III

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appliqués à divers sujets, que l'éloquence ensuite développe avec une inimitable fécondité. Les homélies sont ou morales ou politiques, soit sur l'Écriture sainte^ sort sur fhistoire ou la philosopbie; quelquefois, c'est à Foccasion d'un feit actuel^ d'un accident, d*un épisode, que l'oreteitr prend la pa-* rôle, et domine ainw son auditoire; témoin ce» belles oraisons qu'il prononça pour ramener h calme, la résigsation au milieu d'Antioche (1), le lendemain où tes statues des empereurs furent brisées. Quelque temps après, un tremblement de terre secoue Antiocbe jusque dans ses fondements; le peuple est consterné, la terreur pénètre dans toutes les ftmes. Chrysostome monte dans sa chaire; il parle à ce peuple eilrayé pour relever son courage moral : la cité doit supporter ce nouveau châtiment avec la constance qu'elle a montrée devant Théodose. Ainsi dans la Grèce l'esprit public n'a point changé; la parole domine encore le peu[de. ChrysostMoe est l'homme de l'éloquence politique chez un peuple si vivement impressionnable, et il indue sur tous les actes contemporains qut se raMachent à ta politique de l'empire.

Jérôme, lui, est l'esprit doux, littéraire, scienti-

(1) Les homélies sur la destruction des statues d'Antioche furent prdchées en 387 et forment le second Tolume de ses OEuTres complètes, édition de Montfaucon , 13 vol. in-fb.

fique^ rhomme de la vie sociale, comme Chrysostome l'était delà viepublique, populaire et de gouv^mement. Jérôme naquit dans la Pannonie, sur les confins de la Dalmatie, pays un peu agreste, à Strida (1), une de ces colonies romaines jetées au milieu des populations barbares. Lui-même a pris soin de décrire l'aspect inculte de ces contrées : lacs immenses^ forêts sombres^ montagnes glacées et des peuples plus sauvages encore. Ses parents, chrétiens et riches^ renvoyèrent, comme tous les fils des familles nobles, étudier à Rome. On était alors à cette époque de transition ou le paganisme vaincu avait encore des forces dans la vieille société, et disputait pied à pied le terrain à la foi jeune et robuste de Jésufr-Christ. Rome était le lieu ou se trouvait la plus profonde empreinte de cette lutte^ et^ quand Jérôaie la visita pour la première fois, les temples païens déployaient partout leur ^lendeur à côté de très-rares églises chrétiennes. U étudia aux savantes écoles de Yictorin et de Donnât (2) le grammairien, si célèbre par son commentaire sur Yii^le et Térence. La jeunesse de Jérôme fut ardente,

(I) Stridon oa Strigna; la date de la naiMance est de 33|. C'est par errear qa'oo a dit la Stjrie. Voyei la Notice qae dom Martiani a mise en tète de rédition des OEu^res de saiat Jérôme; Paris, 5 vol. in-fo.

{%) Cest à Rome que Jérôme fut baptisé en 357, à Tige de vingUstx ans.

passionnée^ au milieu de cette société en décadence qui, à travers le caractère sombre de ses pensées, se jetait dans toutes les dissolutions pour s'étourdir^ Rome fut donc pour Jérôme un séjour de délices. Doué d'une imagination ardente, d'un cœur aimant^ il y contracta ces relations intimes qui devinrent plus tard^ pour l'homme religieux, un échange d'exaltation et d'amitié tendre. Son caractère, d'une inimitable douceur, se prétait à toutes les formes de la société romaine au quatrième siècle (1) : la vie aux bains, sous les portiques, dans les riches palais, aux villas délicieuses de Tivoli, d'Àlbano, sous les fraîches cascades, quand le vin de Faleme coulait à pleins bords. À trente ans, la curiosité ardente de saint Jérôme l'entra -na dans les voyages; il parcourut l'Italie, les Gaules, itinéraire de patricien mêlé d'instruction, de plaisirs^ de sensations futiles et d'émotions sérieuses. Cette vie se modifia tout d*un coup, lorsque Jérôme entreprit le pèlerinage d'Orient, où déjà la société romaine, menacée par les barbares, cherchait un asile. À Constantinople^ il put entendre Jean à la bouche d'or. Le soleil brû* lantde la Syrie, l'aspect des lieux saints, accompUrenten son cœur le prodige d'une éclatante conver-

ti) Les lettre» de saint Jérôme font admirablement connaître cette focÛlé.

sioD, et, dès ce moment, Jérôme, avec le même entraînement qu'il avait apporté dans les plaisirs, se voua corps et âme à la vie solitaire dans le désert (1). Souvent ces résolutions paraissent étranges au vulgaire : qui jamais a pénétré dans les mille replis du cœur de ces pén i tents du monde ? qui a écouté la voix mystérieuse de leur àme, le murmure de leur désabusement? II fallait qu'à cette époque la vie du désert eût bien des prestiges, puisque les grands esprits allaient à la solitude : ainsi arrive-t-il toujours dans les sociétés en décrépitude, où le bruit qui vient ou qui se fait a quelque chose de sinistre. C'est là que Jérôme écrivit son premier livre, la vie de saint Paul ermite, la plus haute expression de Tascétisme religieux, le détachement du monde pour Texistence contemplative. Le désert fut pour Jérôme ce que l'écho fut pour Pythagore, la voix solennelle des inspirations : il apprit à gagner le pain de chaque jour en tressant des corbeilles d'osier ; le temps qu'il ne donnait pas au travail manuel, il le consacrait à l'étude (2); il apprenait avec une ardeur im-

(1) Saint Jérôme avait alors quaraote^ciiiq an8« Coiii|Mirei dont Cellier et Dupin, v« siècle, sur les détails de la vie de saint Jérôme. Il est curieux que les historiens grecs ne parlent pas de saint Jérôme»

(I) Aussi saint Bernard dit de lui : «Tarn siguanter universa depromit, et sic intooat spiritu^et virtulc, ut in série ordinem in sensu pienitodinem in ulroque connexionem mirabiliter ostendat? » S. Bernard , Sermon, de Divers,, t. III, édit. Mabillon, p. 11S3.)

menm l'hébreu, le ckaldéen, le syriaque, car il yoiilait iBceseamment lutter avec le remuant aiguîl^ Ion de la diair et du sang qui le poussait. Plus d'une fois, dans les heures du soir, lorsque la lampe éclairait sa solitude d'une douce lueur, il se rappelait Rome sensualiste, sa villa du Tibre et du Tévérino, les bains parfumés, les longues files d'esclaves, les nobles matrones qu'il avait ccmnues, qu'il avait aimées tlans les races du patriciat, P&ule, Eustechia, et alors, pour éloigner ces idées profanes, ces ardeurs du sensualisme, ces souvenirs d'un temps écoulé, Iér6me se livrait à un travail persévérant souvent aride (1); il suait sous les immenses oeuvres de sa solitude.

L'Orient était agité de schismes, de querelles ardentes et vives entre les diverses écoles. Jérôme s'occupa surtout de commentaires et de chronologie. Ck>mme tous les érudits, il a la passion des textes, des dates; il traduit beaucoup, abrège ou commente. On dirait qu'il a peur de son imagination; il la retient et la refrène sous le poids des faits et des réalités historiques; son esprit ardent, abandonné à sa spontanéité fougueuse, le jetterait ou

(I) Pour M foire one juste idée de cette lutte et de la tociété ronwine en géoérti, il faut lire surtout la correspondance de saint Jér&me; elle forme le quatrième volume de Tédition de saint Jér6me donnée par le père Martiani, 5 toI, in-t^; Paris, 1S98.

da» le dësoidfe des «eue ou 4eofi l»e e]9ièmee 4i* ▼en et bant» des hérésies oontett^aiiws. L'érudition elMerbante et ira^ailieusi k sauwra de ces daegera ; il se consacre à la adrace comme w maibeureux |»écheur se précipHe au pied de l$i eroiic pùav enter d'autpes tentations (i^.

Rome est toujours son rèTe; il veut la revoir^ comne on aime à retrouver ce qu'on a ¥U et «resBé jeune, noble et beau. U profite des temps 4Ù la Palestiae s'agite sous la dispute, et, de ewipagme avec saint Épipbane et saint Paulin, il s'obh baïque pour l'Italie. La viUe éternelle était alors le séjour et le but d'une multitude de pèlerins <{ui, des quatre coins du nadnde^ venaient eaiuer les tombeaux de Pierre et ée Paul. Daos les églises #n voyait se grouper une multitude de matrones romaines comme dans les vieux temples des dieux, et celle&-ci donnaienl l'impulsion à tK^s les ssotiments chrétiens; telles étaient Paule, Ëustochia, BlésiUe, Maroelle et Luce (2) ; dans leurs veines^tj^t le sang des Jules et des Gracquas, des patriciens et

(1) Aussi, dans une épitre à Rustique, saint Jérôme dit : « Ne ^yes iMiais sam un li<vf« à la naia; soy«z toBjtmrs docupé A^dh|éè 4mi- ▼rage, aAn que le démon ne vous trouve jamais oisif. » (Epistol. 17.)

(3) Les lettres de saint Jérôme citent encore Lca, Marceline, Fai>lole, Faria, issues du sang de Camille, et Mélanie, qui comptait Gésiur parmi ses ancêtres. Voyez TtUemont sur saint Jérôme, p. 51 et 62S.

des sénateurs de Rome; peut-être, jeune hômmey à son premier séjour dans la ville Amélie, au temps des plaisirs et des distractions, avait-il aimé quelqu'une de ces saintes femmes, jeune et brillante comme lui ; à Tàge mûr, elles devenaient les compagnes d'une douce et chaste vie. Jérôme vint habiter le palais de sainte Paule, dont il fut toujours l'ami^ le conseil le plus doux, le plus dévoué. Â Rome, ce fut encore une existence de travail et de labeur qu'il adopta : le pape Damase le choisit pour son secrétaire, et par ses ordres il compara^ expliqua les textes des psaumes et des. Evangiles dans les divers idiomes grec, hébreu, syriaque. Â l'aide des points^ des signes abrëviatifs, Jérôme parvint à donner la plus exacte traduction des Écritures saintes (1).

Ce travail d'érudit ne fut pas le seul qui préoccupa ses veilles. La chaste société des femmes lui avait donné une exaltation intime , enthousiaste pour tout ce qui était pur et noble chez elles, et c'est avec cette préoccupation ardente qu'il défendit la virginité de Marie. L'antiquité n*offre pas de modèle supérieur aux lettres de saint Jérôme , adressées à la noble et pieuse sainte Paule (2).

(1) Sur le teitd des Septante on peut comparer Dupin, v« siècle, p. ii7, et la critique de Richard Simon, 1. 1, p. 118. (t) Je place au-dessus de tous les traités les lettres que saint Jérôme

Ce sont de tendres conseils, de saintes exhortations ou de philosophiques pensées. Soit que le souvenir d'Orient revint à son esprit avec cette puissance qu'il exerce toujours sur les imaginations poétiques^ soit qu'à la mort du pape Damase, Jérôme se sentît sans protecteur à Rome, il résolut un second voyage en Palestine, terre par lui tendrement aimée, itinéraire qui fut alors entrepris dans de larges proportions. L'esprit de pèlerinage commençait à se répandre : visiter le tombeau de Jésus- Christ^ dans la terre si fertile en miracles, paraissait le subHme bonheur pour les chrétiens fidèles, et Rome entière, menacée par d'implacables envahisseurs^, se portait vers Jérusalem. Paule résolut donc d'accompagner Jérôme en Orient avec la volonté tous deux de vivre dans la solitude.

Ce goût du désert, Jérôme le communiquait à ceux qui approchaient de lui : l'aspect des dissolutions de Rome, la crainte de l'invasion des barbares, entraînaient les âmes fatiguées et craintives vers la terre lointaine. Auprès de Bethléem, Paule fonda un pieux monastère, confié à sa fille Eustochia, et Jérôme, rendu à sa retraite chérie, re-

adressa sur Téducatiou. Il recommande aux parents « labricam adolescentiœ iter... Non est parvi apad Deum meriti bene fllios edaoare. » On y trouTc cette belle expression : « Sic erundienda est anima que futura est tcmplum Dei. »

prit 668 plus sérieuses éludes, les traductions des Écritures sur l'hébreu, la ponctuation des textes; enfin y il put dresser avec un soin et une peine infinis le catalogue de tous les écrivains illustres de TÊglisOy travail qui sert encore à l'érudition pour écrire Thisloire de la littérature chrétienne (i). Le fi-ont chauve et chenu , le corps si jiu^gri et décharné qu'on eût dit un squelette, Jérôme travaillait nuit et jour dans une grotte, conune il en était beaucoup en Palestine^ en Egypte, en face d'une tête de mort osseuse et d'une croix de bois. C'est dans cette contemplation philosophique qu'il assiste aux plus tristes événements contemporains, aux ravages de l'Italie par les Goths, aux lamentables désolations de Rome qu'il avait prédites ; a La licence des mœurs prépare et produit la mort, » s'élaitHl écrié sur les places publiques de la ville éternelle; et aujourd'hui même, dans le désert, Jérôme jetait les yeux attendris sur les belles cités que les barbares livraient aux flammes dévorantes. Â ce temps de désolation le solitaire mourut dans la plus extrême vieillesse (2) .

(1) Saint JérAme corrigea surtout le texte grec des Septante, ou peut- 6tre ne flt-il que ponctuer le texte d'Origène. (Voyei Dupin, v« siècle, p. iS7.) Le utalogue de saint Jérôme porte le titre Ub» descriptcrià, ecciestast,

(S) La nourriture frugale du désert n*avait pas afTaibli sa santé* Saint Prosper fait mourir Jérôme à quatre- vingt-onxe ans; Gennade de Mar-

Le» ouvrages de mni Jérôme peuvent se diviser en trois catégories bien distinctes : ou il est coutro¥^rsiste ^a combattant les doetrioes à ses jeux hérôsiarquesy et alors c'est de la polémique alerte^ piquante surtout, érudite dans toutes les antiquités cbrétiennes : à la façon de Juvénal, de Perse, il n'^rgne ni son époque, ni ses adversaires. Ou il explique, il interprète les textes, et alors avec une critique sûre et une science incontestée. Ce qu'on peut remarquer dans ses Commentaires, c'est qu'au milieu souvent d'un travail purement technique^ Jérôme s'interrompt tout à coup pour raconter et déplorer un de ces sinistres événements contemporains qui affligent Ja société à cette fatale époque : l'invasion d'une province, la destruction d'une ville; car le drame d'horreur et de sang commence dans Tltalie et dans les Gaules (1). Que va devenir l'empire naguère si florissant et si* mulUmémeot envahi par les Hérules, lesGépides, les Saxons, les Bourguignons? L'Italie et les Gaules ne sont plus qu'une terre de carnage et de désolation I Mais la plus intéressante partie des œuvres de saint Jérôme^ c'est évidemment la corre^ondance qui

Mtlk à <pMtro-vingt-dii. Voyei ce qu'en dit le pire Mabiilon , ànalect,, I. IV, p. lis.

(t) Erasme et Frobben, dans leur édition des Œuvres de saint Je* rdme, ont enrichi ces passages de grandes et bonnes notes; Bàle, tSlS*

est adressée aux personnages les plus importants du iv^ siècle (1); nul écrivain n'a fait plus profondément connaître les habitudes de la société romaine, à cette époque de transition qui marque le passage du polythéisme à la religion de Jésus-Christ. Jérôme a vécu au milieu du monde, parmi les personnes les plus élevées en politesse, en vertu, en dignité, dans le patriciat romain. Nul ne connaît mieux le cœur humain, ses forces, ses grandeurs et ses faiblesses : ici, c'est à la vierge Principia qu'il écrit une touchante épttre pour la consoler de ses douleurs, et cette belle élégie , il l'accompagne du récit de la prise de Rome par Alaric; là, c'est sur le pélasgisme qu'il disserte dans une lettre à Eustochia : « Oui^ nous avons le libre arbitre, Pélasge n'a rien inventé; ses erreurs, il les doit aux pythagoriciens et aux stoïciens; imitation de la fatalité antique rajeunie et fardée, le pélasgisme est une décadence des doctrines dé Manichée , qui exemptaient de toutes peines et de tous châtiments les parfaits et les élus. »

Mais rien n'est comparable à la belle épitre que saint Jérôme adresse à Leta, la fille d'Âlbinus^ grand

(1) Pour la mieui faire connaître, nous indiquerons la traduction de dom Roufsel, religieux bénédictin, 3 vol. in-S»; Paris, l7tS. On en a fait un abrégé sous le titre des Tuilius ckristianuSf par un religieux de la compagnie de Satnt-llaur; Paris, 17M.

pontife du paganisme (1), jeune et fervente chrétienne : a Qui aurait jamais cru et qui pouvait jamais espérer que, sous les yeux du chef de l'idolàtrie et des hiérophantes^ une fille serait élevée et grandirait dans la vertu et la croyance de Jésus- Christ? Quel événement peut désormais paraître étrange? Le Capitole est aujourd'hui désert; la poussière et les insectes en souillent les lambris dorés ; le peuple passe froidement auprès de ces ruines amoncelées, et là où ns^uère s'élevaient brillants les autels de Tidolàtrie , on creuse pour trouver les tombes des martyrs. — On ne serait pas chrétien de conviction, continue saint Jérôme, qu'on le deviendrait par la mode. Ces vaines divinités qui, dans le vieux monde, recevaient les hommages des peuples, n'ont plus pour asile que les greniers, oîi elles cohabitent avec les oiseaux de nuit. L'Egypte devenue chrétienne a consacré à Jésus-Christ lés dépouilles de Sérapis. Peuplées de solitaires, l'Inde^ la Perse, l'Ethiopie répandent au loin leurs pieuses colonies. La sainte flamme de la charité brûle au milieu des glaces de la Scy thie (2) . »

Cette lettre si belle, où respire l'orgueil d'une ré-

(1) Le pontifical était attaché aai grandes familles romaines. Cette lettre est à la page MO.

- (I) L'épltre est, au reste, très^eoorte et forme la soixante-^kmiième du recueil.