers, sans avoir pu découvrir leur origine et leur gisement actuel ; recherche pour laquelle le temps me manqua. Voilà donc, comme à Gavarnie et à la Brèche, des calcaires d 'une grande élévation qui ont subi un renversement total , et des dépôts marins

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pétris de débris organiques. Si de l'autre côté j'avais plaint les contrebandiers qui fréquentent ce dangereux pertuis, je les plaignis bien davantage en plongeant de l'œil dans les profondeurs de Pinède, que les montagnards nomment aussi Beousse, corruption de Bielsa, nom de la vallée principale. Une pente excessivement rapide en effet, et d'un seul jet, descendait de mes pieds jusqu'aux pelouses du fond, où paissait alors un troupeau espagnol que je ne distinguai nettement qu'avec ma lunette. 11 faut trois heures pour la monter , tandis que nous n'avions mis que la moitié de ce temps depuis le plateau de Troumouse. Ainsi le val de Pinède est a une profondeur double au-dessous de l'arète qui les sépare. L'œil s y repose avec plaisir sur la seule terre en repos qui soit à sa portée , les prairies qu'arrose la Cinca et les bois voisins de lhospice que cache un mamelon. Dans toutes les montagnes il est peu de refuge plus nécessaires pour ceux qui se hasardent dans leurs redoutables passages, car jusqu'au village de Pinède, situé dans la gorge qui fuit au sud-est entre la haute chaîne et un énorme contrefort du Mont-Perdu , on ne marche pas moins de six heures sans trouver d'habitations. Mais ces profondeurs n'obtiennent que de rapides regards dérobés au Mont-Perdu qui les réclame invinciblement. Le Mont-Perdu est à deux pas , on croirait l'atteindre d'un jet de pierre, tant l'air a de transparence ; et pour la première fois je pouvais admirer son énorme structure , depuis l'oule de Beousse creusée dans ses racines , jusqu'à son toit de neige . et sous son aspect le plus imposant. Quelle majesté dans cette architecture de géans ! Quel dessin hardi dans ces vastes soubassemens , ces terrasses qui se succèdent chargées de glaciers, et cette tour massive du Cylindre qui rivalise avec lui! Ce dernier que couvre un liséré de neige, opposait ses flancs obscurs à l'éclat du Mont -Perdu dont un large col le sépare. Une masse* considérable de roches noires des montagnes du port vieux , descendant à pic au fond de l'oule ,

me cachait le bassin du lac qu'a découvert Ramond , ainsi que la chute que fait la Cinca du haut de sa terrasse , dont je n'apercevais que l'extrémité méridionale ; mais le beau glacier qui les domine était visible tout entier, entrecoupé de, crevasses dont plusieurs le traversaient d'un bout à l'autre. On le voit remonter à l'ouest jusqu'à la base du Cylindre , en couvrir le col pour se réunir sans doute au revers avec celui d'où sort la cascade de Gavarnie , et s elever par un retour jusqu a l'escarpement qui porte la cime culminante. Les reconnaissances de Ramond, qui, après plusieurs tentatives aussi dangereuses qu'inutiles, découvrit enfin la route du Mont -Perdu le 10 août 1802, ont prouvé qu'il était situé au midi de la ligne de séparation des eaux. La Maladette est du même côté, ainsi que le pic de las Posets, au midi du port d'Oo. 11 est singulier qu'il faille céder à l'Espagne les trois plus hautes sommités de la chaîne.

De la base de son toit de neige incliné à lest , part ce contrefort qui, chargé d'autres glaciers, descend par ressauts au col de Niscle , où il s'interrompt par une large brèche régulière , qui semble avoir été faite par une cause violente, et se prolonge ensuite au sud -est dans la direction de Bielsa. Si le col de Niscle n'était pas plus abordable du côté de Fanlo qu'il ne l'est de celui de Pinède , l'aigle seul y serait monté , car je ne voyais audessous , comme dans toute l'étendue du contrefort , qu'un escarpement général marqué d'assises horizontales ; disposition qui caractérise toutes les dépendances du Mont -Perdu. Par l'ouverture de ce col que je dominais en face , le précipice de Beousse entre deux , sur des chaînons éloignés dans le bassin inférieur de la Cinca , ma lunette me faisait apercevoir des bois et des cultures ; et du côté de lest la vue s'arrêtait aux hauteurs pelées de l'autre branche de Bielsa, qui communique par le port de ce nom avec la vallée d'Aure. Dans la masse , qui flanque à l est le col de Niscle , je distinguais aussi sur ses parois

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à pic , les touches redressées dont parle Raniond, et pardessus, les bancs horizontaux de grès coquillier qu'il y signale, contemporains sans doute des bancs de Vignemaie.

Il y avait plus de deux heures que, moitié en France et moitié en Espagne , j'étais assis sur ces crêtes en ruine ; les nuages plus étendus se mouvaient plus lentement autour du cylindre et du Mont-Perdu , et leurs vastes flocons voilant par fois la lumière qui resplendissait sur les glaciers , ou , cachant en partie les sévères masses qui les commandent , rehaussaient encore leur grandeur fantastique. Déjà deux fois nous en avions été enveloppés , et des brumes épaisses tourbillonnaient dans le couloir du port depuis long-temps dans l'ombre. Il était temps de partir : sans plus délibérer, nous nous enfonçâmes dans ces noires vapeurs. Si l'ascension avait été pénible , la descente ne fut ni sans difficulté , ni sans danger, sur ce sol mouvant et sur ces neiges glissantes , où tous nos efforts ne tendaient qu a ne pas nous laisser dévaler trop vite vers une profondeur qu'un voile obscur nous dérobait , mais dont je n avais pas perdu le souvenir. Ces. brouillards très-froids me saisissaient dans les courtes haltes qu« je faisais pour respirer ; aussi allions-nous avec une vitesse qui m étonna, lorsque des renoncules glaciales que je foulais aux pieds m'avertirent que nous étions au débouché de l'affreuse gouttière. De là descendus sur les pelouses, nous nous dirigeâmes vers les habitations , c'està dire que me confiant à Charles , je suivis aveuglément * ses pas au milieu des combes et des buttes où plus dune fois je crus qu'il s'égarait. Il lui fallait la sagacité du sauvage pour ne pas se fourvoyer avec les brumes au milieu de ce dédale où tout se ressemblait ; et en effet , à peine sous les nuages , nous vîmes devant nous les couïlas dont ils rasaient les combles. Il me restait plus d une heure de jour , et assez de temps pour me rendre aux granges de Héas où j étais sûr d'un bon gîte ; mais ie lendemain il

eût fallu remonter le mauvais pas des Glouriettes. Je préférai aller demander un asile aux couïlas de Groutou situé* au bas du plateau de Maillet, d où je pouvais, en suivant les plateaux supérieurs, gagner l'entrée d'Estaubé de plein pied , autant que ces mots peuvent signifier dans de telles régions.

A la chaleur de la journée, au froid des brouillards de la Canaou , avait succédé cette fraîcheur des hauts lieux qui repose promptement. Je descendis à pied de Troumouse jusqu'au plateau de Maillet dont je traversai avec plaisir les larges pelouses. Je me sentais délasser en foulant leurs tapis veloutés. Les vaches et les moutons , avertis par le soir , descendaient par escouades des glacis du Mont-Errant, en se dirigeant vers les cabanes que bientôt j aperçus dans une combe où de toutes parts bêtes et gens se rendaient. Notre approche excita la curiosité de tous les habitans des couïlas peu accoutumés à de telles visites. Charles s'avance , et à peine a-t-il exprimé sa requête que chacun , nous accueillant à l'envi , nous offre toutes les douceurs du lieu ; c'est-à-dire du lait et du . beurre pour souper , et une petite place à terre pour la nuit. C'était l'indispensable : mais ne sait-on pas qu'un peu de superflu lest devenu pour nous ? Le cheval déchargé fut mis en liberté sur l'herbe ; et moi, assis devant une des cabanes , j'observai avec intérêt la scène animée qui commençait , image de cette simplicité primitive qui maintenant est si loin de nous, vieux habitans des plaines.

Tous ces pâturages étant communaux pour certains villages de Luz , c'est à qui s'établira le premier dans les couïlas pour s'en assurer l'usage pendant toute la saison. Il s'y loge ordinairement autant d individus qu'ils peuvent rigoureusement en contenir. Une des huttes servait pour les besoins communs, et les deux autres étaient les chambres à coucher de vingt personnes; c'était plus qu'il n'en fallait pour toute leur surface , ce qui m'annonça uoe nuit très-peu confortable pour des coureurs de montagne

déjà fatigués. Cependant les troupeaux étaient réunis : c'était le moment de l'activité pour la colonie, où chacun ayant sa tâche , les uns s'empressaient de traire le lait , et d'antres de le porter dans de grands vases de bois pour en faire du beurre ou de mauvais fromage. A mesure que les vaches et les brebis avaient payé leur tribut , abondant et crémeux dans ces pâturages succulens , les premières allaient se coucher autour des cabanes , et les brebis et les montons, qui se comptaient par milliers, sur un cercle toujours plus étendu ; de sorte que nous finîmes par former le centre dwn vaste bivouac, où régna bientôt le repos de la nuit ; seulement de temps à autre le bruit de quelques clochettes s'y faisait entendre-

Ainsi doivent être les campemens de l'Arabe au sein du désert , du Tartare au milieu de ses steppes sans bornes , et du Hottentot dans ces belles solitudes que Levaillant nous a révélées ; ainsi doivent être ceux de tous les peuples nomades , car tout ce qui se rapproche de la simplicité de la nature , ce qui représente l'homme dans ses premiers besoins, son premier état, doit avoir, dans tous les lieux et à toutes les époques, la même physionomie et se reproduire sous des traits pareils. Ces soins si bornés , ces retours constans des mêmes travaux et cette manière d'être toujours égale, jointe à leur isolement, ne peuvent que maintenir les peuples pasteurs dans un état stationnaire sous le rapport moral ; et je ne doute pas que le berger maure , goth , ou cantabre qui , il y a mille ans et plus , occupait ces montagnes , n'eût les mêmes habitudes, ne fût soumis aux mêmes superstitions, ne tournât en un mot dans le même cercle d'idées , que le berger de nos jours. Dans la pauvre vie , dans le langage rude, le peu de besoins et les simples manières de ces hommes qui passent presque seuls une partie de leurs jours, on ne saurait reconnaître aucun reflet de la haute civilisation où sont parvenues les sociétés ; mais ils possèdent encore ce qui s'en efface chaque jour ,

ce qui est partout d un grand prix , la franchise confiante et la fierté de 1 homme sans culture qui sent sa dignité , et une bienveillance native pour leur semblable ; car dans ces lieux sauvages , loin de tous les prestiges , disparaissent ces inégalités qui , dans le monde , sont parvenues à mettre de si grandes distances entre les sorts divers. Sous ce rapport , un voyage dans ces hautes vallées n est pas perdu pour la philosophie de l'homme ; et quelques jours passés à observer les mœurs des pâtres qui les habitent , en faisant beaucoup réfléchir sur le tourbillon qui nous entraîne , laissent souvent aussi quelques regrets pour une vie qui nous paraît si calme , pour une existence si peu troublée au milieu des plus belles scènes de la nature.

Les nuages, maintenant descendus, formaient une voûte continue qui rasait le plateau. Je m'étais abreuvé d'un lait toujours exquis après des journées de fatigue ; et, suivant l'exemple des pasteurs qui , leur besogne faite , se retiraient dans la cabane pour y passer la nuit , j allai près de Charles , occuper au fond la place d honneur qui m'avait été destinée. Là, étendu par terre, une cape pour matelas, une pierre pour oreiller, et n'ayant pas même assez de place pour m 'étendre à ma guise, j'eus le temps de sentir tout le prix d'un bon lit. Il fallut s'armer de résignation; mais c'est en vain que le sommeil m'accablait , je n'y trouvai pas même le repos.

Tous les habitans de la colonie étaient venus se coucher l'un après l'autre , excepté le plus dévot sans doute qui , hors du couïla , resta près d une heure à prier à voix haute. Voulant s'étendre , à son tour, sur la couche commune , il entra muni de quelques copeaux de sapin enflammés , et à leur lueur vacillante il parvint à se caser. A l'aspect de cette hutte de sauvages dont l'intérieur fut ainsi un instant éclairé , de ses murs en pierres brutes où le vent eut passé sans obstacle , et de son enduit tout luisant de fumée ; a la vue de cette litière de corps bisarrement enchevêtrés., je trouvai ma position si singulière que je ne

regrettai pas d'acheter un peu de telles scènes. Le rustique flambeau termina sa courte existence , et l'obscurité revint prendre possession de la cabane où le sommeil régna bientôt sur tous les tons. Que j'enviais alors le bonheur de mes voisins!... Pauvres gens! Il leur faut bien quelques faveurs , eux qui sont deshérités de tant de douceurs de la vie. Je pus ainsi méditer à loisir sur les compensations dans les destinées humaines , dont un éloquent rêveur naguères a voulu faire un système absolu , comme si la balance du bien et du mal pouvait toujours s'y maintenir égale. Telle n'a point été la volonté suprême , puisque tant de vies s'écoulent sans voir leurs maux compensés ; mais ne nous a-t-elle point donné une religion consolatrice pour prolonger l'espérance au-delà du tombeau?

Ma dure couche me fatiguait plus que n'avait fait la descente du port... Impatient de voir finir une telle nuit , avant que ma montre ne marquât deux heures, je me levai doucement , et n'ayant pas de toilette à faire , en trois pas je fus dehors , non sans avoir foulé quelques membres aux dormeurs. L'air vif et frais que j'y trouvai me ranima , et bientôt je ne sentis plus de malaise , lorsque , jetant les yeux autour de moi , je me trouvai spectateur sans m'y attendre , d'une de ces scènes de nuit imposantes et calmes, d'un de ces magiques effets de lune dont le souvenir ne s'efface pas.

Les brouillards qui la veille enveloppaient les montagnes , en nous couvrant de leur voûte horizontale , avaient partout disparu. C'est un effet à peu près constant dans les beaux jours , que les nuages formés vers midi autour des pitons principaux descendent peu à peu en se multipliant jusqu'à ce que le soir la chaîne entière , ou du moins sa zone moyenne , se trouve envahie par une masse non interrompue de vapeurs. Vers une heure du matin on voit ee dais général s élever , devenir diaphane lorsque la lune éclaire, et se dissiper enfin entièrement , excepté dans les plus basses vallées où il en reste d'immo-

biles lambeaux jusqu'au moment où , raréfiés par le soleil, ils se soulèvent à leur tour. C est ainsi qu'à Chamouni et dans les Hautes-Alpes j'ai vu de tels effets dans les mêmes circonstances, si ce n est que toutes ces vapeurs plus condensées, sans doute par l'action réfrigérante des glaciers très-étendus qui couvrent leurs sommets , s'y résolvaient le soir en pluie ; mais toujours , vers deux heures du matin , le ciel avait repris sa sérénité. Quelle serait donc la cauée qui dans cette zone élevée, lorsque les vents du nord ou de l'est amènent le beau temps , agit avec tant d'uniformité sur les nuages dès que le soleil a passé le nadir? Quoi qu'il en soit, revenons à Groutou, où en faisant rapidement ces réflexions, je contemplais en silence les merveilles d'une belle nuit au sein des montagnes.

La lune , brillant seule dans le ciel , versait toute sa lumière sur la vaste enceinte de neiges et de rochers qui se voyait des cabanes , et me rendait très-distincts cette foule d animaux reposant, immobiles, comme une armée au bivouac prête à se lever au premier ordre de son chef; les sons des clochettes qui de temps à autre y tintaient faiblement, semblaient être les appels réciproques des sentinelles éloignées veillant autour du camp. La terrasse qui supporte le plateau de Troumouse , traversait la vallée comme un noir bandeau , et ne me cachant que le pied des murailles, me laissait voir au-dessus toutes les parties du gigantesque amphithéâtre. Au nord, la montagne d Aguila avait perdu sous de vagues lueurs cet aspect aride qu'elle a pendant le jour ; l'œil n'y distinguait qu a peine la tour de Lieuzaubé qui semble veiller sur la sainte chapelle; mais sur leur énorme piédestal, celle des Aiguillons et les festons des Aires se dessinaient nettement sur un fond moins obscur. Venait ensuite la masse culminante de Troumouse assise sur ses noires bases , et portant divers glaciers où se réfléchissaient vivement des rayons de lumière qui , plus bas , venaient raser les pointes des deux Sœurs. Après elle, l'enceinte méridionale ne se présentait

que comme une sombre barrière, excepté quelques neiges des combles obliquement éclairées, jusqu'à 1 extrémité du croissant où le Mont -Errant était sur ma téte , formidable avant-corps de cette construction surhumaine. Quels contrastes, tous ces rocs rembrunis, découpés avec netteté, formaient au milieu de ces neiges que leur éclat rendait saillantes ! Et quelle couronne pour ce soubassement immense , où tous les détails échappaient à la vue dans leurs vagues contours ! Peut-il rester un regret pour la fatigue et les privations en présence de tels spectacles ? Mais ce que les paroles ne sauraient rendre , ce qu'on sent et ne peut se dépeindre , c'est l'effet de ces magiques scènes dans le calme des nuits. Quel empire elles exercent sur toutes nos facultés ! et quels momens pour la méditation! Les pensées y prennent sans effort je ne sais quoi de grand et de noble qui élève au-dessus de l'humanité ; les vues de l'esprit semblent s'agrandir , et au milieu de ce majestueux silence , on croit entendre la voix de la nature et devenir le confident de ses secrets. C'est l'impression rêveuse de cette lumière affaiblie , lorsque , du haut du ciel, tombant inégalement sur ces solitudes muettes , où rien ne se meut , où rien n'a de vie que le rayon qui vient effleurer la neige, elle leur donne je ne sais quoi d imposant et de fantastique qui, rappelant les illusions chéries de l'enfance, transporte l'imagination au milieu des prestiges de la féerie. Subissant l'influence et de l heure et de ce tableau sublime , je me laissais aller à ces folles croyances qui n'étaient pas sans charmes pour nos bons aïeux , avant que la froide raison les eût fait évanouir. Promenant mes regards sur les pelouses les plus éclairées, j'allais, cherchant quelqu'un de ces ébats joyeux, de ces danses mystérieuses, dont les visions bien attestées amusent encore les veillées du hameau , et je n eusse point été surpris si sur ces brillans plateaux, au sommet de ces rocs inaccessibles, j'avais vu apparaître tout-à-coup le palais d'Armide, ou les murs d'acier d'Aslant.

( 3o8 ) CHAPITRE XVIII.

VAL D'ESTAUBÉ ; SES PATIS , SON CIRQUE, SES MURAILLES. MONTÉE AU PIMENÉ. - ENSEMBLE DES DEUX HAUTES CHAIIHE8. - LA CRÈTE CALCAIRE ; SON ORIGINE ; SES ÉPOQUES DIVER8ES. - VIGNEMALE INACCESSIBLE.

J'appelai Charles , et au bout d'un quart d'heure T laissant les pasteurs à moitié endormis , nous prîmes le chemin d'Estaubé par les plateaux. La clarté de la lune suffisait pour nous guider sur leur sol inégal, entre les fonds obscurs de Héas et les escarpemens de la haute chaîne dont les dépouilles les ont formés. Bientôt l'aurore vint blanchir le ciel au-dessus du port très-élevé d'Aguila y qui, sous la montagne de Cambièle, n'est guère fréquenté que par les habitans de la haute vallée d'Âpre , lorsqu'au péril de leur vie , ils viennent gagner des indulgences à Héas. Le pâturage d'Aguila , singulièrement placé entre les masses nues qui le dominent , et les précipice^ qui versent au midi, y paraît comme une tache verte au milieu de la montagne. La lune avait pâli , le crépuscule tétait descendu sur l'oratoire de Marie, et nous y voyions pleinement lorsque, parvenus au Poey-Bacou, dernière buroe de ces plateaux , nous aperçûmes sous nos pieds le'troîlt débouché d'Estaubé, entre les escarpemens du Coumélfye et du pic des Agudes , qui n est autre que le point cen4tral de la montagne de Héas. Là , dans un chaos de roche/s éboulées, dont la verdure tapissait les intervalles, étaient deux couïlas et un troupeau nombreux où tout semblait dormir. Les fonds de la grande vallée jusqu'à Luz étaient! cachés sous une masse nivelée de brouillards comme un J lac entre deux montagnes ; en face , les passages d Estom s'ouvraient entre les sommités hardies dont j avais naguères exploré les revers , et le pic de Viscos n'était plus qu'un

humble promontoire au-dessus du lac idéal. L'air piquant * et réparateur du point du jour avait dissipé toute trace de ma mauvaise nuit ; je m'arrêtai un moment sur la cime du Poey-Bacou pour jouir des aspects du matin dans ces belles montagnes , en cherchant à deviner sous quel point de la mer vaporeuse dormaient les habitans de Saint- Sauveur.

Au bas de rapides pelouses rendues glissantes par la rosée de la nuit , nous fûmes aperçus par les chiens dont les voix retentissantes au milieu de tant de rochers , réveillèrent les habitans des couïlas. Dans de telles rencontres les nouvelles s'échangent : les pasteurs se plaignirent amèrement d'un ours qui , logé dans des cavités dont il y a bon nombre aux environs , ravageait leur troupeau. L'avant- veille encore il avait enlevé une brebis pour la dévorer à une portée de fusil. De frais tapis, dans un dédale de roches sur lesquelles des moutons étaient pittoresquement groupés , nous amenèrent jusqu'au bord du gave d'Estaubé , joli ruisseau bordé de gazon , dont les eaux vives et pures roulent sur le dos de la protubérance granitique qui supporte toutes les montagnes méridionales. Un moment mise à nu, on la voit se perdre de nouveau sous les masses calcaires des Agudes et du Coumélie , qui s élèvent à pic comme deux citadelles pour flanquer le défilé qu'on nomme VEslret d'Estaubé. Leurs grands débris s'y mêlent avec le granit en place ; et plus bas toute verdure disparaît sur le terrain hérissé où , près du gave qui se précipite, se perd le sentier des Glouriettes. Dès lentrée de cette étroite issue , on aperçoit déjà quelques portions des murailles d'Estaubé et un des points les plus remarquables de leur enceinte, le .glacier de Tuquerouye , laissant voir par sa haute brèche le dernier étage du Mont-Perdu.

Nous sortions du défilé qui dure demi-heure , lorsque le soleil se levait , non pas pour nous qui ne devions le voir que des hauteurs du Pimené, mais pour les neiges

éternelles du Mont-Perdu. Revêtue jusqu'alors de cette teinte éthérée quelle puise dans l'azur du ciel, sa haute cime m apparut sous les rayons de l'astre qui anime la nature , colorée d'un jaune orangé qui la faisait briller audessus du glacier de Tuquerouye encore tout bleuâtre. La vallée d'Estaubé , la plus intéressante de ces régions , réunit tout ce que les hauts pâturages ont d'aimable et de gracieux à la beauté de ses montagnes , qui seraient des colosses encore , quand elles ne reposeraient pas sur un piédestal aussi élevé. Leurs masses largement dessinées , que ne dégradent point les ruines hideuses du schiste ou du granit , se montrent de part et d'autre avec ces contours purs et fiers qui sont l'apanage du calcaire; et sur de longs talus depuis long-temps en repos , la végétation s'étend jusqu'au pied des escarpemens, où elle a recouvert toutes les vieilles roches autrefois détachées d'en haut. Le Coumélie ne perd que peu à peu ses formes escarpées , et la verdure gagne de l'espace à mesure. La fraîcheur de l'air me faisait trouver du plaisir à marcher au milieu de ces solitudes tranquilles, où la main de l'homme ne se montre nulle part, et où celle du temps semble s'être arrêtée dans son action destructive. Si peu de ruines y frappent l'œil ; tout y est tellement à sa place et dans de justes proportions, qu'on se persuade aisé* ment que cette région écartée n'a que très-peu changé en conservant jusqu'à nous la physionomie sévère et gracieuse à la fois dont elle dut être empreinte à ses premiers jours, alors que les masses qui l'enserrent venant de sortir du sein des eaux, la première verdure y répandit la vie.

Après une légère montée , le second bassin se découvre et nous révèle plus de beautés. Ce n'est qu'ici qu'on peut prendre une idée de ces pâturages si renommés , dont une partie reste cachée par le dernier ressaut. De grands tapis dont rien n'interrompait l'agréable uniformité , s etendaient devant nous sur un fond de plus en plus élargi,

et se relevaient en un berceau prolongé jusqu'au pied des pitons qui festonnent les cimes. Avec quel charme la vue se promène sur ces pelouses fines, qui dans l'ombre du matin avaient une vivacité de coloris dont les prairies de nos plaines ne sauraient donner l'idée , et que divise seul un ruisseau paisible , où fuyent sur des lits de cailloux , des eaux aussi transparentes que l'air. A Estaubé l'espace est dans de beaucoup moindres proportions qu a Troumouse : là , l'admiration est constamment excitée ; ici on se plait d'avantage; et si, réalisant un de mes rêves, je pouvais passer quelques jours dans ces retraites privilégiées dont le calme et la beauté m'enchantent , c'est la vallée d'Estaubé que je choisirais. N'a-t-on pas vu deux jeunes Anglaises, du sein des villes et de l'opulence aller se réfugier, avec les arts et l'amitié , dans les montagnes les plus solitaires du pays de Galles. 1 Mais ici ce n'est plus la solitude du premier bassin , et tout y grandit à chaque pas. Que d êtres vivans, réunis autour des cabanes de leurs maîtres , allaient bientôt les animer sur tous les points ; et ce rideau circulaire du fond comme il s'est rehaussé ! Que de majesté ont acquis ces murailles gigantesques , dont les formes simples ne s'étaient encore montrées à moi que dans de moindres proportions! Celles de Troumouse et de Gavarnie ne forment que le soubassement ou les gradins des cirques ; ici élancées jusqu'au sommet , elles sont la montagne même , et se projettent sans rivales sur le ciel , car le Mont-Perdu et ses brillantes neiges ont cessé d'être en vue.

Les pâturages d'Estaubé, divisés par le gave en deux parties inégales, sont soumis à deux régimes différens : celle de l'ouest , la plus étendue avec les plateaux du Pimené, appartient à certains villages de Luz, et renferme

• Miss Ponsomby et Eléonore Butler vivent depuis plus de trente ans sur une montagne de ce pays , où elles ont fait Jbâtir une jolie maison. La lecture, la musique , les beaux arts et l'amitié qui les unit , remplissent leur vie. Elles n'ont jamais découché. ( i83o.)

quatre couïlas : Aguedor, ainsi nommé sans doute de quelque source ferrugineuse fortement colorée, comme j en avais vu à Troumouse, est le seul qui soit en bas ; Poey-a-Ravie est sur les premières rampes du Pimené ; Labassat-Debat beaucoup plus haut sous la hourquette d'Allanz ; et enfin , Labassat-Dessus , où Ramond et sa suite couchèrent dans leurs périlleux voyages , est la plus haute station des bergers, au voisinage du glacier que Ton voit à droite ramper au bas des murailles ; les neiges qui couvraient les pâtis de ce dernier le rendaient encore inhabitable. L'autre partie, propriété publique, était occupée par des Béarnais dont les couïlas se voyaient en face de celui d'Aguedor, entourés de trois nombreuses rarnades , qui, distinctes et immobiles comme des bataillons serrés, ressemblaient à trois tapis blancs étendus sur la verdure. Dans ces grandes exploitations pastorales, les moutons, les agneaux et les brebis sont tenus séparés, pour être conduits dans les pâturages qui leur conviennent. Les pentes les plus douces et l'herbe la plus tendre sont réservés aux jeunes agneaux , tandis que les moutons, guère moins adroits que les chèvres , vont tous les jours sur les talus les plus dangereux , paître le trèfle des montagnes et les jeunes pousses de leskia.

Du haut du dernier ressaut , le cirque apparaît tout entier autour du troisième bassin , le plus étendu de tous, qui en forme ainsi l'arène. Des vaches et des jumens sans nombre, toujours abandonnées à elles-mêmes, erraient sur ses vastes pelouses jusqu'au pied du premier gradin; et sur les berges latérales c'est toujours la même physionomie. Ces contours moelleux, ces formes planes ou adoucies qui n'appartiennent d ordinaire qu'aux basses vallées , surprennent toujours près des sommets des Pyrénées, mais des Hautes -Pyrénées seules, car partout ailleurs l'anomalie cesse , et ces montagnes rentrent dans le dessin commun. Le granit grossier de la protubérance se rencontre à tous momens jusqu'au fond du vallon, où à

l'ouest du premier gradin il forme une saillie très -considérable, au moment même où il va s enterrer sous les masses du Mont-Perdu.

Ce cirque , le moins étendu de tous , a des beautés qui lui sont propres. Le gradin inférieur, peu remarquable par son irrégularité , soutient une large terrasse d un plan très-incliné jusqu'au pied des murailles qui , sur leur vastes parois , n'offrent que deux sillons assez marqués pour mériter en haut le nom de brèches; et à leur extrémité , le port de Pinède, profond et bien ouvert , forme la plus belle porte des Pyrénées.

Le sillon de droite n'est qu une affreuse glacière, toujours inaccessible, ayant à sa base deux pyramides accolées, d'où part un autre glacier qui, suivant le pied des escarpemens, monte jusqu'à la brèche de l'Astazou , où il se joint peutêtre avec ceux qu'on voit à son revers. Cette cime si altière , vue de G a vanne , est l'extrémité occidentale des murailles qui, de ce côté , vont toujours s exhaussant, en conservant leurs têtes aplaties , leurs formes régulières , et leur roideur. L'autre sillon, plus large , se montre en face rempli d'un glacier guère moins rapide , jusqu'à sa brèche que domine un sourcilleux rocher. C'est le glacier de Tuquerouye que Kamond a escaladé : un coup-d œil jeté sur sa forte inclinaison et sur les roches verticales qui l'encaissent, me convainquit qu'il n'avait pas exagéré les difficultés de cette audacieuse ascension. En bas , se trouve la grande borne, masse conique qui ailleurs serait une montagne , comme pour indiquer à la témérité qu'elle ne devrait pas aller plus loin. A gauche , les murailles se hérissent de pointes et de sillons jusqu'au port de Pinède où le gradin aboutit de niveau , en longeant un autre glacier logé dans une large anfractuosité. Ce passage est commandé au nord par la cime hardie du pic d'Estaubé , qui le sépare d'un autre plus élevé, nommé le Port-Vieux, communiquant aussi avec la vallée de Beousse , et auquel succède une file de sommets, se liant avec la montagne de

Héas. Du côté de l'ouest, «ne arête dégagée du flanc <ïe l'Astazou , s'ouvre à la brèche de ce nom et remonte au pic d'AUanz qui a la forme dune tour, d'où elle redescend à la portette ou brèche d'Allanz , pour se prolonger, par le col adouci du Sombra, jusqu'au cône terminal dm Pimené, dont je voyais avec sollicitude la pointeau haut des airs , dorée par le soleil, en songeant au temps et à la fatigue qu'il m'en coûterait pour l'atteindre. Dans la partie gauche du cirque , où la muraille inférieure dégénère en un rude talus, on voit de légers zig-zags le gravir à rameaux redoublés : c'est le chemin du port. Charles me dit qu'il y avait deux ans au mois d'octobre, époque où l'hiver s'empare de ces lieux, trois hommes revenant d'Espagne, un père et ses deux fils , y périrent, surpris par la tourmente. L'un des fils tomba au bord de la terrasse; le père, secouru par l'autre, ne put descendre que jusqu'à moitié, et ce dernier eut assez de force pour venir mourir en bas. On ne peut se faire l'idée de la violence de ces tourbillons de neige qui aveuglent, étouffent et glacent; et malheur à qui s'arrête. En peu de minutes les membres roidis refusent tout service ; on est perdu. Cela me fit souvenir du beau dévouement de Jean Fau, fameux contrebandier, mon guide dans la vallée de Carol , qui sauva d'une mort certaine un détachement fourvoyé dans les neiges au col de Puimaurin. On serait étonné si l'on savait combien d'hommes périssent ainsi d'un bouta l'autre des Pyrénées, lorsque les hivers sont rudes-

L'ombre couvrait encore toute la base du pic ; nous nous hâtons d'en profiter. Le cheval que Charles appelait avec raison sa chèvre , y donna des preuves de ses droits à ce nom , en gravissant avec adresse et vigueur , sur de rapides pentes et sur des saillies fracturées d'un schiste ferrugineux qui se présentaient souvent. Du couïla de Poeyà-Ravie, situé sur un plateau de verdure entouré de jolies buttes , nous continuâmes à nous élever directement vers la crête , où le soleil se montrant enfin au-dessus de la

montagne de Héas, nous atteignit sur la neige a la hauteur du Sombra. Ce large col, précédé de rampes herbeuses assez faciles, descend sur Gavarnie par de brusques et roides degrés. Pendant une courte halte, pour se préparer à attaquer le pic , j'aperçus des traînées de points blancs s'étendant d'écharpe sur la montagne opposée; c'était la plus nombreuse ramade des Béarnais , les moutons qui , dédaigneux des précipices, allaient brouter l'herbe tendre aux étages du Port- Vieux , où elle ne faisait que poindre. Ces longues files parallèles qui , se dégageant de la masse du troupeau , se portaient en avant , tandis que le reste était encore immobile , ressemblaient aux troupes légères qu'un corps d'armée détache en éclaireurs , avant de faire son mouvement.

Il était sept heures et demie lorsque , laissant le cheval et nos bagages sous la garde d'un pasteur , nous nous dirigeâmes droit au pic, qui perçait le ciel de sa pointe rocailleuse , au travers de la neige partout répandue , excepté sur quelques saillies de rochers. Parvenus sur la crête , toute la vallée de Gavarnie s'étendit sous nos pieds, et sur un ressaut déjà très-bas , j'aperçus une partie des pâturages d'AUanz , situés entre la brèche de ce nom et la forêt de la Prade- C'est sur ces abruptes plans que nous devions descendre par un chemin très-difficile , où Charles assurait que son cheval ne resterait pas en défaut. La vue est déjà très-étendue sur les montagnes de l'ouest où Vignemale écrase tout de sa masse superbe; mais n'anticipons pas sur les plaisirs de la cime. La dernière montée est rude : on y chemine sur une crête aiguë , où le schiste est brisé en escalier, ayant toujours sous les yeux des profondeurs qui feraient pardonner à des têtes peu montagnardes de n'avoir pas toute leur fermeté. Les dernières marches sont enfin franchies, et des tableaux sans mesure se déroulent à la fois de toutes parts sur le plus magnifique des panoramas.

Charles se hâta de me présenter la gourde à la liqueur

de feu , afin de puiser lui-même à cette source de vie , non moins utile au voyageur pédestre qu au soldat en campagne ; puis , pressentant que ma station serait longue , il s'étendit au soleil sur les débris schisteux dont mon étroit observatoire était couvert, pour se dédommager , disait-il , de sa mauvaise nuit. Pour moi , j'aurais voulu tout voir à la fois, lorsque je découvris sur les divers points de mon horizon , tout ce que les Hautes-Pyrénées ont de plus remarquable , de plus grand. D'une part , leurs vieilles cimes granitiques couronnent les montagnes du nord ; de l'autre , tous les points culminans de ces formations secondaires qui, partout ailleurs au rang le plus humble , portent ici plus haut encore des glaces et des roches pétries des débris du monde ancien. Là sont l'arène et les plateaux de Troumouse; ici, les pâturages et le glacier d Ossoue. Je plane à la fois sur les cirques d'Estaubé et de Gavarnie ; plus haut, dans des postes symétriques, la masse calcaire de Troumouse fait pendant à \ignemale ; la brèche de Ptoland , au port de Pinède ; et , au centre , le Marboré , avec sa gigantesque architecture, sert de piédestal au Mont-Perdu, fier dominateur de ces colosses. Ravi d'un tel spectacle, unique peut-être sur le globe où nulle autre part encore le terrain crétacé ne s'est montré avec un tel relief, combien j'adressais de reproches aux curieux qui , se traînant en foule sur ces routes que je suivais de l'œil au fond des précipices, négligent pour quelque pas de plus , un sommet où tant de jouissances les paieraient d'un peu de fatigue. Si les abords en sont difficiles à l'ouest, le Coumélie et Estaubé leur offrent sur leurs belles pelouses, jusqu'au près de la cime, des routes plus agréables et guère plus longues.

Perché dans la direction de la grande vallée , je l'apercevais toute entière : Gavarnie et ses vallons herbeux bordés , ce semblait , de collines ; les grands pâtis d'Aspet sous le Saougué déchiré de ravins et une masse aux flancs noirs où récemment on a cru trouver de la houille,

tandis que ce n'est qu'un schiste décomposé , tenant du carbure de fer ; les tapîs bigarrés de Cèdre et de Pragnères ; le beau groupe de Saint-Sauveur , dont les pics rapprochés figurent une couronne ; une petite portion du bassin de Luz ; une plus grande de celui d'Argelez, et la plaine au loin sous de troubles vapeurs, se montrent successivement dans cette longue ligne. Le cône tronqué de Neouvieille et son glacier arrêtent les yeux par-dessus la plateforme du Pic-Long , lié a Cambièle par le col le plus haut de cette région ; fiers sommets qui représentent dignement encore la crête primitive. En deçà, le Cambelong s'unit par le col d'Aguila à l'enceinte de Troumouse, dont je mesurais de l'œil la verdoyante arène et son cercle de monts , qui présentent le type le plus frappant des cratères de soulèvement ; et touchant , pour ainsi dire de la main les murailles dEstaubé , qui de beaucoup dépassaient mon niveau , j'en concevais mieux 1 imposante hauteur. Mais , quelque rôle que jouent ces grands objets dans le dessin général , ils le cédaient tous au Mont-Perdu, levant sa haute tête et son manteau de glace au-dessus des larges épaules de l'Astazou, et près du cylindre qui dominait sa longue terrasse comme une tour sur un rempart.

A côté de ces géans, le Marboré abaisse un peu son architecture fantastique , qui rend ses aspects uniques dans l'histoire des montagnes. La brèche de Roland paraissait me dominer d'à peu près autant que le Pimené domine le port de Pinède ; et des deux cirques sur lesquels je plongeais , celui d Estaubé le moins grand , le moins régulier , a son aire beaucoup plus élevée que celui de Gavarnie, qui, plus avancé au midi , s'enfonce comme un gouffre dans les entrailles du Marboré, comme si le vaste pourtour de ce cratère idéal eût été produit par le soulèvement. L'oule seule de Beousse peut lui être comparée par sa profondeur, comme par la régularité de ses murailles. Par ce large intervalle où la crête fléchit du Taillon au Mont-Ferrant , étaient en vue dans PAragon une confusion de montagnes,

nues et rabaissée*, ayant partout l'apparence secondaire, et sur quelques points fortement colorées par des dépôts ferrugineux. Mais Vignemale, que je voulais attaquer de nouveau , ou démontrer son absolue inaccessibilité , plus majestueux au-delà de tous les chaînons herbeux d'Ossoue, réclamait toute mon attention. Son beau glacier couvrait ses flancs de la base au sommet, et cette brillante draperie que surmontait seule la pêne principale , vue double de ce point, n'était que plus imposante auprès d'humbles cimes qui n'avaient pas même de la neige. Placé en face du Mont- Ferrant , dont je distinguais nettement tous les abords à l'aide de ma lunette , je me mis à l'étudier , dans l'espoir de découvrir quelque direction où l'ascension que j'avais projetée pût m 'offrir quelques chances de succès.

La forte et constante inclinaison du glacier ne serait pas un obstacle pour le gravir , si des milliers de crevasses toujours entretenues par l'insensible mouvement de la masse sur de tels talus, en le sillonnant jusqu'aux trois quarts , ne hérissaient cette voie de difficultés et de dangers. Au reste , ce n'est pas cette route que j'avais en vue , mais bien de passer par la cime du Mont-Ferrant , pour de là suivre le haut du glacier qui , se déversant en France et en Espagne , doit être très -praticable le long de la ligne culminante où il n'y a que de la neige. Or voici ce que je voyais très- nettement : l'arête qui, descendant de la tête du Mont-Ferrant , soutient à l'est le glacier , me montrait trop d'escarpemens et de ressauts pour la croire un instant abordable. Le plan d'Aube qui précède ce pic , situé à la tête du petit vallon de la Canaou , pourrait être gravi peut-être, malgré d'apparentes difficultés ; mais' à l'extrémité de la crête qui l'unit au Mont-Ferrant , celui-ci se relève à pic comme une demi sphère au-dessus d'un pan de mur. Ainsi de ce côté point d'espoir encore. Bien plus , quand tous ces obstacles seraient vaincus , quand on aurait atteint le haut du glacier, il n'y en aurait pas davantage de parvenir à la cime prin-

cipale : déjà, de la fourche du Brada, j'avais vu le grand ressaut que fait le Mont-Ferrant au-dessus de la crête de Test , et la Piquelongue en faire un autre non moins élevé au-dessus du glacier. Ces deux aspects, se contrôlant 1 on 1 autre, concouraient au même résultat. En face maintenant de ce que je n apercevais alors que de côté et de plus loin , et plus rapproché de son niveau , je voyais très-distinctement la tête de Vignemale s élancer au bout du glacier, et ne me présenter que des escarpemens sur Faccessibilité desquels je ne pouvais conserver le moindre espoir. Je ne Lavais fait jusqu'alors que dans l'idée que le glacier allait rampant jusqu'auprès de la cime, taudis qu'il y subit , au contraire, une grande dépression qui ne tend qu a l'isoler davantage. D'après ces observations , que je regarde comme positives , je n'hésite point à déclarer le problême résolu , et Yignemale inaccessible du côté de France. En serait-il comme du Mont-Perdu , et faudrait-il chercher la route sur les revers espagnols ? C'est ce que je laisserai à décider, en ayant assez vu d'ici et de la brèche pour me dissuader de le tenter.

Mais devant de tels et de si grands objets , le champ de l'investigation s'étend comme l'espace où planent les regards. En promenant ma lunette sur tous les points de cette région , je remarquai aux cimes du plan d'Aube et du Mont-Ferrant, une stratification horizontale plus foncée que les masses sur lesquelles elle repose ; ce qui ne peut être que la continuation du banc tertiaire qui termine aussi les plus hautes pênes de Vignemale, et que j'avais atteint sur la seconde. Ramond a observé de tels bancs horizontaux sur la montagne de Niscle au-dessus de couches renversées et presque verticales , et sur quelques hauteurs d'Estaubé ; de même que des grès et des dépôts coquilliers sur la montagne de la Canaou , et près de la cime du Mont-Perdu, comme nous en avons vu dans des bancs tertiaires sur le Marboré. Ces faits se lient à d'autres qui rentrent dans les règles générales , et leurs conséquences

sont très-remarquables : les masses principales de Vignemaie, de Troumouse et du Marboré, reposant partout sur le terrain plutonien dont elles dominent le faîte, sont composées de roches crétacées ou purement calcaires, auxquelles se joignent partout des alluvions confuses de matières arenacées et de bancs pétris de coquillages ; et sur quelques sommets principaux sont des sédimens réguliers qui appartiennent à des temps postérieurs. Ce sont les restes du manteau de Dolomieu , déchiré sur les épaules même qui le portaient. On est ainsi conduit à reconnaître plusieurs époques dans la formation des Hautes-Pyrénées, et de la protubéraance culminante composée de dépôts secondaires et tertiaires, qui charge leur versant méridional. Après tous les faits constatés par l'observation , le système fécond que Raniond avait entrevu , et que ses savans émules ont fondé, sera le flambeau qui nous aidera à dissiper les ténèbres de ce vaste chaos.

Laissant de côté ces questions encore obscures qui touchent aux premiers élémens de 1 ecorce du globe, les faits que nous possédons permettent de regarder comme certain, que, soit par des précipitations atmosphériques combinées avec des dépôts effectués dans des eaux dabord désertes , et progressivement peuplées ; soit uniquement par ces derniers effets , les terrains intermédiaires , et même les terrains secondaires avaient été formés, lorsque survinrent les premières éruptions de granit qui ont donné naissance aux Pyrénées-Occidentales. Homogène dans sa triple contexture et jamais stratifié , ce granit soulève à son tour ces couches supérieures , se fait jour, et va former les sommités alors sans rivales , de Neouvieille , du Pic-Long , de la Maladette et de toute la haute chaîne du Gave , des Nestes et de la Garonne , qui paraissent contemporaines. On ly voit souvent, dans les terrains superposés , en filons intercalés aux schistes ; ainsi que dans le hartz et ailleurs , on l a vu empâté de grauwake et d'autres roches , tous indices certains de son

ëtat demi-fluide ou coulant. Les roches fissiles et talqueuses, les calcaires anciens, les psammites, les ardoises, tous les schistes de transition rompus par le granit, ainsi chasse hors de terre, sont rejetés sur les flancs immédiats de l'éruption , jusqu a affecter la direction verticale comme dans les montagnes du Bastan, ou fléchis au sommet comme au pic du Midi et au Mont-Calm. Les terrains secondaires déjà formés , composant les couches supérieures de F ancienne surface , obéissant à la même impulsion , sont restés adossés au-dehors de la chaîne , contre ces formations intermédiaires qu'ils recouvraient auparavant. Tous ces bancs redressés vers le centre et s'enfoncant vers les plaines , ayant cédé à des efforts peu déviés d'une même direction , doivent approcher du parallélisme avec la ligue sinueuse qui unissait tous les centres d'action, avec Taxe de la chaîne, en tournant vers lui leurs escarpemens.

Tout ceci a pu se passer sous les premières eaux comme après leur retraite , et cet état de choses a pu durer un temps indéfini, jusqu'à ce qu'une violente irruption d une mer très-peuplée, qui paraît être venue du sud-ouest , ainsi qu'on est fondé à le conclure d'un ensemble d'observations répétées sur toutes les côtes occidentales de notre continent , vint bouleverser sur le flanc méridional des Hautes - Pyrénées ces premières formations ; et ses flots, arrêtés par une telle barrière, durent y mêler les immenses alluvions tertiaires et tous les corps marins qu'ils entraînaient avec eux ; ce qui porta les masses résultantes à des hauteurs déjà considérables. Ce déplacement subit qui déchira les fonds récens de cette mer, dut causer une épouvantable destruction d'animaux, dont le sort est écrit dans ces bancs coquilliers qu'on traverse en montant à la brèche et ailleurs, et dans cette fétidité bitumineuse qu'exhalent certaines roches de laBrèche , du Taillon et du Mont-Perdu lui-même.

Mais quel grand événement , dans ces régions du sud , aura déchaîné ces courans qui ont entraîne tant de limons

et de débris, et surchargé les sédimens régulièrement deposés au pied des Pyrénées, ou appuyés contre leur versant méridional , d'une si extraordinaire surabondance de matières étrangères ? Quelque grande terre au milieu de l'Océan atlantique , aurait-elle été subitement engloutie ? Serait-ce cette île vaste et florissante dont Platon, d après les traditions de l'Egypte antique, nous a laissé un tableau idéal et qui a donné lieu a tant de conjectures f qui, rentrant tout-à-coup dans l'abîme, n aurait plus fait obstacle à des courans partis de plus loin ; ou y aurait occasioné par son affaissement des agitations sans mesures, des marées terribles qui, déchirant tous les dépôts, arrachant tout au fond des mers , en auraient aussitôt ramené les débris mêlés et confondus contre les Pyrénées , barrière inébranlable opposée à leur fureur ? En faudraitil chercher la cause dans le choc ou l'attraction de quelque corps céleste trop rapproché de la terre , qui aurait déplacé l'Océan ? Ou ne serait-ce que le subit exhaussement de quelque grande chaîne de montagnes ; de celle peutêtre où les feux souterrains ont tant de force encore), indice de rapports plus faciles avec le centre en fusion , et que quelques géologues regardent comme le trait le moins effacé, par conséquent le moins ancien, de la superficie du globe ; de la Cordillière des Andes, en un mot , et de leurs vastes dépendances, continent tout entier, qui, en déplaçant l'Océan, l'aurait déversé sur les régions latérales en furieux courans , dont l'un serait venu heurter les Pyrénées et entasser contre elles les limons et les cadavres arrachés de son sein ? Convulsion assez puissante pour avoir pu produire une de ces inondations immenses , un de ces déluges partiels qui , à des intervalles inconnus , paraissent avoir ravagé la terre. Toutes questions certainement insolubles dans l'état actuel de nos connaissances; mais la marche rapide imprimée à la science , ne doit pas » laisser désespérer d'avoir un jour le mot de cette grande énigme.

Quoi qu'il en soit, les eaux violentes qui avaient charrié , construit les étages moyens de la haute chaîne calcaire, se sont ensuite progressivement appaisées, et ont dû exister long-temps calmes. Les bancs qui recouvrent Vignemale et ses voisins de Test , ainsi que les hauteurs du col deNiscle, sont sensiblement horizontaux, dune épaisseur continue dans leurs couches , et Tordre n'y paraît point troublé. De tels dépôts n'ont pu s'effectuer que dans des eaux tranquilles ; et il a dû être long le temps qui s'est écoulé entre leur première invasion , et 1 époque où le dos de tous ces amas crétacés fut couyert de cette, nouvelle croûte dont 1 épaisseur est inconnue , puisqu'il ne» existe plus que des lambeaux.

C est après ce travail de la nature , après toutes ces formations tertiaires, que de nouvelles éruptions, parallèles aux premières, sont venues former cette protubérance granitique qu'on retrouve partout à l'est, à l'ouest et au sud de Gèdre , où elle produit des ressauts à l'entrée de tous les vallons , et qui sur tous les points où elle est en vue , se montre composée d'un granit grossier, souvent souillé de parties étrangères , et bien différent de la pureté , de l'homogénéité du granit central. Cette protubérance qui , au nord, s élève jusqu'au plateau de Troumouse et presqu a la cime du pic de Saouguc , pour s'enfoncer au midi sous le chaînon calcaire , oppose aux niasses centrales mises au jour par les éruptions primitives, comme on peut le voir surtout à la base du Coumélie, vers Héas, des gneiss, des micashistes pareils à ceux qu'on observe sur leurs propres flancs ; de sorte que ces deux systèmes pseudovolcaniques , très-inégaux en âge et en volume, se regardent par leurs élémeus les moins anciens , par leur terrein talqueux. Ainsi, cet exhaussement granitique adossé à l'axe des Hautes-Pyrénées, est manifestement très-postérieure et constitue une formation particulière et distincte , qui en apparaissant au jour , a tellement soulevé et exhaussé de Troumouse au Mont -Perdu et à Vigne-

wale , ce terrain crétacé , ces alluvions hétérogènes et dernières, que le granit central , jusqu'alors culminant, les a vues dépasser son niveau , contre la loi commune à toutes les grandes chaînes, où cette roche, aux exceptions volcaniques près, est en possession de composer toutes les sommités dominantes.

Telles me paraissent avoir été les causes secondaires de cette grande anomalie , ainsi que Tordre qu elles ont dû suivre dans leur action. Par ces deux grands soulèvemens, dans l'intervalle desquels se sont opérées les accumulations diluviennes, tout s'explique avec clarté, et les for^ mations se coordonnent d une manière simple et satisfaisante, puisque tous les faits viennent à l'appui, et qu'il s'est enfin évanoui ce problème insoluble de mers roulant à 1,800 toises de hauteur, désespoir de nos devanciers. Les Hautes -Pyrénées, indépendamment des dépôts primi-: tifs, sont donc formées de deux grands systèmes, divers de composition, dûs a deux séries d'éruptions de granit, trèsdistantes l'une de l'autre et d'inégale puissance, et à une accumulation intermédiaire d'alluvions marines que le dernier soulèvement a fait tout dominer.

Quant aux causes de ces immenses irruptions, auxquelles lecorce plus épaissie du globe a déjà probablement mis un terme , malgré les idées ingénieuses adoptées par le plus grand nombre des géologues, qui les attribuent à un refroidissement progressif, tandis que d'autres persistent à les voir dans le développement subit de quelque fluide élastique souterrain, tout s'est passé dans son sein, hors du champ de ^investigation certaine , et le créateur peutêtre s'en est réservé le secret. II n'est pas permis de douter cependant, que les forces expansives intérieures n'aient eu autrefois une activité extraordinaire, à en juger par l'étendue et la puissance des terrains plutoniens , comme par le grand nombre des volcans éteints, et le volume de leurs déjections ; et que ceux qui brûlent encore , ne sont que les restes affaiblis de l'ancienne énergie de la

terre. De même tout porte à croire que les causes des éruptions pseudo-volcaniques d'où sont nées les montagnes, ont eu une analogie immédiate avec les agens volcaniques dont l'action dure encore , malgré les dissemblances des produits respectifs et de leurs degrés de fluidité, qui ont dû être moindres dans les granits que dans les laves ; et que même ces dernières causes ont éprouvé un affaiblissement relatif plus considérable ; de sorte que, dans l'état actuel de l'écorce de la terre, il y a peu lieu de craindre ces terribles événemens qui plusieurs fois ont bouleversé sa surface, et fait périr ses habit an s.

Quel champ vague, indéterminé, offrent de telles recherches après les siècles accumulés sur ces monumens des convulsions du globe ! Et que d'altérations ont subi ces derniers sous l'action constante des agens atmosphériques et terrestres ! Que de faits alors qui auraient éclairé la science sont perdus pour elle , parce que les témoins en sont détruits! C'est ainsi que ces bancs horizontaux qui couvrent encore plusieurs hautes sommités des Pyrénées , nous font connaître les derniers ouvrages d'une mer paisible après tant de bouleversemens ; mais ces faibles restes, sans cesse attaqués par des météores destructeurs, se détachent chaque jour et tombent par morceaux. Avant long-temps, sans doute , tout sera confondu avec les débris qui couvrent leurs bases , et alors aura disparu toute trace de ce qui est maintenant prouvé. C'est ainsi qu'à chaque époque, l'homme dont l'esprit avide de connaître, est impatient de soulever les voiles dont sont couverts les temps qui l'ont précédé, raisonnant d'après ce qui existe et qu'il voit , ne peut porter ses conjectures que sur les plus voisins de lui ; et que tout ce qui appartient aux périodes antérieures dont tous les témoins ont successivement été anéantis, est irrévocablement et à jamais perdu dans la nuit du passé. Ainsi, combien sont vaines des recherches, toujours péchant parla base, qui ont pour but d'assigner des limites chronologiques aux premières époques de no-

tre planèle , et de fixer leur durée; quantités qui s'égarent dans un dédale de faits plus ou moins effacés , dont le fil même n'existe plus, et qui seront sans doute toujours l'incommensurable pour nous. La faible éphémère qui naît et meurt le même jour sur les rives abandonnées de ce vieux fleuve d'où seront bientôt disparus jusqu'aux derniers restes de la cité de Ninus et de Sémiramis , merveille de leur âge , peut-elle affirmer que ce sol classique ne fait que sortir de dessous les eaux ?

Mes projets se trouvant ainsi modifiés par la conviction acquise de linaccessibilité de Vignemale, aucun intérêt ne m'engageait plus à descendre à Gavarnie , et à employer quatre heures pour traverser^ long espace que |je mesurais de l'œil dans le monotone Vald'Ossoue jusqua ses derniers couïlas , afin d'y passer wïe\mauvaise nuit et perdre la journée du lendemain dans ô*6S tentatives au moins inutiles. J'aurais pu gagner Gèdre pa\r la ligne la plus directe, la crête du nord et les pâturages Coumélie, sans le cheval que nous avions laissé au Som&f a. Nous reprîmes donc la même voie, et, après une desceiî te sans fin , au fond d'Estaubé , je me retrouvai avec plaisir sur des pelouses planes où la marche ne faisait que défesser. Le soleil avait passé depuis long-temps le méridien , V* ' a journée était brûlante dans la plaine; mais dans cjftte région privilégiée , que les zéphirs se plaisent à care§ ^ sous les ardeurs de la canicule , la chaleur, toujours supportable, n'avait que ce degré suffisant pour faire tro\ u ver agréable une légère brise du nord. Cette température c de printemps, jointe à l'air le plus pur, est ce qui rendit 1 séjour de ces hauteurs si plaisant et si salubre , lorsque les plaines et les basses vallées gémissent sous un air étouffant et des vapeurs malsaines. Nulle part la puissance de cette atmosphère épurée, dont les effets salutaires sur le moral , non moins que sur les constitutions , ne peuvent être révoqués en doute , ne se ferait mieux sentir qu'à Estaubé, où la verdure a tant de fraîcheur, où elle

est arrosée par des eaux si pures ; que dans cette région toute pastorale , où la Tue ne rencontre que des aspects gracieux quoique peu variés, et des formes belles quoique inanimées. Pourrai-je le réaliser ce projet qui ma toujours souri, d'aller passer quelques jours dans cette alpestre Tempé , où si peu me suffirait pour être bien , a6n d'étudier à loisir ses monts imposans, et goûter sans trouble sa profonde paix?

C'était le moment du repos pour tout ce qui habitait Ëstaubé : le troupeau d'Aguedor, dispersé en petits groupes , nu mai t le frais à l'ombre des rochers , et les vaches se rafraîchissaient dans l'eau du gave , ou , immobiles sur les turons 1 qui le bordent , y recevaient gravement l'impression d une brise agréable. Au débouché de lEstret d'Est aube, laissant à droite les couïlas des Agudes et le chemin des Glouriettes , nous gagnons par une courte montée, sur la grande route des troupeaux voyageurs, les pâturages qui, prolongeant ceux de Poey-Bacou, forment une ceinture verte autour du Coumélie. Ne passons point sans monter sur la butte qui touche à la première grange ; de là, à l'intersection des deux vallées, le spectateur domine, d un côté, le bassin où est la chapelle agreste, et voit se développer l'enceinte de Trouraouse; et de l'autre, au fond d'un cadre obscur, apparaissent les murailles et le glacier du Tuquerouye, couronnés par la dernière terrasse et la plus haute neige du Mont-Perdu.

Une foule de granges sont éparses dans des prairies que l'on peut faucher, grâce à un petit ruisseau descendu du Coumélie. Sur la montagne opposée est un autre canal d'irrigation qui par son étendue peut être comparé à celui du lac d'Antarouï. On le voit prendre, à une grande hauteur, ses eaux dans la gorge nue de Cambièle , et les conduire le long de pentes escarpées sous la tour de Habillac , jusques vers le hameau de Sarre-de-Ben , jetant dans ce long cours de nombreuses émanations sur les praj?

> Petits tertres.

ries de Gèdre-Dessus qui sans lui seraient stériles. On traverse remplacement dépouillé d'un bois de sapins dont la destruction n'est consommée que depuis peu. Quelques vieux troncs épars y existent encore pour exciter les regrets de ceux qui maintenant ne déplorent que trop leur imprévoyance. C'est un triste spectacle qu une forêt détruite , là où la disette toujours croissante du bois la rendrait si précieuse , auprès de ces hautes vallées dont la nudité est complète.

Nous cheminions depuis long-temps comme en plaine , lorsque tout-à-coup , le plateau finissant, je me trouvai sur le bord d'une très-longue pente plongeant sur Gèdre et son bassin. C'était une jolie perspective à vol d'oiseau que cette petite plaine verdoyante, sillonnee.de deux gaves, bigarrée de maisons où se mouvaient des atomes, et ayant pour ceinture les hameaux de Gèdre-Dessus et les rians talus du Saussa. Pendant une heure nous descendîmes par cent lacets dans un maigre taillis. C'est une terrible montée pour les troupeaux allant à Estaubé , lorsqu'un soleil sans voile frappe ses interminables talus. Chez Pricère tous les restaurans du lieu furent épuisés pour nous réparer de nos fatigues ; et après un long repos , nous primes avec la fraîcheur du soir la route de Saint-Sauveur, au milieu de cavalcades qui revenaient de Gavarnie.