ORGANISATION FÉODALE

en rëalilë leurs honneurs et leurs titres de possession du roi lui-même; c'était lui, au contraire, qui tenait d'eux sa couronne. Mais en Angleterre la main toute puissante du roi avait seule distribue les dignités et les terres. Cette situation si différente des deux couronnes amena dans les deux pays des conséquences très-diverses. Elle eut les résultats suivants : c^était, en France, à leur seigneur direct que les sous« tenanciers rendaient hommage pour leurs fiefs, tandis qu^en Angleterre les sous-tenanciers se considéraient tous comme possesseurs par permission ou confirmation royale ^, et c^était au roi lui-même que Phommage -pour leurs terres était rendu; Cette première différence en amena une seconde plus importante encore. Le serment de fidélité, depuis la chute de la dynastie carlovingienne, se prétait en France, par les sous-vassaux à leur seigneur direct ; il fut prêté par eux, en Angleterre, è la personne même du souverain. Guillaume ne négligea rien pour maintenir Tancien usage du serment prêté à la personne du prince^ usage en vigueur sous les rois saxons, dans la Grande-Bretagne,

i.Tous les litres de possession des Anglo-Saions durent èlre confirmés par le roi, et ceux des Normands eux-mêmes ne purent être réputés valables qu'autant qu'ils obtinrent la confirmation du roi et de son conseil, dans l'assemblée solennelle tenue en 1086.

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ju8qo*à la conquête normande, et qui, dans Tancienne Gaule, s'était conservé en Normandie, durant les x* et xi* siècles ^. 11 attachait avec raison une si grande importance a cette coutume anglo-saxonne et normande qui, bien observée, eût sufB pour faire un seul corps de nation des divers peuples établis dans son royaume, qu'il eut recours à une étrange fiction pour la consolider ; il évoqua les traditions de Pancienne Bretagne domptée par les Saxons, il se couvrit de Tautoritédu fameux roi Arthur, dont le souvenir était devenu national parmi les descendants de ceux mêmes qui Pavaient vaincu. « Les grands, les chevaliers', dit Guillaume, dans les lois attribuées à Edouard , et les hommes libres du royaume entier doivent prêter serment de fidélité dans rassemblée générale du folhnwte à leur seigneur roi, le tenir pour tel soit au dedans, soit au dehors du royaume. Arthur, qui fut jadis le très-illustre roi des Bretons, est Pauteur de cette loi, et il coofédëra le royaume entier en un seul tout^ Ce même Arthur, par la vertu d'une telle loi, chassa les ennemis du royaume. Elle fut ensuite comme

1. Yoyei, sur les institalioDS en vigueur en Normandie, c. I, s. I, p. 218 et 229.

a. Milites.

8. Uaoc legem invenit Arthurus qui quondam fuit inclytiisimus rex Britonum, etc. etc.

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endormie et ensevelie jusqu'à ce qu'Edgar, roi des Anglais, qui fut aieul du roi Edouard \ Paît remise en vigueur et ait ordonné qu'elle fût observée dans tout le royaume '. »

Il résulta de ce fait important, que la couronne eut en Angleterre une influence et une force trèssupérieures à celles qu'elle possédait sur le con* tinent. Le vassal guerroyait, en France, contre le roi lui-même sous la bannière de son seigneur' r tandis qu'en Angleterre, la place de bataille de tout franc-tenancier était sous la bannière royale, et quiconque tirait 1 epée contre le roi était rebelle

1. Houard, Traiiés sur les coutumes anglo-normandes,. 1. 1, p. 177. — Leges reg. Edward, quas Williel, hast, confii*mavU, c. xxxT.

8. Cette citation des lois attribuées au Gonfesseor me parait décisive en faveur de l'opinion émise par le docteur Edwards, sur la permanence de la race des anciens Bretons au milieu de leurs conquérants anglo-saxons. Si les vieux Bretons, en effet, n'eussent continué à former une masse considérable de la nation anglaise, jamais l'autorité du plus re-> doutable ennemi des Saxons, du fameux Arthur, n'aurait pu être évoquée à l'appui d'une coutume ou d'une loi observée sous la monarchie anglo-saxonne (a).

3. Boulainvillers, Des anciem parlements ou étals généraux, 1. 1, p. 169.

(a) J'ai cité le passage ci-dessus des lois d'£douard-le-Confesseur, d'après le texte qu'en a donné le savant Houard. Cet extrait ne se trouve pas dans son entier dans les éditions des lois saxonnes par IT^ilkins et par Thorpe. Jjambard dit que le texte de Wilkins n'est pas complet en cet enr^ droit, (Wilk., Leg ang.^auBon.y p. 206, note R.)