I. Panégyrique de Trqjan, chap. lxvi

DE LA SEULE CONDUITE QUI EST POSSIBLE. AUX HONNÊTES GENS SOUS LES CÉSARS

S'il est dans l'histoire un spectacle douloureux, c'est celui de grands esprits comme Tacite à qui l'espérance n'est pas plus permise que les regrets.

Car que regretter, au temps de Tacite? Est-ce cette république aristocratique qui, après avoir fait la conquête du monde, était devenue le plus dur et le plus corrompu des gouvernements? Regretter la Rome républicaine, à moins de remonter jusqu'au delà des Gracques, c'était regretter le sénat vendant riionneur romain au dehors, la justice au dedans; les remèdes de Marins, plus violents que

le mal; Sylla épuisant Rome, en croyant la renouveler; Pompée violant ses propres lois l, et l'usurpation oiïerte à qui voulait la prendre, tant on avait hâte de voir la fin des guerres civiles!

Pouvait-on du moins espérer? Mais qu'espérer dans un pays sans vrai peuple, où des fils d'affranchis, des petits-fils des vaincus, des Grecs, des échantillons de toutes les nations, un faux peuple enfin, déjà plus nombreux, au temps des Scipions, que le vrai peuple, s'agitait entre l'empereur et les nobles, vivant de leurs vices, incapable de former une société moyenne d'où pût sortir soit une république démocratique, soit une monarchie mixte? Tacite rêva cette dernière forme; mais le jour où elle lui apparut, il la déclara plus facile à louer qu'à établir, et, fùt-elle établie, incapable de durer -.

L'empire fut l'effet d'un accord entre ce faux peuple, qui était opprimé, et un ambitieux de génie qui prit sa défense contre la \ieillc aristocratie.