LAURIJB FAIT DES BÊTISES

être pour personne qu'une amie pondant bien îles années

encore. »

M me Marsch respira, et Jo, frappant dos mains, s'écria :

« Il n'y a pas de mal, Meg; vous avez très bien répondu. Continuez, Mol;. Que répond-il à cela?

— Sa vraie lettre, la seconde, grùce a Dieu, ne ressemble en rien à colle que Laurie avait usé mettre à son compte. 11 me dit qu'il ne m'a jamais écrit, quoi que ce soit et qu'il est très affligé de penser que ma S'our Jo, dans un moment d'inexplicable aberration sans doute, ait pu user de telles libertés avec son nom et le mien. Sa lettre est très bonne et très respectueuse, mais pensez comme c'est terrible pour moi! »>

Meg, changée en statue du désespoir, s'appuya contre sa mère. Jo trépigna décolère en p-'iisan? que lïrooke, lui aussi, l'impliquait dans roi te vilenie, et, rebondissant sur elle-même, elle adressa des imprécations véritablement furieuses à celui quelle n'appellerait plus de sa vie son ami Laurie. Tout à coup elle s'arrêta, prit les deux billets, les compara attentivement et dit tout à coup d'un ton péremptoire :

« Rassurons-nous. Laurie est coupable d'une inexcusable gaminerie, mais non d'une imVhaneetê, d'une noirceur, d'une action basse. Tout s'est passé de vous à lui. M. Brooke n'est pour rien dans cette première lettre, mais, de plus, il n'est pour rien même dans la seconde. Laurie, heureusement, a gardé pour lui votre réponse à Brooke au lion de la lui envoyer; tout son but a été d'avoir par votre lettre un moyen rie me taquiner et de me punir de n'avoir pas wmlu lui dire un secret que j'avais promis à maman de garder et

qu'il avait juré de m'arraeher. I\h bien! votre réponse

à sa lettre "ne peut que vous faire honneur. Meg. Cela

;i été une leçon pour lui seul. La réponse respectueuse (pTil a prêtée à lîrooke prouve déjà son repentir. Mais cela ne suffit pas; cette manière de forcer la confiance et, en outre, d'abuser de mon nom en rejetant sa faute sur moi, est indigne d'un gentleman. C'est tout au plus si on pourrait la pardonner à un enfant de sept

ans*

— Laurie n'est encore qu'un enfant, dit M ,ne Marsch, ceci le prouve bien, Jo. Il n'est que les enfants pour ne pas savoir que la plaisanterie doit s'arrêter devant tout ce qui peut avoir des conséquences sérieuses. Laurie est certes très coupable, mais il n'a cru l'être qu'envers vous, Jo, qu'il traite trop en camarade. S'il avait pensé sérieusement à Meg et à M. lîrooke et à votre mère, j'aime à croire qu'il se serait brûlé les

doigts plutôt que de faire l'énorme sottise dont il s'est rendu coupable.

— Tout cela est bel et bon, dit Jo. M. Laurie, que ce soit envers moi ou envers tout autre, est dans son très grand tort. Son action le fait baisser de moitié dans mon esprit, et je ne laisserai pas à une autre le soin de le lui apprendre. «

Elle mit son chapeau à la hâte, s'enveloppa tant bien que mal d'un pardessus quelconque et s'en alla en courant. M""' Marsch la laissa faire; elle n'était pas

fâchée de rester seule avec Meg.

Cet absurde incident rendait nécessaire une explication avec Meg ; avec sa simplicité et son bon sens ordi na ire, M mu Marsch jugea à propos de ne pas la retarder. Elle raconta sommairement à x\Ieg le rôle qu'avait joué M. Brooke auprès de son père à Washington, et f éclaira ainsi sur les sentiments réels de M. lîrooke à son égard ; après quoi, allant droit au but:

« Et maintenant, dit-elle à Meg, dites-moi quels soin

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les vôtres à l'égard de M. Ilmuke. 1 /.lirmv-vous assez pour attendre qu'il ait pu conquérir une situation en rapport avec vos désirs, ou voulez-vous rester complètement libre en ce qui le conrerne?

— Mère, répondit Meg, je ne puis rien unis répondre,

car je ne puis rien me répondre à moi-même; sinon que je désire n'entendre parler de mariage ni aujourd'hui, ni de longtemps, ni peut-être jamais. Si John ne sait rien de tout cela, ne le lui dites pas; mais, pour l'amour de Dieu, faites taire Lan rie et Jo. Iles plaisanteries dont le résultat peut être de taire faire des sottises à votre fille aînée, c'est une honte ! hirdonuez-moi d'être irritée, j'ai besoin de réfléchir pour me remettre. Donnez-moi le temps de me calmer, mère chérie, je

vous en prie ! »

Elle se jeta sur le cœur de sa mère et y pleura longtemps. M ,uo Marsch, se rendant maspu de. l'état de "surexcitation de son esprit, uVs>aya pas de brusquer son retour complet à la raison, à l'égalité habituelle de son humeur et à sqa sang-froid. Me la soulagea par quelques rcnmnii .-. . par de tendres caresses, et Meg finit par lui dire :

« Un mot, plus un mot, je ne le dirai, et encore moins fécrirai-je, sans vous avoir consultée. Je navals voulu, en écrivant ce billet, que vous éviter, ainsi qu'à mon père, le chagrin d'un rnêeoate&teoaent centre

M. Brooke. J'ai cru mieux faire, après sa bonne conduite antérieure avec vous et avec mon père, de ne rien vous dire qui put gâter à vos yeux les bons qu'il vous avait rendus. »

Cela dit, Me- s'enfuit soudain dans le bureau. A son grand étoimement. elle venait dc.mndre le pas de Laurie dans le corridor, et UT Marsch reçut seule le

ices

Jo avait, tout en courant, et ^!ans la crainte de n'être pas maîtresse de sa colère, modifié son plan de campagne. Au lieu de mettre les fers au feu de sa personne, elle se contenta de dire à Liurie que sa mère désirait le voir, sans le prévenir de ce qui l'attendait. I ue fois averti, il n'aurait plus osé venir, et il avant tout, l'amener devant Sun vrai

juge-

Dès que Lan rie eut jeté un regard sur la figure de M mj Marsch, il pressentit tout, et se mit à tortiller son chapeau d'un air de culpabilité si évidente que, si on en eut douté, Je doute n'eut plus été possible.

Jo fut renvoyée, et passa son temps à se promener de long en large devant la porte, comme une «'iitinelle. car elle avait quelque crainte que le prisonnier ne s'échappât. Le bruit des voix dans le parloir devint tantôt fort et tantôt faible, et cela dura bien une demiheure; mais jamais les deux sœurs ne surent ce qui s'était passé pendant cette entrevue.

Lorsqu'elles furent rappelées, Laurie était à genoux près de M"" Marsch, dans une attitude tellement repentante que Jo, dans son cœur, lui pardonna immédiatement. Toutefois, elle ne trouva pas qu'il lut sage de le lui laisser voir.

Meg reçut ses plus humbles excuses, et, ce qui valait mieux pour elle, fut confirmée par lui dans l'assurance que M. lîrooke ne savait rien de tout cela.

« Et je prie Dieu qu'il ne l'apprenne jamais! s écria Laurie. Quant à moi, des chevaux sauvages ne m'arracheraient pas une parole sur ce triste sujet! Vis-à-\is de cet homme que j'aime et que j'honore, l'abus insensé que j'ai fait de sa personnalité ne mérite pas de pardon. 11 ne me pardonnerait pas Ct ii aurait cent fois raison. Il m'a \u capable d'être