XVIII INTRODUCTION

les actions de tous les individus qui ont composé cette nation. Il faut donc se résoudre à ignorer cet aspect de la vie d'un peuple, ou il faut permettre de le représenter par des personnages qui concentrent en eux les intérêts, les passions, les mœurs, les préjugés d'une époque, qui deviennent les types de toutes les classes sociales et l'image conventionnelle de leurs physionomies.

Il faut admettre le roman historique.

Si on nous opposait la vérité mathématique des portraits» si on nous disait qu'aucune de nos créations ne représentera abolument un individu des temps que nous avons voulu peindre; nous répondrions que par cela même qu'elle ne ressemblera à personne elle

INTRODUCTION. ykx

ressemblera davantage à tout le monde:

nous montrerions que c'est précisément en cela que l'art littéraire a sur tous les autres une prodigieuse supériorité , celle de représenter les temps , les passions et les mœurs par des généralités. Nous demanderions pourquoi on nous refuserait d'appliquer à l'histoire d'une nation et d'une époque, ce que tant de génies ont appliqué à l'histoire bien autrement vaste de l'humanité. Certes, Harpagon, Trissotin, Alceste, Tartufe ne sont pas la copie textuelle de certains individus ; et cependant ils sont la . plus sublime représentation de l'avare, du pédant, de l'honnête homme et de l'hypocrite. Ce qui est possible pour la généralité humaine, dans tous ses âges, ne l'est-il donc plus pour la généralité historique dans un temps