CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES
tité d'origine atatt mise daiiii les coutumes primititrer et dans ridiome des detàiL peuples, h Tadoption que firent les Danois dé la plupart des ebailgementa apportés par le cbristiatiisiM et par les progrès naturels de la civilisation aui coutumes anglo-saxonnes, loraqu^eux-mémes eurent ëdopté la religion chrétienne et passé d'une vie nomade à une vie sédentaind) enfin à le réunion des deust peuples sous le seeptre du roi Edgar, puis de Canut-Ie-Grand, qui tous deuk rédigèrent un eode unifornte pour être admis dans les divers terri* toires de leurs états, sauf quelques môdifidatîons particulières en usage dans cbacun d^eux : celles* ci consistaient beaucoup plus dansTapplicalion de la loi que dans sa forme, dans le degré des péna« lités que dans leur natui*e, dans les détails administratifs que dans le système du gouvernement. Voilà ce qu'a si bien reconnu un des bommes les plus profondément Yersés dans les antiquités de son pays, et ce qu'ail exprime dans ces paroles remarquables : a Quoique nous fassions mention, dit Spelman, de la loi de Wessex, de la loi de Mercie et de la loi danoise par lesquelles les contrées de Pouest, du milieu et du nord de TAngieterre sont régies, ces contrées néanmoins avaient toutes au fond une législation uniforme et qui différait plus par le taux des amendes et des compositions pécuniaires, que par Pesprit même et les formes de
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la justice légale ^. » D'^autres auteurs célèbres, et parmi eux le savant Nicbolson^, ont été plus loin et dans les mots we$t'$aœnalagay myrcenlaga^ et danelaga, où la plupart des antiquaires et des légistes ont cru reconnaître Pindication des lois spéciales pour les West-Saxons, les Merciens et les Danois^ ils n^ ont voulu voir que des distinctions de territoires, le mot lage ou laga^ disent-ils, ayant pour signification, province^ juridiction provinciale ^ autant que /oî^
Un exposé complet de la législation anglosaxonne et danoise, dépasserait de beaucoup les limites de cet ouvrage. Il serait d^ailleurs fort difficile de puiser dans les recueils qui nous ont été conservés des notions précises toucbant les principales transactions civiles des Ânglo-Saxons, et en particulier sur le mariage et la transmission des biens. La plus grande partie de leurs coutumes sur ces deux chapitres, les plus importants des institutions civiles chez tous les peuples, est passée sous silence dans les lois anglo-saxonnes : on sait seulement que la iégislalion sur le mariage était basée d^une part sur les anciennes coutumes germaniques, dont quelques traits sont rappelés
