ART POEËETIQUE DE BOILEAU DESPRÉAUX

AVANT-PROPOS

Dissrréaux , déjà célèbre par la censure . qu'il avait exercée sur les poètes de son tems, entreprit, à trente-trois ans, c'est-à-dire dans la force de l'âge et du génie, de leur - dicter des lois, et de justifier ainsi la sévérité de ses critiques. En pareille circonstance, c'était pour lui une nécessité de faire un chef-d'œuvre , ou de perdre ce qu'il avait acquis de réputation.

᾿ΠἪ avait sous les yeux l'ouvrage d’Aristote, -celui d'Horace, celui de Vida; il avait les observations et les réflexions de vingt siècles écoulés depuis Aristote ; il avait celles du siècle de Louis XIV , que les gens de lettres

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nomment aussi le siècle de Corneille, de Racine, de Molière, etc., et qui seul valait peut-être plus que les vingt précédens.

Ἢ choisit les matériaux, il les mit dans un ordre convenable, il les développa avec clarté, avec précision, avec goût. Quand son ouvrage parut, l'envie même, οἱ l'envie irritée , l'admira. Ce n’était pas seulement un traité de poétique complet, c'était encore un beau poème , riche en tableaux comme | en préceptes, rempli de beaux vers, ac vers heureux autant que d'idées justes.

Pour qui ne chercherait que les règles et les principes conternant la poésie , la Poétique de Despréaux suflirait seule, et tiendrait lieu des trois autres. Mais si le lecteur veut discuter l’art, s’il désire savoir sur quoi portent ces règles et ces principes, il ne peut se passer de l'ouvrage d’Aristote. Celui-ci est à la tête des trois autres comme une sorte de titre fondamental qui semble être la dernière des raisons, qui l'est effectivement : parce

qu'ayant pris, pour base des règles, la nature des choses

AVANT-PROPOS. üij des choses et celle de l'homme, on ne peut ni remonter. plus haut, ni s'étendre plus loin.

H n'était pas possible à des poètes d'entrer dans les preuves raisonnées et les discussions subtiles du philosophe. Mais du moins le poète français nous ἃ donné des résultats précis de ces discussions : ce que n'avaient fait ni Horace ni Vida; et il en a fait l'application la plus juste. à tous les genres de poésie connus, à l'Épopée, à la Tragédie, a la Comédie, à l'Ode, à l'Élégie, à l'Épitre, au Sonnet, au Rondeau , au Vaudeville même, et à l'Épigramme, qui #’est souvent qu'un bon mot de deux rimes orné : ce qui ne demandait pas moins de génie que d'art et de goût.

Les Remarques que nous joignons à cette quatrième Partie sont moins des éclaircissemens ( dont elle n’a pas besoin ) que des additions que nous avons crues nécessaires à, ce recueil. Elles sont tirées Ja plupart des discours de Corneille sur la poésie dramatique. Le grand Corneille avait droit sans

doute, autant qu'aucun autre, par l'étude EL

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profonde qu'il a faite de son genre, et par une expérience raisonnée de quarante ans, d'être compris parmi les législateurs de la poésie.

ἢ peut y avoir, dans dés ouvrages plus modernes, des développemens et des observations dignes d'être recueillis; mais l’art, pour être vraiment utile, ne doit pas être trop chargé. C’est au génie de chaque artiste de l'agrandir selon sa capacité, et d'en trouver les détails dans les principes, et les variétés dans les sujets.