BALOURD

La route des Eaux-Bonnes est principalement fréquentée par cette classe d'infortunés qu'une maladie qui ne pardonne guères, mine peu à peu , attirés par des espérances rarement réalisées. A Arudy , on entre dans la vallée d'Ossau ( ursis saltus , bois des ours ) , ancien pays des Osçuidates Montant, ouverte entre des hauteurs dont la monotonie fait ressortir la beauté des villages. Iseste et sa haute tour, patrie du médecin Bordeu; Loubie, avec sou pont de bois ombragé de grands arbres, et Castets, caché dans la verdure au pied du roc qui porte quelques murs du château de Casteljaloux que Gaston-Phœbus fit bâtir, et où se tenaient autrefois les assemblées d'Ossau. Auprès de Vielle, dont les verdoyans talus annoncent le grand pâturage du Bénou, est, au bord du gave, la forge de Béon qui tirait son minérai des montagnes de Loubie : le travail y a cessé faute de bois. Jusqu'à Laruns , ce nest que pentes uniformes et cimes émoussées, comme si on n'était déjà plus sur la route des monts du premier ordre ; cependant, à la crête se retrouvent tous les traits alpestres. Son petit bassin , en face du val des Eaux-Bonnes , est barré au midi par des rochers où l'œil a peine à découvrir l'issue que s'est ouvert le gave supérieur, et la coupure où passe la route des Eaux-Chaudes. Celle de Bonnes s élève d'écharpe au travers de la forêt d'Assouste qui couvre toutes

les pentes du midi jusqu'au fond , où , sous le château d'Espalungue , mugit le Valentln. La vue s'arrête aux belles masses du Pîc de Ger, et au col qui conduit dans les vallées d'Asson et d'Azun, en tournant autour des pics aux flancs nus de Gabisos.

On cherche envain à deviner Bonnes; la route toujours ondoyante ne laisse voir que des bois et de nouveaux ravins. Tout à coup , en face d'une porte de rochers qui ouvre une perspective inattendue , on se trouve à quelques pas des bains, au débouché d'une gorge noire de bois fermée par la cime hardie du Pic de Ger, subite apparition qui donne à ce point de vue quelque chose de la magie du Diorama. Une retraite que des monts et des forêts serrent de si près , des maisons élégantes , des promeneurs en opposition avec la sauvagerie du lieu , et un mont chauve qui porte haut sa tête menaçante, au moment où le soleil près de son coucher n'éclairait plus que des sommités pelées , tout était romantique dans ce site singulier. Les sources thermales sortent du granit qui porte toutes les masses calcaires et schisteuses voisines , et leur température est de 26 0 à 27 0 . Bonnes , bâti sur le lieu des sources thermales, au confluent de la Soude et du Valentin, s'est beaucoup embelli sous l'administration de M. de Castellane: des habitations commodes ont remplacé les barraques qui naguères ne défendaient pas des intempéries de l'air; mais le spectacle de l'humanité souffrante y afflige toujours. Ces jeunes femmes, ces hommes a la fleur de l'âge, victimes dévouées, dont le teint pâle, la maigreur et la voix caverneuse n'indiquent que trop la maladie incurable qu'ils recèlent dans leur sein , serrent le cœur ; et jamais Bonnes ne deviendra un lieu de plaisir comme Saint-Sauveur, où les vaporeuses de bonne compagnie viennent chercher un remède à des maux qu'elles ne veulent pas toujours guérir. Des sentiers faciles dans les oois et sur les rapides pentes qui descendent au torrent , peuvent conduire le baigneur affaibli à la Sabotière , agreste

atelier sous des huttes de feuillage ; à des fabriques de pelles et de huches, parmi les hêtres séculaires d'Assouste ; et à la cascade du Yalentin , scène sauvage où du fond du précipice on n'entend qu'un tonnerre continu, on ne voit que des rochers, de sombres bois et l'éblouissante gerbe qui tombe du ciel.

De tous les sites , dont l'abord est facile , celui qui plait le plus est le charmant vallon d'Iscos, jusqu'à la plaine de Gourette , où , au mois de juin , des troupeaux innombrables répandent sur les pelouses , pendant huit mois désertes, une vie et une activité dont on se ferait difficilement l'idée ; mais leurs terribles gardiens peuvent en rendre l'approche dangereuse. Souvent je me bornais sur quelque mamelon de l'Arcasque, à voir de loin ces fonds où fourmillaient tous les animaux de la vallée , jusqu'au pied des crêtes du Gabisos qui, pour le pasteur d'Ossau, est la montagne de Gourette. Leurs cris confondus avec ceux des pasteurs , avec les tintemens des clochettes , et les fortes voix des chiens , montaient vers moi en un bourdonnement confus, en harmonie avec tout ce qui frappait mes yeux dans cette scène alpestre et pastorale. Après la Saint-Jean , troupeaux , chiens , pasteurs, tout disparaît pour gagner vers la haute chaîne les pâturages de Sousoueou et du lac de l'Ours, où, jusqu'à la fin de septembre , ils vivent de leurs herbes succulentes. Descendu au bord du Valentin , souvent aussi je m'y reposais à l'ombre de quelques sapins, où le sommeil venait appesantir ma paupière , au murmure du torrent , qui , sous moi , avait creusé dans le granit des cavités , des conques arrondies, baignoires naturelles pour les Oréades des vieux bois qui, de l'autre rive, projettaient leur ombre mystérieuse. On a peine à s'arracher au repos de ces retraites agrestes, que la nature s'est plu à décorer avec sa grâce ordinaire et une majesté sauvage. En voyant de près ces bois tels qu'elle les a faits , où les branches de sapins, qui sur un sol à pic semblent croître bout à bout,

cent fols entrelacées avec celles des hêtres inférieurs, et des arbres que la vétusté ou les ouragans ont abattus f forment des fourrés impénétrables, on conçoit l'assertion des pasteurs que les ours y trouvent en tous temps des asiles certains. Un jour il en vint un à Bonnes, amenant un oursin de quatre à cinq mois , qu'il avait pris près de Gabas , et même bien acheté : ayant découvert la tannière dans le bois , et emporté le seul petit qui s y trouvait , il fut suivi à la piste par la mère jusques dans sa grange, dont elle fit le siège en essayant toutes les issues avec une fureur et des hurlemens épouvantables. Ses angoisses , qu'il racontait lui-même , ne prirent fin que lorsque des voisins accourus à ses cris , furent parvenus à la chasser à coups de fusils.

Un matin, je m'enfonçai dans la gorge pour aller reconnaître les hauteurs calcaires du midi, dont les formes grandes et régulières sans apparence de décrépitude, annoncent que la destruction ne marche qu'à pas lents dans cette région. Après quelques pas, Bonnes disparaît derrière la butte du Trésor : on ne voit que des bois sur les pentes escarpées et les cimes grisâtres qui les couronnent. Dans le fourré , circule un sentier scabreux sur le bord d'un ruisseau , dont l'eau pure et cristalline fait à peine entendre un léger murmure, et, çà et là, sont des retraites tapissées d une fine pelouse , et ceintes d'un buis que les ciseaux semblent avoir taille. Que de fois je me suis échappé pour y passer quelques momens dans un calme parfait! Dans ce vallon caché, dont la solitude est rarement troublée , dont le silence n'est interrompu que par les cris du pic, ou le fracas des arbres que le bûcheron précipite, tout porte dans 1 ame une impression grave qui dispose à la réflexion. Le repos dans ces lieux est de la méditation.

La gorge se divise : laissant à gauche l'embranchement principal qui monte au pied du Ger, je gravis péniblement pendant- une heure par le lit desséché du torrent , seule voie possible dans ce sombre couloir, dont les ber-

ges n offraient sous de hauts escarpemens qu'un impénétrable fouillis , ouvert quelquefois par des traînée* d'arbres destinés a pourrir sur la place où ils étaient tombés. M'arrêtant souvent pour prendre haleine , j'étais frappé du sauvage aspect de cette gorge , et me plaisais à pousser des cris pour les entendre retentir sous les voûtes des sapins , et répéter par les rochers qui surplombaient ma tête. Enfin, le ravin perd de son âpreté; je respire plus à Taise ; et après une obscure tranchée , je vois s'ouvrir une clairière dont l'aspect calme et l'étendue soudaine me surprennent agréablement. Il me semblait que, le premier, j'allais fouler ces verts et frais tapis , lorsque deux cabanes , des moutons et des chevaux , vinrent arrêter mes idées de découverte. Quels plaisirs doivent être ceux des hardis voyageurs, qui pénétrant dans des régions inconnues, y découvrent une nature nouvelle et des productions ignorées , que déjà , dans leur esprit , ils font tourner au profit de leurs semblables ! J'avance ; et me reposant sur la mousse au pied d'un sapin , je contemple l'aimable solitude de Balourd.

Qu'on se représente une enceinte ovale, une petite plaine de verdure , entourée de pentes douces , où les arbres sont épars , se relevant d'un côté jusqu'à la crête que couronnent les premiers bois d'Assouste ; et de l'autre , jusqu'aux flancs du Pambassive , unis comme des murs. Le vert foncé de la pelouse qui s étend avec sécurité au pied des escarpemens , où nul débris n'interrompt sa teinte amie de l'œil ; la longue ceinture des bois ; ces cabanes , dont la construction facile et prompte répond aux premiers types de l'architecture ; ces troupeaux dispersés , et cette imposante muraille où se projettent les têtes des sapins , tout donne à ce site romantique un air de grandeur ensemble et de suavité. En avançant vers les cabanes, je fus assailli par deux chiens assez forts pour se défendre des ours qui abondent dans ce canton. Hardis et obstinés , je m'en serais difficilement garanti sans le

secours des pasteurs qui accoururent. Ces braves gens , dont je mis l' obligeance à l'épreuve , étaient affables et désintéressés , comme le sont en général tons les Ossalais; éloge que ne méritent pas au même degré leurs voisins d'Aspe et d'Azun. Puisse la fréquentation des étrangers ne pas leur faire perdre leurs qualités natives ! car ce n'est guères plus que dans les vallées éloignées, où le tableau du luxe et de ses jouissances ne s est pas encore montré , que Ton retrouve les manières simples et la cordiale hospitalité qui régnaient autrefois dans toutes ces montagnes, et y donnaient tant de charme aux mœurs antiques.

Continuant à remonter le vallon par le chemin des troupeaux, lorsqu'au mois de juillet ils émîgrent vers Sousoueou , je fus surpris de voir au revers de ces masses des pâturages étendus. Ce plateau qui précède la pyramide du mont Gourzy , ne laisse voir à lest que quelques pics aigus, voisins des ports d'Azun , et va s 'abaissant vers les Eaux- chaudes cachées dans la profondeur de leur vallée ; mais au sud-ouest les yeux se promènent sur les cimes qui séparent Ossau d'Aspe , où les glaciers sont inconnus, où la neige même est rare au mois daoût, mais dont les formes hardies ont encore de la grandeur. Une seule y reprend un aspect des plus fiers :aux forêts qui couvrent sa base , à l'isolement de sa tête conique et fourchue , je reconnus le Pic du Midi de Pau. Cette belle montagne où le granit expire , ne voit plus de rivale jusqu'à l'Océan. Je regagnai Bonnes par les bois d'Assouste. De superbes sapins, tombés de vétusté, ou renversés parles vents, y gissent faute de moyens d extraction , et de précieux matériaux s'anéantissent ainsi à quelques pas des plaines où leur rareté s'accroît tous les jours. Après une rapide descente , je me trouvai au milieu d une sabotière , que des baigneurs étaient venus visiter. Le bruit du travail , dont retentissait la forêt , la cabane rustique , les vieux hêtres abattus , et toute cette activité dans la solitude , y formaient une jolie scène agreste.

Les sources de Bonnes appartiennent aux habitans du village d'Aas, auprès duquel Diétrich a indiqué vaguement du mioerai contenant de l'or. Gomme ils s'en sont réservés l'usage pendant le jour de la Saint- Jean , dès le matin, on les voit occuper toutes les baignoires, et jusqu'au soir ce ne sont que danses , jeux et querelles , où se montre à découvert le caractère de ces bons et vifs montagnards. Leurs éternels ronds de danse sont monotones ; mais le costume des Ossalaises , tout à fait espagnol, a une sorte d'élégance, avec leurs jupons plissés, leurs corsets brodés et tailladés , et l'obligé capuchon. Les hommes ont conservé l'ancienne cape blanche du Béarn qui , dans son ampleur , leur donne un air de représentation ; et dans les jours de cérémonie , les femmes portent une cape courte , de même couleur, toute brodée en noir et d un fort bon effet.