DE L AFFECTATION DANS LES ECRITS DE TACITE

Tacite a un autre défaut : c'est une certaine affectation. La principale cause paraît être une loi de l'esprit humain. C'est, après les siècles où l'on a écrit avec simplicité, une certaine ambition de sentir plus vivement, et de recevoir des impressions plus fortes, soit du monde extérieur, soit des choses de l'esprit. L'imagination domine alors; je la reconnais dans la fausse profondeur de la raison. dans l'exagération de la sensibilité. Au temps de Tacite, il s'y ajoutait ce premier emportement de la liberté après l'oppression la plus dégradante- L'àme songeait à jouir d'elle-même avant de jouir du vrai. Toutes les facultés, si longtemps captives, voulaient réparer le temps perdu. C'est le prison-

nier qui, libre eniin, fait un excès de marche; c'est l'affamé qui, au premier repas, s'étouffe. On voulait sentir plus qu'on ne pouvait, exprimer plus qu'on ne sentait. Tacite, Quintilien, Pline le Jeune, ces belles âmes émancipées par Trajan, sont tous malades de cette affectation; mais Pline le Jeune est le plus dupe, il en a la vanité.

L'usage des lectures publiques, nuisible dans tous les temps, et qui précipite les lettres, aux époques de décadence, est la seconde cause de cette affectation dans Tacite. On n'avait lu d'abord en public que des pièces d'éloquence et des poésies : on finit par lire des ouvrages d'histoire. 11 ne manquait pas de gens sensés pour blâmer cet abus, l'histoire n'étant point faite, disaient-ils, pour la montre, mais pour la vérité l. On n'en lisait pas moins, non-seulement des morceaux d'histoire, mais des ouvrages entiers, en plusieurs séances -.

1. « Quœ non ostcntationi, setl fidei veritatique componitur. » {Lettres de Pline le Jeune (VIÏ, I.)

2. Il est probable que cet bistorien dont Pline le Jeune écrit, au sortir d'une lecture, « qu'il n'a jamais si vivement senti la puissance, la grandeur, la majesté, le caractère divin de l'histoire », n'est autre que Tacite. (Lettres, IX, wvn.)

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11 serait facile de noter, sans raffinement, dans les livres de Tacite, ce qui a été fait pour l'auditoire. Une certaine prétention à rivaliser avec la peinture, dans les récits; dans les portraits, des contrastes plus ingénieux que vrais; dans les sentences, tout ce qui donne au lecteur, au lieu d'une notion exacte, le plaisir de se croire profond; l'inattendu de certains tours; de l'esprit enfin, non dans des pensées rares qui n'en sont pas moins justes, mais dans des pensées communes qui veulent paraître rares : voilà la part faite à l'auditoire. Par ces beautés apprêtées l'histoire disputait d'éclat avec les deux sortes d'ouvrages les plus en vogue alors, les plaidoyers et la poésie. Il fallait être applaudi, et on n'y réussissait qu'en empruntant aux deux genres à la mode leurs grâces les plus goûtées. Ne serait-ce pas pour le succès de la lecture publique que Tacite est quelquefois trop orateur et trop poëte?

Il n'est pas jusqu'à l'amitié littéraire qui Punissait à Pline le Jeune, qui n'ait dû le gâter. Ils avaient l'habitude de se communiquer leurs ouvrages, et de s'en dire librement leur avis. Deux no-

bles esprits d'ailleurs, et bien dignes d'entendre la vérité, mais trop inégaux par le talent, pour que cette censure réciproque pût profiter à leurs écrits. Pline le Jeune, qui n'avait que de l'esprit, ne devait admirer dans Tacite que l'esprit; Tacite, qui avait du génie, ne pouvait être que trop indulgent pour son ami. Je soupçonne donc qu'ils échangeaient plus de louanges que de critiques. « Je vais faire le maître, écrit Pline le Jeune à son ami; vous le vou-. lez; j'userai de tout le droit que vous m'avez donné sur votre livre; et je m'y gênerai d'autant moins, que vous n'aurez, cette fois-ci, rien de moi, sur quoi vous puissiez vous venger*. » Voilà qui est bien civil pour des gens qui prétendent se dire la vérité; j'ai peur que Leur amitié môme n'ait été un piège pour leur goût. Aussi Pline s'écrie-t-il, en parlant de cet aimable commerce entre son ami et lui : 0 l'agréable, ô le noble échange! 0 jucundas, o pulcliras vices*! Je le crois bien; c'est lui qui y gagnait le plus. L'écrivain qui veut garder intact le trésor de son