TACITE EST FORMÉ PAU LA MORALE STOÏCIENNE. — RÉSUMÉ DE CETTE MORALE

Tacite paraît avoir été un de ces hommes de bien comme en forma la doctrine stoïcienne dans l'intervalle qui sépare la Rome républicaine de la Rome chrétienne. Parmi les philosophes que Domitien fit chasser à la suite du procès d'Arulénus Rusticus, se trouvait le plus chrétien des philosophes du paganisme, Epictète. La providence de Dieu, l'obligation de nous soumettre à sa volonté, les devoirs de l'homme envers l'homme, le droit de nos proches (le christianisme devait dire nos frères) à nos services, le devoir de s'abstenir de toute vengeance :

voilà ce qu'enseignait Epictète. Il niait que le bonheur dépendit d'aucune circonstance extérieure, ni qu'aucun homme en pût être privé. Selon lui, il n'y a de bien que la vertu, de mal que le vice; c'est la volonté de l'homme qui choisir entre l'un et l'autre, de telle sorte que, dans la distribution du bonheur et du malheur, la part «If chacun est proportionnée à ses mérites.

Ces belles doctrines faisaient le fond de la phi losophie morale au temps de Tacite. Agricola les avait apprises de son père Julius Grœcinus, mort sous le règne de Caligula pour n'avoir pas voulu du rôle d'accusateur. Nul doute que Tacite n'en eut été nourri. Ses écrits respirent la force d'âme qu'on y puisait. Mais il n'en est pas plus fanatique que des vieilles libertés républicaines. S'il crut à la Providence de Sénèque, d'Épictète, de Marc-Aurèle, il se garda bien de le dire, et il laissa dans ses livres les dieux officiels, pour n'avoir pas à exclure du ciel, avec les dieux, les Césars que l'adulation y avait placés. Il n'adopta pas non plus du stoïcisme les e\< vs de sa morale, ni l'insensibilité qui en est la perfection.

Il n'aurait pas approuvé , entre autres maximes,, que, pour s'épargner du trouble, on ne s' affligeai pas du malheur d'un ami; qu'un père, pour ne pas se déranger du soin de son propre esprit, s' abstint de punir un fils coupable. Ces exagérations blessaient sa raison, et n'allaient pas à ses habitudes de prudence. Car cette insensibilité, ce mépris des affections, cet amour pour la mort considérée comme un affranchissement, tout cela n'était qu'un sublime défi jeté aux princes auxquels on voulait ôter le plaisir de la cruauté en rendant la nature insensible à la douleur, et en refusant aux bourreaux les souffrances de la victime. Rienne pouvait être plus suspect aux Césars, n'y ayant rien déplus dangereux pour un mauvais gouvernement qu'une doctrine qui rend populaire le mépris de la vie.

Caractère plus ferme que passionné, Tacite sut cheminer entre l'adulation et la protestation; il trouva par le travail, par la pureté de son foyer, le secret de s'estimer, même en courbant le front, et il eut le genre de vertu le plus efficace alors, celui de n'être complice d'aucun des crimes du despotisme impérial, et d'avoir part dans tout le

bien qu'il laissa faire. Il retint surtout des enseignements de la philosophie stoïcienne la résignation à la mort, non-seulement comme la fin commune, mais comme une chance plus prochaine pour les honnêtes gens. Junius Rusticus avait péri sous Domitien pour avoir appelé Thraséas le plus saint des hommes. Si Tacite avait eu à traverser le règne de quelque autre Domitien, et qu'il se lut trouvé un délateur pour dénoncer les magnifiques paroi «s où il personnifie la vertu de ce sage héroïque1, je ne doute pas qu'immolé comme Rusticus il ne fût mort comme Thraséas. Mais, par « ette fatalité heureuse qui devait donner à Rome une suite d'empereurs honnêtes gens et doux, les énergiques portraits que Tacite avait tracés des Tibère et des Néron le protégèrent sous leurs sucsseurs, lesquels comprirent que le procès fait aux mauvais princes est le meilleur éloge des bons.