DÉLIVRANCE DES PRISONNIERS. 3T

était Wulnotli, frère du roi Harold, captif depuia vingt-cinq ans. Le roi cependant fut vivenieot sollicité par plusieurs. des assistants et surtout par Robert, comte de Mortain, en faveur de son frère, Tévéque de Bayeux^ : lassé de tant de sup* plications, Guillaume parla en ces termes : « Je suis surpris que votre prudence ne découvre point quel est Tliomme pour qui vous m'^implorcz ; vos demandes n'ont-elles pas pour objet celui qui, si longtemps, sVst montré Pennemi de la religion et le perfide auteur des séditions les plus dangereuses? LMiomme que j'^ai tenu quatre années renfermé n'*est-il pas cet dvêque qui, au lieu d^être Féquilable gouverneur des Anglais^ est devenu le plus détestable oppresseur des peuples et le destructeur des monastères? En demandant la liberté de ce séditieux, vous com« mettez une mauvaise action et vous vous préparez à vous-même de grands malheurs. »

Et comme tous promettaient que le prélat s'amenderait, le roi répondit : « Que je le yeutUd ou non, votre demande vous sera accordée, parcequ'*à ma mort, il se fera une grande secousse : c'est malgré moi que je permets de délivrer mon frère de sa prison ; sacbçz toutefois qu'il

1. Robert, comle de Morlaiii, éiail comme Odoii., likd'ArleUe de Conlcvillc.

a72 LIVUR IV. CHAPITRE HI.

causera la mort ou le malheur d'un grand nombre. »

G^est ainsi que le roi Guillaume, tourmenté par une excessive douleur, conservait néanmoins un esprit sain et une vive éloquence, et donnait d^utiles avis à chacun sur les affaires du royaume ^ »

l. Orderic ViUl, ibid, I. VU.

Quelques auteurs ont, de nos jours, rai» en doute Tattfhenticilé du discours de Guillaume h son lit de morl; mais de judicieux critiques, savants commentateurs, ont fait voir que les mêmes expressions ont été littéralement rapportées par deux contemporains, Orderic Vital et Robert Wace, qui, sans s*étre communiqué leurs cmvrages, paraissent avoir puisé à une source commune. (Voy. Rom, du Rou, t. Il, p. 304, note de M. A. Le Prévost.) Un récit curieux des derniers moments du conquérant a été publié, dit M. Depping, par W. Gamden, sous ce titre : Fragmenlum ex aniiquo Uhromonaslerii S. Slcphani Cadomensîs, de Gulielmo Canquesloref dans son recueil intitulé : Anglica, Normannica, Hibernica, Camhrica a veUribus scripla ; FrancfurL anno m dc m, 29-35. « Ce fragment, dit M. Depping, semble avoir été écrit par l'un des prêtres qui préparèrent le Toi Guillaume à la mort... » Il offre beaucoup d'intérêt, et il a servi de guide à Orderic Vital qui Ta intercalé tout entier dans sa chronique {Hisl. de la Normandie $ous le règne de Guillaume-le- Conquérant et de ses successeurs, etc. Rouen, l. 1, p. 1K4.) Il y a tout lieu de croire, dit à son tour M. Francisque Michel, que Camden a tiré ce fragment d'un manuscrit qui fait maintenant partie de la bibliothèque coltonienne, où il est coté Vespasien A xix, et qui est décrit p. 437, col. 2 du catalogue. Voyez Chron. des ducs de Normandie, i. III, p. 279-280, notes.-Je suis entré dans ces détails parce que le

POLITIQUE DE GUIUAIJME TOICHANT SA SUCCESSIOfi. 373

Ce qui ressort avec le plus d^évidence des paroles du roi mourant, telles qu^Orderic Vital les a rapportées, c^est que ce prince, en ce qui touche le royaume quMl avait conquis, exprima un vœu plutôt qu'une volonté ; il ne se reconnut pas le maître d'en disposer^, et en désignant Guillaume son second fils pour son héritier, il se reposa de Tévénement beaucoup plus sur la fortune que sur le droit. Il reconnut ainsi implicitement à national anglo-normande, le droit d^élire ses princes, et cet état de choses, d'où sortirent dWfroyables guerres civiles, fut cependant favorable au développement des institutions libres en Angleterre.

On a pensé qu^un roi d^une habileté si consommée en avait manqué en ne prévenant point, dans ses dispositions dernières, le dëraem* brement de ses états, et Ton a vu une faute dans un acte dont les circonstances firent un

discours attribué à Guillaume mourant, a ^té omis, sauf quelques mots relalifs à sa succession, dans le beau livre de VHisloire de la conquéu de l'Angleterre par les Normands 0« édition, t. Il, p. 298). J*ai cru ne pouvoir le défendre par un trop grand nombre d'autorités contre le silence de M. Augustin Thierry.

1. Guillaume, suivant une opinion généralement répandue, aurait transmis TAngleterrc à son second fils, comme un actuel dont le possesseur pouvait disposer à son gré, d'après la coutume normande.

a74 UVRE lY. CUAPIT&Ë III.

devoir. Après tant de violeirees et de spolîatioii£, il fallait une main ferme autant que prudente pour co!ilenir h la fois FAngleterre et la Normandie, et Dieu, qui avait donné tant de choses à Guillaume, lui refusa dans ses fils un aine h la hauteur d^une si grande tâche. Le roi reconnaissait Henri pour le plus habile de ses enfants, mais Henri était le plus jeune et les droits de ses frères ne pouvaient être méconnus. Gomment d'ailleurs les barons normands, qui avaient tire Tépée contre Guillaume pour qu'il cédât, de son vivant » son duché à son fils Robert, auraient-ils soufTert qu'il Ten privât à sa mortP et comment Robert, qai ne sut jamais se faire obéir dans [a Normandie, aurait-il pu soutenir le sceptre de TAngleterre, de eette même main à laquelle les rênes du duché paternel étaient dëjà trop pesantes ? Guillaume, par ses prudentes dispositions, sut échapper à une disgrâce que de grands princes très-redoutés ont subie : sa volonté fut respectée audelà du tombeau, et dans ses dernières paroles mêmes où il confessait son impuissance , il fit voir toute la force et la pcuëtration de son esprit.

Les fils du roi u'^aitendirent pas son dernier soupir pour s'éloigner : Henri courut recevoir son or, Guillaume franchit le détroit pour saisir une couronne.

Mmir t>l^ GUILUUUE-LE-CONQIÉKANT. 375

Le jeudi 9 septembre, au lever du soleil^ le roi se réveilla au son de la grande cloche de la Cathédrale. Ayant demandé la cause du bruit qu^il entendait, ses serviteurs répondirent : c< Sei« gneur, cW prime qui sonne à Pégiise de Sainte- Marie. » Levant alors, avec grande douleur, lés inains vers le Ciel et les étendant, Guillaume dit : CI Je me recommande à sainte Marie mère de Dieu, ma souveraine, aGn que, par ses saintes prières, elle me réconcilie avec son cher fils, notre Seigneur Jésus-Christ. » Et à l'instant même il expira '.

Les médecins et les autres assistants demeurèrent d'abord interdits au spectacle d^une telle mort; mais bientôt les plus riches montèrent à cheval et coururent mettre leurs biens en sûreté; les domestiques d\m rang inférieur, se voyant seuls, pillèrent les armes, les vases', les vêtements, le linge et tout le mobilier du roi, et s'enfuirent, laissant son corps presque nu gisant sur le plancher.

Guillaume avait longtemps maintenu Tordre