DE LA VIE ET DU CARACTERE DE SALLUSTE

S'il fallait en croire certains témoignages, la jeunesse de Salluste aurait été souillée par de prodigieuses débauches. Cet homme, qui achetait un cuisinier cent mille sesterces, aurait, pour subvenir à ses prodigalités, vendu la maison paternelle du vivant de son père, lequel en serait mort de douleur. Surpris en adultère avec Fausta, femme deMilon, il aurait été battu de verges et renvoyé après rançon. C'est à cause du scandale de ses débauches que le censeur Appius l'aurait, en 704, chassé du sénat. Plus tard, redevenu sénateur par la faveur de César, et chargé du gouvernement de

la Numidie, ses extorsions auraient épuisé cette province, et il n'aurait échappé à un procès de concussion qu'en achetant d'une partie de ses rapines la protection du dictateur. Enfin, sa vie tout entière, démenti flagrant donné à ses écrits, lui aurait mérité le reproche ironique que lui fait Macrobe d'avoir été le censeur impitoyable des vices d'autrui '.

Des panégyristes de Salluste, dans le louable désir de faire accorder ses actions avec ses écrits, ont mis toutes ces actions sur le compte d'un certain Lénéus, affranchi de Pompée, auteur d'un libelle diffamatoire dans lequel il aurait vengé son maître des injures de Salluste. C'est, disent-ils, sur la foi de ce Lénéus que Macrobe lui aurait infligé ce blâme rendu plus sanglant par l'ironie du tour; que Lactance l'aurait qualifié de nequam (un mauvais homme, un méchant); que quelque élève des écoles de déclamation aurait composé cette inveclive, faussement attribuée à Cicéron, où Salluste est accusé de turpitudes qui répugnent à la pudeur

1. ■ Sallustius, gravissimus alienae Iuxurioe objurgator et ccnsor. » {Sat uni., n, 9.)

de l'histoire. Leur piété pour le génie va jusqu'à nier l'évidence. C'est par Vairon que l'on sait le scandale de ses adultères : ce Vairon, disent-ils, n'est qu'un obscur homonyme du savant Vairon. L'accusation de rapines en Numidie est confirmée par Dion Cassius : c'était, disent-ils, pour le compte de César que Salluste pillait sa province. La vérité sur Salluste n'est ni dans les complaisances de ses panégyristes, ni dans les exagérations de ses détracteurs. Mais, s'il a été calomnié, c'est qu'il y donnait prise. Je crois à la prévention qui grossit les fautes et à la vengeance qui les envenime; j'ai peine à croire à la froide calomnie qui tout à la fois ment et renchérit. Mais n'avons-nous pas les aveux de Salluste? Je n'en sache pas de plus explicite que ce passage du préambule du Catilina, où, rappelant les fautes de sa jeunesse, sa faiblesse contre les séductions d'une ambition mauvaise (dmbitio mala), il parle du moment « où son esprit trouva enfin le repos, après bien des misères cl des périls ». Animus ex multis miseriis atque periculis requievit l. La sévère qualification de