COUP-D'OEIL GÉNÉRAL SUR LA SOCIÉTÉ ANGLO-SAXONNE

encore païens et sauvages. Elles existaient en germe dans leurs coutumes longtemps avant d^étre formulées en codes par leurs princes, et naquirent graduellement et à diverses époques des circonstances et des nécessités nouvelles à mesure que celles-ci se firent sentir.

Deux faits capitaux résultent de Pensemble de institutions : on voit, en premier lieu , par le système compliqué des cautions et des garanties, par les mesures rigoureuses adoptées contre les violateurs de la paix publique et des droits privés, par les sûretés prises d^avance contre les vengeances particulières', et enfin par Inattention apportée à ne confier la défense de la chose publique qu'aux mains de ceux qui avaient un intérêt sérieux à ce qu'elle fût défendue, on voit, dis-je, que les Anglo-Saxons pensaient avec raison que le premier devoir d'une société qui se donne (les lois est de veiller en les rédigeant à sa propre conservation et de pourvoir à sa durée. On reconnaît, en second lieu, dans les institutions anglosaxonnes, la trace certaine, les caractères permanents et principaux des vieilles coutumes de la Germanie, modifiés sans doute par le christianisme et par les relations nées de circonstances toutes nouvelles , n)ais où l'on tînt toujours compte de la volonté nationale représentée légalement et des droits individuels de chacun, en maintenant les anciens tribunaux du pays et

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en prolégeant, du moins par les lois, le pauvre comme le riche dans son foyer domeslique^ dans sa vie et dans sa liberté.

On s'abuserait néanmoins d'une manière étrange, si l^on jugeait du bon ordre et de la sëcurîlé publique dans la Grande-Bretagne anglo saxonne et anglo-danoise par les institutions destinées à les maintenir. Le système si remarquable des frankpledges et des cautions, qui mettait les hommes libres dans un état permanent de prévention, nous indique plus peut-être la gravité des maux auxquels il fallait porter remède que Tordre établi dans la société où il était en vigueur, de même que dans certaines contrées voisines de la mer, les digues formidables destinées à la contenir indiquent plutôt le danger qui les menace que la sécurité dont elles jouissent.

Les institutions nationales étaient debout et en apparence intactes sous Édouard-le-Gonfesseur, mais Tédifice était miné dans ses fondements, et les symptômes de dissolution qui s^étaient montres à la lin du règne d'Edgar, et qui facilitèrent la conquête danoise, reparurent tous sous Edouard-Ie-Confesseur et ouvrirent les voies à la conquête normande : les grands ressorts de la vie sociale et politique étaient détendus; la religion souffrait de la déconsidération morale d'un grand nombre de ses ministres : « Les prêtres, dit Malmesbury, pouvaient à peine bal-