CHAPITRE IV

INSTITUTIONS ET GOUTUMBS DBS ANGLO-SAXONS ET DBS DANOIS DANS LA GRAICDB - BRETAGNE JUSQU'a 1A CONQUÊTE NORMANDB.

ConsidératioDt préliminairef.

L'^étude de la législation des peuples de la Grande-Bretagne, durant la période anglo-saxonne et anglo-danoise, présente de nombreuses difficultés : les monuments qui nous en ont été transmis dans les codes de différents princes, depuis Ëtbelbert jusqu^à Edouard-le-Gonfesseur , sont pleins de lacunes et d^obscurilés : beaucoup de mots de ces divers recueils sont devenus tout-àfait inintelligibles, ou n'ont été rendus que d^une manière très-imparfaite par les traducteurs. Quelquefois ces lois se repètent mot à mot, d^autres fois elles se complètent les unes par les autres ; presque toujours elles supposent dans ceux à qui

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elles s^adressent la connaissance de coutumes nationales non écrites ou dont le texte ne nous a pas été transmis. Une autre source de confusion provient aussi de» divers territoires pour lesquels ces lois ont été promulguées : on reconnaît cependant, après un examen attentif, que ces dernières difficultés sont moins graves qu'ion ne le supposerait d^abord. Les peuples qui ont fondé les divers royaumes saxons de riieptarchie avaient tous la même origine, et ils ont conservé, lorsqu'ils se sont établis en Angleterre, les coutumes nationales qui leur étaient communes sur le continent. Les modifications qu'y apportèrent dans la suite le christianisme elles habitudes d'une vie plus sédentaire furent à peu près les mêmes pour tous ces peuples qui d'^ailleurs furent souvent réunie sous un chef commun. Plus tord, quand les Danois eurent conquis la Northumbrie et l'Est- Anglie, et a^y furent établis en maîtres du sol, il est hors de doute qu'ils y firent d'abord prévaloir leurs coutumes particulières, et cependant les auteurs les plus compétents ne reconnaissent aucune différence profonde et essentielle entré les lois qui régirent ces tontrées depuis Pinvasion des Danois, et celles qui régirent les parties de la Orande-Bretàgne demeurées au pouvoir des Ângio ^ Saxons. Cette conformité est attribuée par eux à plusieurs causes et entre autres k la grande ressemblnnce que Tideu-