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eenèe yietonre, est DèanmoiDS profondément triste pour TobeerTateur historique, qui voit toujours avec douleur la ruine d'un grand édifice : le paganisme n'avait-il pas dominé les idées, les habitudes du vieux monde (1)? Saint Jérôme^ on le voit, est fier de présenter à la jeune fiUe païenne qu'il a conquise à sa foi les immenses progrès des idées nouvelles : « Qu'est ce, d'ailleurs, que le culte de vos dieux? écritril à Ëliodore, prêtre païen ; vous ne jeéez de l'encens sur le trépied sacré que dans des vues intéressées : pour obtenir de For, des jouissances ^ l'aocompUssement d'un désir; bous, nous appelons à notre table conn mune les pauvres, les orphelins. Chez les chrétiens, ce n'est pas celui qui soufifre Tinjuskiee qu'on conr sidère comme le plus à plaindre, mais celui qui la commet. »

Dans sa correspondanee avec Eustodda, la fille de sainte Paule, saint Jér6me est swtout ravissant, parce qu'il parle aux sentiments les plus vrais, les {dus doux. Eustochia faisait partie de cette soci^é de vierges et de mtitrones romaines qui entouraient saint Jérôme, et si vivement attachées à sa personse. Avec qpiel enthousiasme le saint docteur écrit à Eus-

(1) Oa pmk loWn la décadeoM du pagMiisme d«Bi SoMmène, qui parle de la deslrucUon du temple d'Egypte éMB im chapitre Km mf» vmt liptfjcgwjç , xoi rwt TLmaapêfovrwt tûîkwf uiokvnwt vaMV» (LÎY. VU, chap.xv.)

tochîa (1) : « Ah ! si tous entendiez les paroles de sa bouche! Ohl quel grand cœur dans un corps si frêle! EUe a le jeâne pour ses jeux et ht prière pour ses délices. »Ce ratissement ascétique pour une femine^ saint Jérôme l'explique et le commente : a B est bien difficile de ne rien aimer ; le cœur humain ne peut se passer d^un objet de tendre aifection ; un désir succède à un autre, mais il esl impossible de ne point en avoir. Oui j ma fille , vivez dans le monde, sans affectation de vêtements trop simples : la piété peut rester aimable ; elle n'a pas besoin de se revêtir d'habits sales et repoussants. Peu importe le lieu que vous habitez, si votre coeur reste en dehors des dissolutions du siècle. » Jérôme est ainsi l'écrivain des femmes, le conseiller si doux qu'aucune âme ne refuse de venir à la sienne : it les console dans les vives afflictions. Sainte Eustochia a perdu sa mère, sainte Pàule : « Quelle douleur, grand Dieu, et quelle perte vous avez ftdte (2) I Cette femme éminente, outre les grandes qualités de son cœur, était la plus remarquable érudite de son époque; elle parlait le grec, l'hébreu

(1) Lettre XVm.

(S) Saint Jérôme applique A sainte Paaie, ponr la louer, cet adage anàeD:

N«ii mihi ai Ungim cantam aini, oraqae centum.

Cest 00' véritaMe senfhnent de baate et minte afltection.

atec la même facilité que le latin, sa propre langue. Mais aujourd'hui, ma fîUe, heureux les morts, car ils n'ont pas vu la patrie en ruine et les barbares aux murs de Rome (1)1 »

La prédilection de saint Jérôme est de suivre, de diriger l'éducation de la famille. « Il n'y a pas de mérite plus grand aux yeux de Dieu que de bien élever ses enfants; éclairer une âme, c'est construire un temple au Seigneur. Que de méchants doivent leur infamie à l'ignorance et à la paresse ! » Avec un goût très-avoué pour la solitude et le désert, saint Jérôme néanmoins aime à continuer ses correspondances , ses rapports avec tout ce qui vit dans le monde. Ses lettres vont trouver à Rome les femmes du patriciat qui existent au milieu de l'opulence et des richesses. Lui est toujours l'ami de la solitude, et pourtant le désert n'est pas exempt de tumultes et de vices : on doit distinguer, selon saint Jérôme, ceux qui vivent en communauté (les ana«chorètes), soumis à une discipline, et ceux qui, groupés sans règles, se livrent aux plus grands désordres : est-ce là servir Dieu? C'est dans les méditations de la vie solitaire, et pour l'opposer aux exemples turbulents de quelques indignes moines,

(t) Saint Jérôme i^oute dans une épttre à Tbeoda, après avoir éou'méré le ravage des barbares : « Nos dolendi magisque qnotidi^ stamus 10 prsBlto, peccatorum vitiis sordidamar, aocipimus vulaera. » (Bp. 53»)

que Jérôme icnt les vies sereines d'HOarîon et ûti Paul ermite^, modèles de douceur, de piété et de reBoneeraent au monde. Saint Jérôme, en se montrant ^Tère sur qneique&^unes de ces existences du désert, ne remarque pas assez que^ dans l'état agité de la société romaine, tous ne cherchaient pas la ' solitude ayec la même foi, la même spontanéité de conscience* Beaucoup fiiyaientRome pour échapper mn invasions des barbares dévastant le vieux mcmde (i) ; le bruit de la guerre se faisait entendre jusqu'au pied du Capitole^ et le hennissement des chevaux tartares poussait devant eux la foule éperdue* La solitude était ainsi Tasile de la génération eflDrayée, plus ou moins chaste et pure.

Saint Jérôme est à la fois remarquable par sa sdence d'érudit et son étude du cœur humain; rÉghse a surtout admiré ses traductions des livres saints, ses commentaires, l'exactitude de sa ponctuation grecque ou hébraïque. Mais, ce que le philosophe trouve de plus remarquable dans saint Jérôme, c'est l'intelligence profonde des joies, des douleurs, des grandeurs et des misères de la vie : aimer^ souffrir, s'aider, voilà les trois con-

(1) L'hblorien flocrate, qui atait técu en Orient, t'ocoipe atee une gitBde exaclitttd« des Pères du désert. Vo|es liv. IV, cbap. xyili : ns^ Tou «ytw ftovaCovroc OfXfAOïc, xm «Tt/»n» vjtw «v^pwv x«t«- >oyov ex TOI» ivflcypiou cyrfjfpafnç.

ditions du chrétien parfait, et saint Jérôme les embrasse et les développe dans sa correspondance, modèle de grftce^ d'esprit et de tenue. Il vivait à l'époque terrible de l'invasion des barbares, son existence agitée s'en ressent, et c'est dans ses lettres qu'il &ut étudier la décadence de la société romaine au IV* siècle (!).

Lorsque le voyageur^ ébloui par l'aspect de FI-talie au pied des Alpes, visite aujourd'hui Milan, à chaque pas il trouve les souvenirs vivants de saint Ambroise, le pieux évèque: basilique en'vétusté, monumeuts publics, cirques, fontaines, antique colonnade, tout révèle cette immense mémoire, et l'àme se sent émerveillée et satisfaite de cette belle reconnaissance que les peuples conservent pour leurs bienfaiteurs. Dans la crypte de la basilique ambroisienne, on voit une antique tombe avec de précieuses reliques enrichies d'or et de soie : tombe et reliques gardent pour le peuple l'image de son évèque (2). Ambroise n'appartenait pas à la race lombarde y mais à la famille gallo-

(I) \\ Ml carieui de remarquer le caractère loat romaie de saint Jérôme ; car, malgré son long s^onr en Orient , les historiens eodésiastiques du grand recueil grec n*en disent^ pas un mot.

(I) Il n*en est pas de saint Ambroise comme de Jérôme; Soiomène en a parlé longuement, Itv. VI, cbap. xxiii : fltpt tov «ycov Âp€^ «ou offwc (te tmpxM^tff. ir/»ec6^i99:o , xat ivotCtu rote loocç «vsirtttftv STi xm irspi Twv tv ^poyta vs^flCTtavuv x« rou 9ra;(«.

romaine; il était oé à Trêves, alors célèbre par sa sdenoe et la hauteur de ses études. Beaucoup de dtés dans les Gaules se faisaient remarquer au IV* siècle par un certain luxe d'éloquence et d'écoles. TrèveSy la cité des panégyristes, gardait une vive reconnaissance pour les césars.

Lepèred'Ambroise, préfet du prétoire des Gaules^ éminente dignité, consacra son fils presque enfant au barreau, la carrière d'Hortensius^ de Cicéron et de l'Africain Tertulliai. Après ses premières études, le jeune Ambroise fut nommé gouverneur de la Ligurie, dont la capitale était Milan. A cette époque de triomphe et de force pour le christianisme^ presque tous les magistrats de l'ordre civil désiraient une dignité ecclésiastique, et le titre d'évéque leur paraissait le dernier et le plus noble terme de l'ambition. Milan avait pour évèque Auxence, et sous son épiscopat les troubles entre les ariens et les orthodoxes avaient vivement agité la cité. Il mourut, et ces ardentes querelles se reprodui* sirent encore parmi le peuple (i). Afin de les apaiser, Ambroise» comme gouverneur de la Ligurie, se rendit à la basilique pour y porter des paroles de paix. Le tumulte était grand : on murmu-

(1) YojrM la vie de saint Ambrobe eo tète de l'é litî^n domine par le* Bé.ié lictins, i vol. ia-^, 1686-1090.

rait de toute part, et, au milieu de la révolte (1)) des cris de reconnaissance se firent entendre : « Qu'Aoïbroise soit notre évèque, » dit un enfant de sa Toix claire et retentissante; le peuple répondît : « Oui 1 qu'il Je soit dès aujourd'hui* » Troublé^ i&lerdit^ Ambroise d'abord refusa; là, cette dignité d'évèque lui paraissait imposer d'immenses devoirs et des vertus plus hautes encore, et il osait à peine la contempler. Pour éviter d'accepter ce vœu du peuple de Milan, il n'y eut pas de subterfuges et de prétextes qu'il n'osa, et, selon son récit, ea fut pour lui une époque de pieux mensonges ;. il joua tous les vices : tantôt c'est une courtisane qu'il fait venir dans son palais pour qu'on le croie inn pur ; tantôt il se montre la colère au front, la menace à la bouche : il veut ainsi atténuer, effacer cette renommée de chasteté, de mansuétude et de douceur qu'il a conquise. Tout cela est inutile ; le peuple de Milan ne veut qu^Ambroise pour soti évèque. U s'enfuit, se réfugie et s'abrite à Pavîe^ chez un homme illustre , son ami Léonce , de grande race et de moeurs modestes. Le peuple de Milan va l'y chercher, et, enfin , l'empereur Va-

(1) Soiomène dit qa'AmbroÎM était allé poar régler les différends du peuple : àuvaç xoc rov rou ^iq^aou xttmtTà» Aii^poirtoç 6 tôt tou cOvocc

i/M^oc. (Lit. VI, cbap. xiiv.)

lentinien lui ordonne d'accepter ce que la cité lui offre atec tant d'enthousiasme. Cet incident est curieux dans l'histoire de Tépiscopat et peut en faire connaître le caractère véritable à cette époque de transition (1). Voici un simple laïque, un comte, un officier impérial ; il n'est point clerc, pas même baptisé, car on le range parmi les catéchumènes; le même jour il reçoit les deux sacrements qui le font chrétien et prêtre, des mains des évêques ; et ces évêques, désormais ses frères, le consacrent dans la basilique de Milan.

RoTêtu de la dignité épiscopale, Ambreise conquit une renommée retentissante, non plus en sa seule ville de Milan , mais dans tout le monde romain : empereur, évêques, vierges saintes^ solitaires du désert, accoururent à sa pvole pour le consulter sur les affaires d*Ëtat comme sur les détails de la famille. L'évêque, dans la situation des cités chrétiennes, était le premier magistrat^ l'ami, le protecteur des souffreteux ; on a tu que cette illustre tàche^ Jean Chrysostome l'avait accomplie avec éclat dans la cité d'Antioche. À peine saint Ambroise a-t-il revêtu la mitre d'évêque, que Ba^

(1) Socrate conucre an chapitre à tons ces détails : AfA^/rovioç o tov sOvouc iira^oc tov voçiv ^uxa, apmioè Tixv;^CK/»oc xaeranwitw ^d^ «oyio , xflu ouTou TOV Bavihtù^i Ya^ivTiavou avvvfluvioflCVTOC, iravTa irpone^OiQ tqç ciix\n9taç npoiâpoç , etc. (Ut, III , chap. xxT.)

sile, le grand Basile lui écrit du fond de sa soli» tude d'Orient) pour le fortifier dans la mission qu'il s'est imposée. Ambroise devient l'arbitre souverain de l'Italie, et ce pouvoir il l'exerce sans employer la force, sans mesurer les obstacles (i); il n'est pas une transaction politique dans laquelle il n'intervienne; il la prépare et souvent même il l'impose. Sa parole apaise, calme les esprits irrités, eUe commande la modération des âmes. La pre* mière condition de la force, c'est l'unité dans le gouvernement des âmes, et c'est pourquoi saint Ambroise se prononce si fortement contre l'hérésie et surtout contre l'arianisme, qui est un déchire^* ment de l'Ëglise. Lorsque ce schisme s'afiEedhlit dans la Lombardie, Ambroise apprend que l'empereur Théodose, le protecteur du dogme orthodoxe (victorieux, de Maxime (2)^ moitié païen, moitié arien), vient visiter Milan. Enthousktste de Théodose, c'est à l'occasion de cette entrée triomphale qu' Ambroise composa le chant splendide du te Dwm. une des belles odes de l'Ëglise catholique, et qui lait passer dans l'àme les plus éner-

(1) Comparer les vie^t de Valentinien et de Tbéodose pour se donner une idée exacte de» traraux de saint Ambroise.

(I) Socrate parte de cette victoire de Ttiéodos.* contre te tyran renversé : Uipt rnç vtx/}ç TO*j BoLVÙîMç Oso^oo-toUi xou raç irrriBC tou rv^8»t9u. (Liv. V, ctiap. xiii.)

giques joies de victoire et de grandeur. A cette époque de sa vie, au reste, Ambroise écrit peu ; esprit d'action et d'affaires, il vit au milieu des événements et des hommes^ se mêlant aux faits de la société par tous les côtés. U ne reste de lui, appartenant à. cette époque^ que son traité de la FtrgMé. idée de perfection physique qui saisissait toutes les âmes, et cela s'explique : au milieu d'une société dissolue, l'idée de pureté exerçait sa puissance divine et charmante, même sur les imaginations désabusées.

A cette époque se développe surtout la partie imposante de la vie de saint Ambroise. Ce qui est difficile dans la conduite d'un homme placé au centre des agitations, ce n'est pas de se défendre contre ses ennemis (on sait à peu prés ce qu'ils veulent et où ils tendent), mais d'arrêter, de contenir ses propres amis dans leurs excès ; et l'occasion triste et solennelle s'en présenta bientôt à l'égard de Tempereur Théodose qu' Ambroise avait tant exalté. Nul n'avait porté à un plus haut degré que l'empereur la protection de l'Eglise (I), et témoigné d'un plus haut zèle pour les doctrines

(1) Pour U vie deTtiéoïkM, eonmiltei Tbéodoret, liv. V, cbap. v et vi : Oi/H Tvc 9co^enoy çpvxvfUÊ/ç t et Uêpt V9Ç Taurou Bff9i^ti«« xot biv ir^t^fy cvcipcv.

SQuteBueç par saint Ambroise, qui avait fiaiit retentir les Toutes de la basilique de Milan de ses actions de grâce. Depuis, une nouTelle terrible 4'ébiit répandue comme un frémissement, elle ayait circulé dans toutes les ftmes ; le caractère de . Tbéodose, d'une violence extrême^ se laissait aller à tous les excès. Deux fois, il est vrai, les habitants de Thessalonique avaient tumultueusement marché à la sédition ; lors de la première révolte, ils s'étaient adressés à saint Àmbroise, qui avait obtenu leur pardon. Cette fois, les statues des empereurs étaient brisées, les images déchirées en mille pièces^ ses officiers chassés ! Alors Théodose^ bouillonnant de colère, ordonna le massacre des habitants^ et Tordre fut impitoyablement exécuté.

Cette nouvelle arrivait donc à saint Ambroise, Tami, l'admirateur de Théodose. Il faut lire la lettre forte et touchante que Tévèque écrivit à l'empereur (1) sur cette politique de bourreau^ et alors on pourra se faire une juste idée de la puissance d'un évèque et de la liberté de parole que le christianisme autorisait dans la bouche des pon* tifes vis-à-vis les grands de la terre. Ambroise re*

(1) Tbéodoret ett encore le plus exact et le plm détaillé lar cet horrible événement : Ilff^ tojv cv Oc99«Xoikk« yiTmfavMv a^pwyu x«c rvç A'fiS^o'toy Tou cm^xoirov irctt/Dpqtfiac « xm thç tou Ba^i^^iK triai- ^ii«c- (Liv. y, cbap. xtii )

proche hardiment à l'empereur ce qu'il appelle son crime sanglant : rien ne Tarréte dans l'exprès sion yiye et haute de sa pensée^ ni la crainte de déplaire, ni l'amitié reconnaissante qu'il porte à Théodose son souverain , et, œ qui est plus, le protecteur de ses idées. Le sentiment du devoir domine toutes les autres émotions : cette conduite ferme, imposante, Âmbroise ne la renferme pas dans le cercle idéal de la théorie et d'un commerce de lettres, il l'applique publiquement dans une circotttanoe solennelle où la majesté souveraine va se montrer dans tout son éclat.

Théodose, après le massacre de Thessalonique, était venu visiter Milan. Le cortège impérial, avec les licteurs (i)^ les bannières sacrées , traversait bruyamment les places, les portiques^ et Théodose, selon l'usage antique emprunté au paganisme, voulut accomplir la journée par le teDmmet le service sacré dans la basilique : il s'avança donc^ précédé des officiers de son palais, jusque sous le pronaos, où se présenta hardiment à sa face l'évéque Âmbroise, revêtu de ses habits pontificaux et suivi des clercs, tous avec les ornements de deuil. A peine l'évéque eut-il sq^erçu l'empereur qu'il lui déclara

(I) Gomparei Vie de eaint Ambroise, lit. V, chap. xvii; PauU, Fjito Âffibroe,, § S4. Tillemont a recneilli tous les témoi(^nagM, art 57.

avec ferinelé « que TcQtrée du sanetuaire était in-* terdite à tout homme couvert de sang* et qu'il élait indigne de communier à l'autel saint. » Théodose humilié) sans colère, répondit par l'exemple de David pardonné par Dieu; et l'évèque reprit par ces paroles : « Vous l'avez imité dans le péché, iraitez-le dans la pénitence. » L'empereur^ en présence de tout le peuple, s'agenouilla sans pénétrer dans la basilique (1).

Qu'elle était donc grande encore ici la mission de l'épiscopat chrétien, chargé, pour ainsi dire, de réprimer, de contenir les hommes de force et de bataille; nouvelle et merveilleuse mission qui commençait pour le christianisme 1 Les barbares du Nord allaient envahir l'empire , et en face de tant de calamités, heureusement devait s'élever la parole épiscopale : au v^ siècle, elle était appelée à sauver la société civile et romaine. Théodose demeura donc i^enouiUé^ les yeux en pleurs, devant la basi« lique, ju8qu*à ce que saint Ambroise lui impose sa pénitence, et la voici : pendant huit mois^ l'empereur ne pourrait entrer dans une ^ise chrétienne, longue purification, avant d'être accueilli dans la maison du Saint des saints. Gomme les

(I) Zoiime ne dit pas un mot du massacre de Thessaloniqac et de la résistance de saint Ambroise ; mais, par contraire, Tbéodoret est trèsétenda, li?. V, chap. ini; Sonmiène, IIV. Vil, chap. ut.

fautes de Théodose i^enaient de ses emportements et de ses impétueuses colères (1), Ambroise lui imposa une loi salutaire : désormais le prince dut suspendre pendant trente jours toute sentence de mort contre un ou plusieurs individus^ une cité ou une famille. Les derniers exemples en faisaient une impérieuse nécessité, car le sang avait coulé à grands flots par ses ordres. Dans toute la' vie de saint Ambroise se manifestait cet esprit de sagesse et de modération qui , sans heurter brutalement la puissance, ne cède rien devant la violence et la perversité : s'il se montrait facile sur les questions de préséance, de soumission et de futiles hommages, il ne Tétait pas sur les idées d'humanité et de vertus : il châtiait lés forts qui se faisaient cruels à cause de leur pouvoir. Nul n'exerçait plus d'ascendant sur le peuple qui lui était confié : petits et grands accouraient pour solliciter l'arUtrage de saint Ambroise dans les affaires publiques ou privées, et lorsque le peuple de Milan apprit que son

(1) Il faut remarquer que cette pénitence était imposée au moment (les grandes vietoires do Théodose et lorsqne Proculos, préfet de Gonstantinople, loi faisait életer i*obélisqac de granit qu*on voyait dans rhîppodrome atec cette inscription :

KcovsiTtrpflnrXtv^y, oicc ;^Oovi xufuvov «xOoç, Movvoç ccvotoTQO'Ctt 8to^o9ioc jSaviÀtuc » To\fai<Ta/ç , UponCkbi iirtxcx^cTo xou toçoç corio

é^èque était Muffrant, malade^ et (fu'il sot sa mort rapide comme la foudre, ce fbt hu deuil immense, ainsi qu'il arrive toujours quand un grand citoyen quitte la vie (1). Cet homme samt, d'une portée politique très--considérable , respecté des barbares comme il était aimé de tout son peuple, mourut à l'âge de cinquante-sept ans. Au jour de ses funérailles^ Milan tout entier se leva pour &ire cwtége au corps bienheureux de son évéque, qui fut placé dans la basilique, sous l'autel des Martyrs (2).

J'ai dit que saint Âmbroise, plus spécialement esprit d'action et de gouvernement, avait peu écrit; toutefois, il reste de lui des oeuvres d'une certaine portée pour l'histoire et le dogme. Dans Tordre chronologique, l'érudition a placé le traité de saint Ambroise lur tÉ€rUwre mmiê : puis viennent ses homélies sur des sujets de morale ou pratique dans la vie usuelle. Ambroise est surtout l'ami, le protecteur des éplorés et du pauvre; il proscrit l'usure d'une foçon absolue, et avec l'usure le prêt sur gages : gagner sur les sueurs du peuple est un crime plus fatal que l'idolâtrie, car l'usurier adore l'argent; de quelque voile qu'on le couvre, c'est un crime ; le prêt doit être fait sans lucre, pour qu'il

(1) Saint Ambroise mourut le vendredi sainl 397.

(S) Les voyageurs peuvent le visiter dans la basilique ambroisienne.

puisse plaire (f) à Dieu. Les liwes d'Ambroîse sont toiôoiirs le développement des Écritures saintes appliquées à la morale pratique. « Pourquoi ne serion»*nous pas secourables aux pauvres? Pourquoi n'^èverionfr^nous pas leur misère à notre opulence, puisque Jésus4^hrist lui-même s'est fiiit pauvre? Ête&-vous plus riche de puissance que le Christ? Et pourtant vous craignez la mort, vous pftlissez devant ellel La mort n'est rien que la séparation d'une partie de nousHuèmes. Prêtres du Seigneur, allez par toute la terre pour instruire les peuples encore dans les ténèbres et l'erreur; paviez d'abord aux gentils du Dieu créateur de l'univers, seul, unique, en opposition avec leurs myriades de divinités im-puissantes. Quand cette conviction de l'unité se formera dans leur àme, alors abordez nettement la mission de Jésus-Christ; expliquez^eor cette na-* ture divine qui s-'est incamée pour nous sauver. » C'était la méttiode toujours recommandée par les Pères primitife de l'Égliae que de procéder lente«ment et par progression dans l'explication des mystères chrétiens à l'égard des gentils : un traité d' Am* broise, dt Offdà (titre emprunté à Cicéron), est

(1) Cest par la sincérité da langage qu'Ambroise se distingue; aussi Soiomène dit de lui, Ut. VU» cbi^. tsvtx E3CJioX>«i» ^t tmv «utov

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