CHANT III

IL n’est point de serpent, ni de monstre odieux Qui, par l’art imité , ne puisse plaire aux yeux :

(1) Poète qui n'est plus connu que par la Satire qu’en a faite Despré ut. | (2) Fameux graveur de portraits, mort en 1678.

D'un pinceau délicat l’artifice agréable

Du plus affreux objet fait un objet aimable.

Ainsi, pour nous charmer ; la Tragédie en pleurs D'OEdipe tout sanglant fit parler les douleurs ; D'Oreste parricide exprima les alarmes,

Et, pour nous divertir, nous arracha des larmes.

Vous donc qui, d’un beau feu pour le théâtre épris, Venez, en vers pompeux , y disputer le prix, Voulez-vous sur la scène étaler des ouvrages

Où tout Paris en foule apporte ses suffrages;

Et qui, toujours plus beaux plus ils sont regards, Soient , au bout de vingt ans , encor redemandés , Que dans tous vos discours la passion émue

Aiile chercher le cœur, l'échauffe et le remue.

Si d'un beau mouvement l’agréable fureur Souvent ne nous remplit d’une douce terreur ,

Ou n'excite en notre ame une pitié charmante , En vain vous étalez une scène savante :

Vos froids raisonnemens ne feront qu’attiédir

Un spectateur toujours paresseux d’applaudir,

Et qui, des vains efforts de votre rhétorique Justement fatigué , s'endort ou vous critique.

Le secret est d'abord de plaire et de toucher : Jnventez des ressorts qui puissent m'attacher.

Que, dès les premiers vers , l’action préparée Sans peine du sujet aplanisse l'entrée.

Je me ris d’un acteur qui, lent à s'exprimer,

ἢ70 ART POÉTIQUE.

De ce qu'il veut d’abord ne sait pas m'informer ; Et qui, débrouillant mal une pénible intrigue , D'un divertissement me fait une fatigue, J'aimerais mieux encor qu'il déelinât son nom, Et dit : je suis Oreste , ou bien Agamemnon, Que d’aller , par un tas de confuses merveilles , Sans rien dire à l’esprit, étourdir les oreilles : Le sujet n’est jamais assez tôt expliqué.

Que le lieu de la scène y soit fixe et marqué.

Un rimeur, sans péril, delà les Pyrénées (1),

Sur la scène en un jour renferme des années :

Là , souvent le héros d’un spectacle grossier, Enfant au premier acte , est barbon au dernier.

Mais nous , que la raison à ses règles engage, J Nous voulons qu'avec art l’action se ménage, Qu'en un lieu , qu’en un jour , un seul fait accompli

Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli.

Jamais aux spectateurs n’offrez rien d'incroyable ; Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable. Une merveille absurde est pour moi sans appas : L'esprit n’est point ému de ce qu'il ne croit pas. Ce qu’on ne doit point voir, qu'un récit nous l’expose :

(τ) I désigne Lope de Véga, poète espagnol qui a composé un très-grand nombre de pièces de théâtre, dans lune desquelles Falentin et Orson naissent au premier acte , εἰ sont vieux au deraier.

Les yeux en le voyant saisiraient mieux la chose ; Mais il est des objets que l'art judicieux

Doit offrir à l'oreille, et reculer des yeux.

Que le trouble , tonjours croissant de scène en scène, A son comble arrivé se débrouille sans peine. L'esprit ne 86 sent point plus vivement frappé

Que lorsqu’en un sujet, d'intrigne enveloppé, D'un secret tout à coup la vérité connue

Change tout , donne à tout une face imprévue.

La Tragédie , informe et grossière en naissant , N'était qu'un simple chœur, où chacun en dansant, Et du dieu des raisins entonnant les louanges , S’'efforcait d'attirer de fertiles vendanges.

Là , le vin et la joic éveillant les esprits,

Du plus habile chantre un bouc était le prix.

Thespis fut le premier qui , barbouillé de lie, Promena par les bourgs cette heureuse folie,

Et, d'acteurs mal ornés chargeant un tombereau, Amusa les passans d'un spectacle nouveau.

Eschyle dans le chœur jeta les personnages , D'un masque plus honnête habilla les visages , Sur Jes ais d’un théâtre en public exhaussé, Fit paraître l'acteur d'un brodequin chaussé.

Sophocle enfin, donnant l'essor à son génie, Accrut encor la pompe , augmenta l'harmonie ; Intéressa le chœur dans toute l'action;

Des vers trop raboteux polit l'expression, . γν Lui donna chez les Grecs cette hauteur divine Où jamais n’atteignit la faiblesse latine. !

Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorré

Fut long-tems , dans la France, un plaisir ignoré. De pèlerins, dit-on , une troupe grossière

En public, à Paris, y monta la première;

Et, sottement zélée en sa simplicité ,

Joua les Saints, la Vierge et Dieu, par piété.

Le savoir, à la fin dissipant l’ignorance,

Fit voir de ce projet la dévote imprudence :

On chassa ces docteurs prêchant sans mission; On vit renaître Hector, Andromaque , Ilion.

Seulement, les acteurs liüissant le masque antique,

Le violon tint lieu de chœur et de musique.

Bientôt l'amour , fertile en tendres seniimens, S'empara du théâtre ainsi que des romans, De cette passion la sensible peinture Est, pour aller au cœur, la route la plus sûre: Peignez donc, j'y consens , les héros amoureux ; ais ne in‘en formez pas des bergers doucereux : Qu'Achille aime autrement que Thyrsis et Philène; N'allez pas d’un Cyrus nous faire un Artamene (1); Et que l'amour , souvent de remords combattu , Paraisse une faiblesse et non une vertu.

Des héros de romans fuyez les petitesses ; DL ST ΘΟ 7 1: 7 .Riitpise RATER 4 (1) C'est le nom d'un roman de Mademoïsclle Sendéri. Foutefois

Toutefois aux grands cœurs donnez quelques faiblesses : Achille déplairait , moins bouillant et moins prompt ; J'aime à lui voir verser des pleurs pour un affront, Α ces petits défauts, marqués dans sa peinture, L'esprit avec plaisir reconnait la nature.

Qu'il soit sur ce modele en vos écrits tracé : Qu’'Agamemnon soit fier 7 superbe , intéressé ;

Que pour ses Dieux Énée ait un respect austère. Conservez à chacun son propre caractère ;

Des siècles , des pays etudiez les mœurs :

Les climats font souvent les diverses humeurs.

Gardez donc de donner, ainsi que dans Cléie,

L'air ni l'esprit francais à l'antique Italie ; : Et, sous des noms romains faisant notre portrait, Peindre Catongalant , et Brutus dameret,

Dans un roman frivole aisément tout s'excuse ;

C’est assez qu’en courant la fiction amuse ;

Trop de rigueur alors serait hors de saison.

Mais la scène demande une exacte raison ;

L’étroite bienséance y veut être gardée.

D'un nouveau personnage inventez-vous l'idée, Qu'en tout avec soi-même il se montre d'accord, Et qu'il soit jusqu’au bout tel qu’on l’a vu d'abord.

Souvent, sans y penser , un écrivain qui s'aime Forme tous ses héros semblables à soi- mème : Tout ἃ l'humeur gasconne en un auteur gascon;

47h ART POÉTIQUE €alprenede et Juba (1) parlent du même ton:

La nature est en nous plus diverse et plus sage ; Chaque passion parle un différent langage :

La colère est superbe, et veut des mots altiers ; L'abattement s'explique en des termes moins fiers.

Que devant Troie en flamme Hécube désolée

Ne vienne pas pousser une plainte ampoulée,

Ni sans raison décrire en quel affreux pays

Par sept bouches l'Euxin reçoit le Tanaïs (2).

Tous ces pompeux amas d'expressions frivoles

Sont d’un déclamateur amoureux des paroles.

1] faut dans la douleur que vous vous abaissiez :

Pour me tirer des pleurs , il faut que vous pleuriez. Ces grands mots, dont alors l’acteur emplit sa bouche, Ne partent point d’un cœur que sa misère touche,

Le théâtre, fertile en censeurs pointilleux ,

Chez nous, pour se produire, est un champ périlleux. Un auteur n’y fait pas de faciles conquêtes ;

Il trouve ἃ le siffler des bouches toujours prêtes; Chacun le peut traiter de fat et d’ignorant :

C’est un droit qu’à la porte on achète en entrant.

ἢ faut qu’en cent facons , pour plaire, il se replie ; Que tantôt 1] s'élève, et tantôt s’humilie ;

(1) Héros du roman de Cléopâtre , par Calprenède , gentilhomme du Périgord.

(2) Sénèque le tragique , Troade , scène 1, v. 9. Sepiena Tanaim ora pandentem bibit.

Qu'en nobles sentimens il soit partout fécond ;

Qu'il soit aisé, solide , agréable , profond ;

Que de traits surprenans sans cesse il nous réveille; Qu'il coure, dans ses vers, de merveille en merveille, Et que tout ce qu’il dit , facile à retenir,

De son ouvrage en nous laisse un long souvenir : Ainsi la Tragédie agit , marche , et s'explique.

D'un air plus grand encor la Poésie épique,

Dans le vaste récit d’une longue action,

Se soutient par la fable, et vit de fiction.

Là, pour nous enchanter , tout est mis en usage ; Tout prend un corps , une ame, un esprit, un visage, Chaque vertu devient une divinité :

Minerve est la Prudence, et Vénus la Beauté ;

Ce n’est plus la vapeur qui produit le tonnerre,

C'est Jupiter armé pour effrayer la terre;

Un orage terrible aux yeux des matelots,

C'est Neplune en courroux qui gourmande les flots ; Écho n’est plus un son qui dans l’air retentisse ,

C’est une Nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse. Ainsi, dans cet amas de nobles fictions,

Le poète s'égaie en mille inventions;

Orne , élève , embellit , agrandit toutes choses,

Et trouve, sous sa main , des fleurs toujours écloses. Qu’Énée et ses vaisseaux , par les vents écartés, Soient aux bords africains d’un orage emportés,

Ce n’est qu’une aventure ordinaire et commune, Qu'un coup peu surprenant des traits de la for‘une ;

Mais que Junon , constante en son aversion , Poursuive sur les flots les restes d’Ilion ;

Qu'Éole , en sa faveur, les chassant d'Italie, Ouvre aux vents mutinés les prisons d'Éolie ; Que Neptune en courroux , s’élevant sur la mer, D'un mot calme les flots, mette la paix dans l'air, Délivre les vaisseaux, des syrtes les arrache, C'est là ce qui surprend, frappe , saisit , attache. Sans tous ces ornemens le vers tombe en langueur ; La poésie est morte, ou rampe sans vigueur; Le poète n’est plus qu'un orateur timide,

Qu'un froid historien d’une fable insipide.

C’est donc bien vainement que nos auteurs décus, Bannissant de leurs vers ces ornemens reçus, Pensent faire agir Dieu , ses saints et ses prophètes, Comme ces Dieux éclos du cerveau des poëtes; Mettent à chaque pas le lecteur en enfer ; | N'offrent rien qu’Astaroth, Belzébuth, Lucifer. De la foi d’un chrétien les mystères terribles D'ornemens égayés ne sont point susceptibles : L’évangile à l'esprit n’offre , de tous côtés ,

Que pénitence à faire et tourmens mérités ;

Et de vos fictions le mélange coupable

Même à ses vérités donne l’air de la fable.

Et quel objet enfiu à présenter aux yeux

Que le diable toujours hurlant contre les cieux, Qui de votre héros veut rabaisser la gloire,

Ft souvent avec Dieu balance la victoire !

Le Tasse, dira-t-on, l’a fait avec succès.

Je ñe veux point ici lui faire son procès ;

Mais , quoi que notre siècle à sa gloire publie,

11 n’eût point de son livre illustré l'Italie,

Si son sage héros , toujours en oraison,

N’eût fait que mettre enfin Satan à la raison;

Et si Renaud , Argant , Tancrède et sa maîtresse , N’eussent de son sujet égayé la tristesse.

Ce n’est pas que j'approuve , en un sujet chrétien , Un auteur follement idolâtre et payen.

Mais , dans une profane et riante peinture ,

De n’oser de la fable employer la figure ;

De chasser les Tritons de l'empire des eaux ; D'ôter à Pan sa flûte, aux Parques leurs ciseaux ; D’empêcher que Caron, dans la fatale barque, Ainsi que le berger ne passe ie monarque :

C’est d’un scrupule vain s’alarmer sottement,

Et vouloir au lecteur plaire sans agrément.

Bientôt ils défendront de peindre la Prudence, De donner à Thémis ni bandeau ni balance,

De figurer aux yeux la Guerre au front d’airain, Ou le tems qui s’enfuit une horloge à la main ; Et partout des discours, comme une idolâtrie , Dans leur faux zèle, iront chasser l’allégorie. Laissons-les s’applaudir de leur pieuse erreur ; Mais, pour nous, bannissons une vaine terreur;

Et, fabuleux chrétiens, n’allons point, dans nos songes, Du Dieu de vérité faire un Dieu de mensonges.

La fable offre à l'esprit mille agrémens divers ;

Là , tous les noms heureux semblent nés pour les vers: Ulysse , Agamemnon . Oreste , Idoménée ,

Hélène, Ménélas, Pâris, Hector, Énée.

Oh! le plaisant projet d’un poète ignorant,

Qui de tant de héros va choisir Childebrand (1) D'un seul nom quelquefois le son dur ou bizarre Rend un poème entier ou burlesque ou barbare.

Voulez-vous long-tems plaire, et ne jamais lasser , Faites choix d’un héros propre à m'intéresser,

En valeur éclatant , en vertus magnifique;

Qu'en lui, jusqu'aux défauts , tout se montre héroïque; Que ses faits surprenans soient dignes d’être ouis; Qu'il soit tel que César, Alexandre, ou Louis;

Non tel que Polynice et son perfide frère :

On s'ennuie aux exploits d’un conquérant vulgaire,

N'offrez point un sujet d'incidens trop chargé. Le seul courroux d'Achille, avec art ménagé, Remplit abondamment une Iliade entière :

Souvent trop d’abondance appauvrit la matiere.

Soyez vif et pressé dans vos narrations ; Soyez riche et pompeux dans vos descriptions.

(1) Poème de Sainte-Garde, qui avait pour titre : Les 4arrasins chassés de France.

C'est là qu'il faut des vers étaler l'élégance :

N'y présentez jamais de basse circonstance.

N'imitez pas ce fou (1) qui, décrivant les mers, τ Et peignant, au milieu de leurs flots entr'ouverts, L'Hébreu sauvé du joug de ses injustes maitres, Met , pour le voir passer, les poissons aux fenêtres ; Peint le petit enfant qui « va, saute, revient,

Et joyeux à sa mère offre un caillou qu'il tient » : Sur de trop vains objets c’est arrêter la vue.

Donnez à votre ouvrage une juste étendue.

Que le début soit simple, et m’ait rien d’affecte. N'allez pas des l’abord, sur Pégase monté,

Crier à vos lecteurs d’une voix de tonnerre :

« Jechante(2)le vainqueurdes vainqueurs de laterre», Que produira l’auteur aprés tous ces grands cris? La montagne en travail enfante une souris.

Oh ! que j'aime bien mieux cet auteur plein d'adresse Qui, sans faire d'abord de si haute promesse,

Me dit d’un ton aisé, doux, simple, harmonieux :

« Je chante les combats et cet homme pieux

» Qui, des bords phrygiens conduit dans l’Ausonié, » Le premier aborda les champs de Lavinie » !

Sa muse, en arrivant, ne met pas tout en feu,

Æt, pour donner beaucoup, ne nous promet que peu ;

(1) Dans le Moïse sauvé.

(2) Premier vers du poème d'Alaric , par M, de Scndéri,

480 ART POEÉTIQUE

Bientôt vous la verrez, prodiguant les miracles ,

Du destin des Latins prononcer les oracles ;

De Styx et d'Achéron peindre les noirs torrens, ἢ

Et déja les Césars dans l'Élysée errans.

De figures sans nombre égayez votre ouvrage ;

Que tout y fasse aux yeux une riante image :

On peut être à la fois et pompeux et plaisant ;

Et je hais un sublime ennuyeux et pesant.

J'aime mieux Arioste , et ses fables comiques,

Qne ces auteurs toujours froids et mélancoliques

Qui, dans leur sombre humeur , se croiraient faire affront

Si les grâces jamais leur déridaient le front.

On dirait que pour plaire , instruit par la nature,

Homère ait à Vénus dérobé sa ceinture.

Son livre est d’agrémens un fertile trésor :

Tout ce qu’il a touché se convertit en or ;

Tout recoit dans ses mains une nouvelle grâce ;

Partout il divertit , et jamais il ne lasse.

Une heureuse chaleur anime ses discours ;

I ne s’égare point en de trop longs détours.

Sans garder dans ses vers un ordre méthodique ;

Son sujet de soi-même et s'arrange et s'explique Tout , sans faire d’apprêts , s’y prépare aisément ; Chaque vers , chaque mot court à l'événement.

Aimez donc ses écrits, mais d'un amour sincère C'est avoir profité que de savoir s’y plaire.

DE BOILEAU. 8 Un poème excellent, où tout marche εἴ 86 suit, N'est pas de ces travaux qu’un caprice produit : Il veut du tems, des soins; et ce pénible ouvrage * Jamais d’un écolier ne fut l'apprentissage.

Mais souvent parmi nous un poète sans art, Qu'un beau feu quelquefois échauffa par hasard , Enflant d’un vain orgueil son esprit chimérique , Fièrement prend en main la trompette héroïque : Sa muse déréglée , en ses vers vagabonds, Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds ; Et son feu , dépourvu de sens et de lecture, S’éteint à chaque pas , faute de nour'iture.

Mais en vain le public , prompt à le mépriser, De son mérite faux le veut désabuser ; ᾽ Lui-même , applaudissant à son maigre génie, Se donne, par ses mains , l'encens qu’on Ji dénie : Virgile, au prix de lui, n’a point d'invention ; Homère n'entend point la noble fiction.

Si contre cet arrêt le siècle se rebelle, A la postérité d’abord il en appelle ; Mais attendant qu'ici le bon sens de retour Ramène triomphans ses ouvrages au jour, Leurs tas au magasin , cachés à la lumière , : Combattent tristement les vers et la poussière. ᾿ Laissons-les donc entre eux s’escrimer en repos , Et , sans nous égarer , suivons notre propos. ’

Des succes fortunés du spectacle tragique, .

482 ART POËÉTIQUE

Dans Athènes , naquit la Comédie antique.

Là le Grec , né moqueur , par mille jeux plaisans Distilla le venin de ses traits médisans.

Aux accès insolens d’une bouffonne joie

La sagesse , l'esprit , l'honneur , furent en proie. On vit par le public un poète avoué

S’enrichir aux dépens du mérite joué;

Et Socrate par lui, dans un chœur de nuées (1), D'un vil amas du peuple attirer les huées.

Enfin de la licence on arrêta le cours:

Le magistrat des lois emprunta le secours ,

Et, rendant par édit les poëtes plus sages , Défendit de marquer les noms et les visages.

Le théâtre perdit son antique fureur :

La Comédie apprit à rire sans aigreur,

Sans fiel et sans venin sut instruire et reprendre , Et plut mnocemment (2) dans les vers de Ménandre. Chacun , peint avec art dans ce nouveau miroir ; S'y vit avec plaisir, ou crut ne s’y point voir : L'avare , des premiers , rit du tableau fidele D'un avare, souvent tracé sur son modèle ;

Et mille fois un fat, finement exprimé, Méconnut le portrait sur lui-même formé.

Que la nature donc soit votre etude unique ,

{1) Comédie d’Aristophane.

(2) Sans nuire, sans déchirer les particuliers. Voyez la Poét, d'Arist. ch. v, n°, 2, etla Remarqne,

Auteurs qui prétendez aux honneurs du comique.

Quiconque voit bien l'homme, et, d’un esprit pro= fond ,

De tant de cœurs cachés a pénétré le fond ,

Qui sait bien ce que c’est qu'un prodigue, un avare ,

Un honnête homme, un fat, un jaloux , un bizarre ,

Sur une scène heureuse il peut les étaler,

Et les faire à nos yeux vivre, agir et parler.

Présentez-en partout les images naives;

Que chacun y soit peint des couleurs les plus vives.

La nature , féconde en bizarres portraits ;

Dans chaque ame est marquée à de différens traits4

Un geste la découvre , un rien la fait paraître ;

Mais tout esprit n’a pas des yeux pour la connaître.

Le tems ; qui change tout, change aussi nos humeurs :

Chaque âge a ses plaisirs , son esprit et ses mœurs.

Un jeune homme , toujours bouillant dans ses caprices,

Est prompt à recevoir l'impression des vices ;

Est vain dans ses discours , volage en ses désirs ,

Rétif à la censure , et fou dans les plaisirs.

L'âge viril, plus mûr , inspire un air plus sage , Se pousse auprès des grands ; s'intrigue , 86 ménige ; Contre les coups du sort songe à se maintenir, Et loin dans le présent regarde l’avenir.

La vieillesse chagrine incessamment amasse ; Garde , non pas pour soi , les trésors qu'elle entasse ; Marche en tous ses desseins d’un pas lent et glace ;.

Toujours plaint le présent , et vante le passé ; *Inhabile aux plaisirs , dont la jeunesse abuse 4 Bläme en eux les douceurs que l’âge lui refuse.

Ne faites point parler vos acteurs au hasard, Un vieillard en jeune homme, un jeune homme en vieillard.

Etudiez la cour, et connaissez la ville :

L'une et l’autre est toujours en modètes fertile. C’est par là que Molière , illustrant ses écrits, Peut-être de son art eût remporté le prix,

Si, moins ami du peuple, en ses doctes peintures 11 n'eût point fait souvent grimacer ses figures, Quitté, pour le bouffon, l’agréable et le fin,

Et sans honte à Térence allié Tabarin :

Dans ce sac ridicule où Scapin s’enveloppe

Je ne reconnais plus l’auteur du Misantrope.

Le Comique , ennemi des soupirs et des pleurs, N'admet point en ses vers de tragiques douleurs ; Mais son emploi n’est pas d'aller, dans une place, De mots sales et bas charmer la populace :

Il faut que ses acteurs badinent noblement :

Que son nœud bien formé se dénoue aisément ; Que l’action, marchant où la raison la guide ,

Ne se perde jamais dans une scène vide ;

Que son style humble et doux se relève à propos ; Que ses discours , partout fertiles en bons mots, “Soient pleins de passions finement maniées ,

Et les scènes toujours lune à l’autre liées.

Aux dépens du bon sens gardez de plaisanter : Jamais de la nature il ne faut s’écarter.

Contemplez de quel air un père , dans Térence , Vient d’un fils amoureux gourmander l’imprudence ; De quel air cet amant écoute ses lecons , | Et court chez sa maîtresse oublier ces chansons.

Ce n'est pas un portrait , unélimage semblable ,

’ ᾿ L e C’est un amant , un fils , un père véritable,

J'aime, sur le théâtre , un agréable auteur

Qui , sans se diffamer aux yeux du spectateur , Plaît par la raison seule, et jamais ne la choque ; Mais pour un faux plaisant à grossiere équivoque, Qui pour me divertir n’a que la saleté,

Qu'il s’en aille, s’il veut , sur deux tréteaux monté, Amusant le Pout-Neuf de ses sornettes fades ,

Aux laquais assemblés jouer ses mascarades.