Annales, III, xxvm

-. Laudari facilius quam evcnire, vel, si cvcnit, ltiud diuturna <*sse polcst. » (Annales, IV, xxxm.)

!T)'t LES QUATRE GRANDS HISTORIENS LATINS.

Mais, comme dans la fable du cheval qui emprunte le secours de l'homme contre le cerf, après que l'empereur eut servi la multitude contre les patriciens, il la retint sous lui, lui donnant la paix pour exercer cette activité subalterne qui ressemble à de l'intrigue, le pain assuré, et, pour toute liberté, la diffamation des grands au théâtre.

Dans cette impossibilité d'espérer comme de regretter, il y avait pourtant plus de raison de regretter le passé, qui se recommandait du moins par la gloire et par le travail de la grandeur romaine, que d'espérer au hasard, et de désirer ce qu'on appelait les choses nouvelles, novœ res, qui étaient l'inconnu dans la nuit. Aussi Tacite, comme tous les honnêtes gens d'alors, n'est-il qu'un patricien libéral, ou, comme on le dirait de notre temps, un partisan de l'ancien régime libéral et modéré.

Rien ne ressemble moins à un fanatique que l'homme qui fit tout doucement sa fortune sous trois empereurs, et le plus grand pas sous le pire, Domitien. 11 fallut beaucoup de conduite pour dérober aux soupçons de ce misérable empereur le

génie quia le mieux connu les méchants princes. Tacite n'était pas du tempérament des conspirateurs. Il parle même assez durement de leur esprit d'indépendance et de ce vain étalage de liberté qui les précipite au-devant de leur destinée. « Que ceux qui admirent les entreprises illégitimes, dit-il, sachent qu'il peut se trouver des grands hommes même sous les mauvais princes, et que l'obéissance et la modération , pourvu qu'il s'y joigne de la force d'âme et des talents , les mènent aussi loin dans la gloire que la plupart de ceux qui ont cherché par des coups hardis une mort brillante, mais inutile à l'État1. »

Ce ne sont pas là les maximes d'un fanatique, non plus que la louange qu'il donne à son beaupère pour avoir fait une part à Domitien dans sa su» vession, afin de sauver le reste. Je me représente, dans la maison d'Àgricola*, les graves entretiens du gendre et du beau-père sur cette ma-