UaUam, l'Europe au moyen-^çe, c

a. Ils s'assemblaient, convoqués par le roi, aux trois plus grandes fêtes de l'année. Ils se réunissaient encore fréquemment à d'autres époques comme on le voit Chron, seuvon., passlm.

ATTR1B0IIONS l)D WITTKNA^EMOT. t«^

quelquefois leur supérieur. La plus importante de ses attributions était réiection des rois; les wittans les désignaient habituellement dans la même famille \ mais ils avaient égard à Page et à la capacité ; ils n'admettaient pns, comme les Francs, le partage du territoire entre les enfants d^un prince par le droit de la naissance : le roi, en un mot, existait pour Pétat et non Tëtat pour le roi, et, quoique la transmission héréditaire de la couconne par ordre de primogëniture ait eu heu dans le Wessex plus qu^ailleurs, la ligne directe y fut souvent interrompue par diverses causes : on en trouve six exemples depuis Cerdic, fondateur de ce royaume Jusqu^au règne d'Alfredle-Grand, et quatre d'Alfred à Harold II ; les wittans choisirent librement ce dernier dans une autre famille; son élection ne fut amenée ni par une conquête, ni par une révolution; elle fut un symptôme manifeate du déclin des mœurs et des coutumes nationales'. Par ses autres attributions

1. Ils observèrent celte règle jusqu*à la fin du i« siècle^ La première infraction qu'ils y firent dans le Wessex, fut réiection du roi Sweyn, chef de la dynastie danoise, et iniT posé par la conquête.

2. M. Guizot, dans son bel essai sur le gouvememenl représentalif en Angleterre, voit une grande ressemblance enr tre réiection d'Harold et celle de Hugues-Capel J*ose émettre une autre opinion, qui sera développée ci-après (sect.VIl)^; mail, quoique Télal de TAngleterre au milieu du %V siècle,

^82 UVRE 111. CHAFITKK IV.

le wiltena-gemot avait plus d'une ressemblance avec la okambre des lordè : il éiail rassemblée législative et le tribunal suprême du pays ; il faisait, en commun avec le roi^ les lois * et les traités*; il jugeait les hommes puissants, comme on le voit dans Tarrèl prononcé contre Godwin et ses fils ; il accordait ou confirmait les possessions territoriales, établissait Timpôt ^ et veillait, avec le roi, à la défense du royaume. 11 ne faut pas croire pourtant que les attributions des pouvoirs de Télat fussent alors suffisamment définies et régulièrement pondérées : durant la guerre et sous le règne

me paraisse différer beaucoup é(^ celui de U France, consi-^ dérée comme royauoie sous les derniers carloviugiens, on découvre néanmoins à cette époque, entre FAngleterre et une province de France, la Normandie, de très-nombreux rapports en ce qui touche l'organisation sociale, politique et judiciaire. (Yoy. Houard, anciennes lais des Français conurvées dans les coutumes anglaises, 1. 1, dise, prélim.)

1. Le roi Etbelbert accorda, entr'autres bienfaits, à ses sujets, par le conseil des sages, des lois et des décrets, (fiède, Hisl. ecclés.,\. II, c. 5,) Voyez aussi, à ce sujet, dans la collection de Wilkins et daqs celle de Thorpe, le préambule de tous les codes anglo-saxons.

2; Hoc anno à rege et proceribus tandem decretum est ut tributa soWerentur et pax cum bârbaris firmaretur... tune rex mittebat ad classem Leofïigum ducem qui de régis verbis ejusque procerum pacem cum iisegit. {Chron.sax.ySLti, 1002, 1005, 1011, etc.)

3. L'impôt général se réduisait à la taxe de guerre prélevée sous le nom de danegell.

AITRIBUTIONS DU WITTENA-GEMOT. 483

des rois qui avaient la conscience de leur force, les wittans n^avaient point la même importance qu'à d^autres époques ; cette différence se remarque dans le préambule des lois saxonnes * el dans le formulaire des traités' : tantôt les wittans partageaient le pouvoir avec les rois, tantôt ils se bor« naient à émettre leurs avis. Alfred prend un ton ûer avec ce conseil de sages dont Tavis uni au sien était la loi^ : souvent le pouvoir royal franchit ses digues, mais il ne les renversa jamais. Parfois les wittans imposent leurs volontés au monarque : ils ne confirment point, dans le Kent, les dons du roi Baldred^ ; ils ne permettent pas à Edouardle-Confesseur d^aller à Rome, parce qu'il n^avait pas d'enfant *^. Leurs assemblées, enfin, furent souvent le théâtre dWfroyables désordres : sous Elhelred II, dit Malmesbury, les grands s'occupèrent plus, dans le conseil, de leurs propres intérêts que du bien public *; et leur turbulence^ sous Edouard-le-Confesseur, fut excitée par la faiblesse du monarque. Toutefois, à la fin de h domination saxonne comme à son début, au