DE LA SENSIBILITE DE TITE-LIVE COMPAREE A CELLE DE VIRGILE

C'est Quintilien qui a noté le premier, parmi les qualités de Tite-Live, la sensibilité. Il ne le dit pas en termes exprès : les anciens n'ont pas de mot qui l'exprime clairement; non qu'ils n'aient connu la chose, mais parce que cette disposition n'y a inspiré aucun ouvrage en particulier, et que, dans ceux où il parait quelque sensibilité, c'est comme une liberté timide et inconnue que prend . Pâme humaine, sous l'empire de mœurs, de religion-, de gouvernements qui lui étaient antipathiques. On reconnaît la sensibilité dans le mérite que Quintilien attribue à Tite-Live d'exceller.

plus qu'aucun autre historien, dans l'expression des passions, et principalement, dit-il, des passions douces, affectas dulciores *. Cet éloge n'est pas seulement vrai des harangues de Tite-Live, il l'est encore de ses récits, dont les plus beaux sont ceux où il peint, c'est trop peu dire, où il sent luimême ces passions. Cette sensibilité le rend heureux, comme un contemporain, des victoires de son pays, malheureux de ses défaites, et il y a dans sa partialité même, soit l'illusion d'un témoin qui a grossi les choses par l'espérance ou par la crainte > soit le dépit d'un fier Romain battu qui nie sa défaite ou qui n'en veut pas faire honneur à son ennemi. Après la hataille de Cannes, comme un llomain de ce temps-là que la douleur eût suffoqué : « Je n'essayerai pas, dit-il, de peindre le désordre et la terreur dans les murs de Rome : je succomberais sous la tache. » Succumbam oneri! H courbe la tète sous le désastre de son pays, et s'étonne d'être encore vivant ; il est muet de dou-

1. «. Affcclus quidem, prœcipue eos qui sunt dulciores, ul par- » cissime dicam, nenio historicorum commendavit inagis. » (Inst. orat., X, 1.)

leur et d'inquiétude; puis, avec Rome qui peu à peu se ranime, il relève la tète et respire enfin à la vue (TAnnibal allant se prendre au piège des voluptés de Capoue *.

La sensibilité est un don commun à Tite-Live et à Virgile. Ils se ressemblent tous deux par cette l'acuité supérieure et charmante par laquelle le poëte et l'historien s'aiment moins que les créations de leur esprit, et vivent pour ainsi dire de la vie qu'ils leur ont donnée. Virgile souffre pour Didon délaissée, et porte dans son sein les ennuis de la veuve d'Hector; il pleure la mort du jeune guerrier dont un javelot a percé la blanche poitrine. C'est trop peu, ce feu de tendresse se répand sur tout ce qu'il voit, sur tout ce qu'il décrit. Il s'intéresse à l'herbe naissante qui ose se confier à Fair attiédi par le printemps ; il est tour à tour la génisse exhalant son Ame innocente auprès de la crèche pleine, l'oiseau à qui les airs mêmes sont funestes, et qui meurt au sein de la nue, le taureau vaincu qui aiguise ses cornes contre

1. M. Daunou, dans ses savantes leçons sur Tite-Live (Couru d'études historiques, tome XIII), a fait le premier cette remarque.

les chênes pour de nouveaux combats. Comme Virgile, Tite-Live est tour à tour chacun des personnages qu'il aime; il est Rome elle-même dans toutes ses fortunes, Rome, que le poëte appelle « la plus belle des choses », pulcherrima rerum, par le même enthousiasme tendre et naïf qui fait dire à l'historien, parlant de Tenir ire romain, qu'après celui des dieux, c'est l'empire le plus grand, maximum secundum deorum opes impcrium.

La sensibilité de Tite-Live a la plus forte part dans cette connaissance du cœur humain dont le loue le moins favorable de ses juges, le savant Niebuhr. C'est, même par les passions dont son cœur lui a donné le secret qu'il arrive à connaître les intérêts et qu'il pénètre dans les complications des affaires. D'autres écrivains qui ont mérité le même éloge n'ont porté dans le cœur humain que la lumière de la raison. Leur propre cœur esl resté indifférent, soit qu'ils l'eussent fait taire pour ne pas troubler leur jugement, soit plutôt que l'expérience l'eut desséché. \u<si leur science instruit, mais ne rend pas meilleur, [ls fournissent

des expédients et ôtent des scrupules à ceux qui, nés avec de l'ambition, cherchent dans leurs ('tudes des moyens d'empire sur les hommes. Tite-Live est l'historien des âmes généreuses; il apprend à ceux qui ne sont pas faits pour commander comment on honore l'obéissance. Sa science n'instruit guère moins, mais elle touche et donne du ressort.

On en dirait autant de Virgile, ce maître si profond et si doux dans la science de la vie. Plus je compare ces deux hommes, plus je les trouve frères. Virgile pourtant est le premier, parce que son cœur, le plus tendre de l'antiquité, a ressenti encore plus profondément le contre-coup des choses humaines. On voudrait croire qu'ils se sont connus et aimés; que, dans ce palais d'Auguste qui leur était si hospitalier, ils se sont entretenus de Rome, de sa gloire passée, de ses grands hommes, et que, sans médire d'Auguste, ils se soni quelquefois attendris pour Pompée et exaltés pour Calon.

Tous deux étaient nés non loin uV Venise, sous le rii'l des grands coloristes; tous deux avaient respiré cet air limpide et brillant qui circule sur

les toiles de l'école vénitienne. C'est ce don de la netteté lumineuse que, dans une langue qui fait effort pour être expressive , Ouintilien loue dans Tite-Live, en l'appelant clarissimus candor l. L'exemple en ('tait nouveau, même après la lumière du style de César, même après le coloris de Salluste. César dessine à grands traits plutôt qu'il ne peint. Comme ce n'est point par l'imagination qu'il voit les choses et les hommes, mais d'un regard que ne trouble aucune émotion, et par une sorte de connaissance anticipée qu'il en a parla raison, il faut réfléchir sur son style- pour en être frappé. Salluste est plus coloriste que César, et la première lecture lui est plus favorable; mais la réflexion lui ôte quelques-uns de ses avantages. On découvre bientôt qu'en poursuivant à la fois deux mérites qui semblent s'exclure, qui du moins se contrarient, la couleur et la concision : la couleur qui distingue les objets, qui les nuance. qui leur donne un corps; la concision, qui les résume et les abstrait, il lui arrive d'écrire des choses dont le tour est très-arrêté et dont le >ens