GRANDES DIVISIONS DU ROYAUME

mœurs et aux coutumes nationales, il ne fit voir une funeste prédilection pour les hommes du pays voisin au milieu duquel il avait vécu.

Edouard, avec un caractère ferme, actif et résolu, aurait pu conjurer ou atténuer les dangers de cette situation, mais ces qualités lui manquaient ; il ne savait ni se faire craindre ni se guider lui-même ; il n'avait rieq de ce qu^il faut pour dominer une situation difficile, et lés orages qui agitèrent son règne furent suscités beaucoup plus par la faiblesse de son caractère que par le péril de sa situation.

Il trouva TAngleterre partagée en plusieurs grands gouvernements administrés chacun par un puissant comte^ Les principaMX étaient ceux de la Nopthumbrie, de la Merçie et du Wessex; co dernier renfermait aussi le Sussex, le Kent et TEst- Aoglie. Ils comprenaient, depuis le temps d"* Alfred et d'Athelstane, des peuples d'origine différente qui, fort longtemps après leur soumission aux rois anglo-saxons, avaient conservé leurs lois et leur grand conseil national : des royaumes ennemis étaient ainsi successivement devenus des provinces, d0 grandes fractions ;d^un même état, dont il avait fallu faire des gouvernements séparés. La création de ces gouvernements fut donc au X' siècle un fait nécessaire , une conséquence des' progrès en étendue et en puissance de la monar-

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chie anglo-saxonne et nullement un signe de dissolution, comme on Ta cru à tort, en tirant pour TAngleterre, par analogie, de fausses conclusions de ce qui se passait en France h' la même époque. Les comtes qui régissaient ces gouvernements comme déléguée du souverain, exerçaient un grand pouvoir; ils cumulaient les fonctions de juges, d^administrateurs et de chefs militaires; mais ils étaient révocables, et leurs charges, en droit du moins, n^étaient pas héréditaires comme sur le continent : toutefois il y avait, dans la grande étendue de leurs pouvoirs et . dans les progrès toujours croissants des idées et des mœurs féodales, en Angleterre comme partout en Europe, un péril réel pour la couronne. Ce péril, déjà très-sensible sous le règne d''Ethelred,se manifesta de nouveau à Tépoque de la restauration de la royauté anglo-saxonne, et s'accrut encore par la faiblesse du monarque. Les comtes, qui sous Edouard possédèrent longtemps les grands gouvernements du royaume, étaient Siward, Léofric et le fameux Godwin. Siward gouvernait le Northumberland ; Léofric, lu Mercie; Godwin et deux de ses fils^ Sweyn et Harold, tenaient sous leur autorité le Wessex, le Sussex, le Kent, TEssex et TEst-Anglie.

Godwin, le plus habile et le plus puissant de tous, savait que le parti national et anglo-saxon lui