ET LE POLYTHÉISME

L'époque qui s'ouvre devant nous après la mort de Coostantin (1) est marquée par la lutte de trois systèmes : le christianisme^ Farianisme^ le polythéisme (je ne les compare pas , je les mets en présence seulement); ils se personnifient au point de vue moral et politique en trois hommes : saint Âthanase, Ârius et Libanius.

L'idée du vieux monde , vivement pressée par la doctrine nouvelle (2)^ conserve d'ardents disciples dans l'école d'Antioche et parmi les philosophes d'Athènes, belles et nobles académies qui mêlaient les études transcendantes au culte des dieux et des

(I) Le politique Eusèbe, pour ^rdor le juste milieu de Tépoque con* ttantinienne, est obligé de viTre dans Thistoire des grandes funérailles de l'empereur. Il ne manque pas de rapporter que Rome et le sônat lui éleTèrent des statues; il y a même une phrase qui sent un peu le polythéisme : Ov^avov ftijv xq^ta âtaxvimctKvrtç iv ;^fton'a>ip ypa^ig.

(S) Gonsultei la belle édition Ubanii sophiêtœ oratoHa, dedama-- Hone» et dUsertatûmes morales. Qrec-latin, Paris, 160A-16i7.

beaux-arts. Cette splendide représentation n'ëtaft point effacée encore : les temples aux mille colonnes s'élevaient dans de proportions magnifiques, avec leur pronaos y leur sanctuaire de marbre et de porphyre. L'amertume des mauvais jours du polythéisme se faisait sentir par un redoublement de zèle, comme cela se produit souvent. Chaque cité, orgueilleuse de ses antiquités, de son origine, avait ses rhéteurs qui , dans leurs panégyriques , ne cessaient d'associer le nom de Constantin au culte des dieux de l'Olympe et de le placer au rang des immortels, ou bien de célébrer les fêtes païennes en son honneur, comme pour le retenir dans les liens de l'antique civilisation. Voici d'abord Eumène, Grec d'origine , qui professait l'éloquence dans la ville d'Autun (1); appelé à prononcer l'éloge de Tempereur à Trêves, il énumère les grandes actions du prince auguste. « 0 dieux immortels, s'écrie-t-il, quand ferez-vous luire le jour où ce dieu (2] (Con« stantin), après avoir donné la paix au monde, viendra parcourir les bois consacrés à Apollon , ses de* meures sacrées, ses sources chaudes et fécondes 1 0 Constantin, accourez pour honorer le séjour du

(1) G*est Eamène qui nous donne personnellemeBt tous ces détaik sar son origine, Orat. pro restaurât, scolis.

(i) c Dii immortales, quando illum dabitis diem quo pnestantissimns btc deus, omni pace composite, illos quoque Apollinis lucos et sacras !tedes et anhila fontiom ora circanoeat? » {Paneg., VU.)

Dieu objet de Totre culte (1) I » A cet enthou&iafiine polythéiste si singulier lorsqu'il s'adresse à un empereur chrétien , le rhéteur Nazaire ajoute un autre panégyrique pour la célébration des fêtes quinquennales, et il le termine par cette invocation étrange : « 0 Jupiter, maître des dieux et des hommes, ac^ corde de longs jours à notre empereur I Tibre sainte louve de Romulus^ ne permettez pas sa mort, qui serait un parricide ! » Ce caractère tout païen se révèle dans les autres panégyriques, œuvres de poètes ou de rhéteurs inconnus qui en appellent toujours aux dieux immortels pour souhaiter la félicité du prince et les grandes joies de l'empire.

Lie chef de l'école d'Athènes, Libanius, si ardent polythéiste , était né à Antioche (2) ; enthousiaste des anciens, il vint presque enfant étudier dans la vieille cité des Grecs, à cette Athènes, capitale des nobles pensées et des beaux-arts ; il y écouta les leçons de Diophante d'Héraclée ; il se rendit ensuite à Constantinople, où il se lia d'amitié avec le sophiste Bemarchus et le grammairien Nicoclès , et bientôt il brilla parmi les savants. Je ne sais si l'étude d'Homère, de Platon, avait exalté au plus haut

(1) L« temple d* Apollon d'Aatan. Gonstantia ttait professé une ^nde piété pour le culte du soleil : sur qa^uet-unes de ses médailles on Ut : sou INYIGTO.

(i) Dans les premières années dn !▼• siècle.

point cette tète poétique, ou si Fenthousiasme était né en lui par la présence des chefs-d'œuvre de la sculpture et de l'architecture grecque, les temples des dieux, mais Libanius se voua tout entier au polythéisme. Autour de lui se groupaient les débris confus des opinions de l'ancien monde ; et de son souffle créateur le philosophe éloquent voulait re« donner la chaleur et la vie à cette croyance qui s'éteignait (1) , sueur immense, galvanisme sur un cadavre : qui peut réveiller une époque finie?

De tous les points de l'empire, depuis Antioche jusqu'à Trêves, Âutun, Lyon, les métropoles du paganisme s'adressaient à Libanius pour le consulter sur la conduite à suivre et le langage à tenir. Les grands prêtres^ les hiérophantes, du fond de leur sanctuaire, demandaient conseil et appui à la philosophie d'Athènes, aux néoplatoniciens d'Alexandrie, afin de poétiser dans un grand symbolisme la religion menacée. « Constance, dit Libanius, reçut de son père (Constantin) les étincelles du mal (le christianisme); il s'en servit pour allumer un vaste incendie; le premier dépouilla les dieux, l'autre renversa les temples de fond en comble ; auprès de lui s'introduisaient les ennemis des divinités, ceux

(1) Voyei son œuTre mélanooliqae, Ora^o pro templis, La crojanct artistique de Libanius se rétèle à chaque page.

qui prient près des tombeaux (1) et font parade de sagesse en poursuivant de leurs attaques le soleil , Jupiter et les dieux ses satellites. »

Le polythéisme chercha son unité dans Jupiter ou Apollon, confondu dans le même culte du soleil invincible. Cet enthousiasme pour les dieux , cette amertume contre les chrétiens, se retrouvent avec le même degré de passion dans Eunape, qui a écrit la vie de Libanius son maître, et peut-être aussi dans Ammien Marcellin, vieux soldat attaché au culte des anciens comme aux autels de la Victoire, mais qui garde une certaine impartialité. Le christianisme s'offre à lui comme une religion absolue et simple (2), sorte de doctrine philosophique. Zozime, l'historien implacable, quoiqu'il soit né bien après le règne de Constantin , n'épargne ni sa vie privée ni sa foi publique. Ainsi , tout ce que peut faire d'efforts un parti menacé pour se sauver d'une opinion nouvelle est tenté par le paganisme; il s'agite et s'éclaire, se poétise, et, après avoir été une religion, il devient une école de philosophie, de littérature et d'artistes; car un culte

(1) Ces paroles faisaient alliuioa aa culte des martyrs et à la doctrine de la résurrection des corps. La déclamation de Libanius se rattache i redit de Constance , qui porte : <r Placnit omnibus locis alque urbibus unÎTorsis claudi proUnùs templa et accessi Tetitis omnibus llcentiam delinquendt proditis abnegari. »

(i) a Ghrislianam religionem absolutam et simplicem. »

cpii a produit des œuvres d'esprit et d'art si adtni* râbles ne s'éteint pas sans jeter une splendide lumière : de la foi ^ il passe à la poésie.

U faut se rappeler que le paganisme aussi se mêlait à toutes les actions de la vie, à la constitution de la société, et embrassait dans sa longue biérar* chie non-seulement l'individu, mais encore la famille et l'État. A Rome, siège suprême du polythéisme^ on comptait douze pontifes (1) qui tous^ appartenant aux maisons patriciennes, exerçaient la puissance suprême sur tout ce qui tenait aux dieux immortels; quinze augures, également de familles patriciennes, réglaient les destinées de tous par la consultation des entrailles des victimes (2) ; puis venaient quatre pontifes destinés à la garde des livres sibyllins (3); six vestales qui consacraient leur pureté aux dieux ^ en se vouant à l'entretien du feu sacré; les trois flamines de Jupiter, de Mars et de Quirinus, étaient les ministres saints de ces divinités nationales au milieu de la vieille Rome, tandis que le roi des sacrifices restait comme le symbole de Numa. La hiérarchie

(1) Sur rorganisation dn paganume, U faat consulter le remarquable lîTre de Sainte-Croix sur les mystères.

(9) On doit se rappeler que Cicéron le philosophe était compté parmi les augures.

(3) Tacite (un peu sceptique) était néanmoins parmi les gardes des livres iib)llins, un des devoirs du patriciat.

pontificale était réservée au patriciat. Pour le bas peuple et les petites divinités, Rome avait les prêtres saliens, les lupurcules, et il fallait bien ce nombre immense dans le sacerdoce, si Ton considère la multiplicité de pratiques : a Rien ne se fait dans les choses importantes , dit Cicéron , si auparavant on n'a consulté les augures (!)• »

Les privilèges des pontifes du polythéisme étaient grands^ leur crédit sur la multitude considérable; vêtus de splendides robes d'étoffes d'or, ou de lin si blanc qu'ils effaçaient la neige^ couronnés de lauriers, de verveine ou de roses, ils faisaient l'admiration de la foule pleine d'ivresse à l'aspect de ces pompes du paganisme. Les vieilles familles de Rome aspiraient au pontificat, dignité au reste toute civile dans une religion d'État ; elles se glorifiaient d'appartenir au collège des prêtres, et Cicéron se flatte de la douce espérance d'être bientôt rangé parmi les augures. Il était impossible que, si ardemment attaqué par la foi nouvelle, le paganisme, véritable force dans la vieille société, ne tentât pas une réaction; on doit remarquer qu'à celte époque, comme à tous les temps où les croyances sont me* nacées, il s'était élevé au sein du pontificat poly-

(1) « Nihil fâre qaoadam msûoris rei, nisi aiupicato, ne priTalim quidem gerebatur... Nihil in bello aine eztis agunt, nihil sine auspiciis domi habent. o (Cicéron i de Divinitate, Ut. I, chap. ii, IS, 43.)

ihëiste des prêtres d'une certaine force d'inteUigence, d'une renommée retentissante et d'une action vive et soutenue^ qui attaquaient hardiment la nouTeauté chrétienne et aspiraient à la renverser. Ainsi, le pontife d'Eleusis , Maxime d'Éphèse, Chrisante, aruspice de Lydia (1)^ préparent de toutes leurs forces la réaction polythéiste ; ils don* nent à la pensée transcendante de Técole d' Alexan* drie la force populaire d'un culte public, qui compte encore autant. de temples que de quartiers dans la grande cité égyptiaque, et l'histoire doit remarquer que dans la Notùia urbis, statistique dressée de la ▼ille de Rome (2) après la mort de Constantin, on compte encore vingt-sept temples païens et pas une seule église chrétienne. Mais souvent il se révèle un fait dans la société : les formes matérielles appar«tiennent encore à un pouvoir en décadence ; il les montre avec ostentation et s'en pare avec orgueil, et pourtant la force morale est passée à une idée nouvelle qui n'a point accompli encore sa destinée jeune et puissante; alors les pouvoirs paraissent comme ces cadavres de reines et de rois qu'on revêt de leurs vêtements splendides debout en face du sépulcre béant.

(1) Tous deux deTinrent les grands amis de Jalien. (S) CoBSiiUes aiun rimportant ouvrage de Pancirolos, Notiiia tmperii.

Ce qui donnait au paganisme philosophique V pérance d*une réaction favorable ^ c'était le spectacle des divisions intestines de Téglise chrétienne et les disputes de doctrines subtiles qui la séparaient déjà en sectes infinies (1). Il y avait dans la philosophie sceptique du vieux monde un senti-ment d'orgueil qui lui faisait prétendre à la gran^ deur absolue de ses doctrines. Les hautes études mêmes des écoles d'Alexandrie s'appliquaient à l'interprétation d'Homère, de Virgile; on se glo« rifiait d'en parler la langue avec une pureté extrême, d'en réciter les beaux vers et les sublimes pensées : la première et plus solennelle accusation jetée contre le christianisme, n'était-ce pas celle de sa profonde ignorance et de son mépris pour les beautés de l'antiquité et les arts qui en retraçaient les symboles? a Maintenant, disaient les polythéistes, cette croyance nouvelle, ennemie des arts^ qui avait triomphé en invoquant la simplicité de ses dogmes et l'unité de son Dieu^ se jette ellemême dans les plus étranges subtilités (2). » Ceux

(1) C'est pourquoi Constantin rocom mande avec de si tîtcs instances l'union et la concorde aux évêqites. Dans sa lettre au concile de Tyr, il ne manque pas de dire : Aca(ria;ov lirai ngv xaOo)>ixi}v ixx>i}9tav, x« wa^mç Xoi^opiaç Touc tou XjOicou vijv aim'k'ya.xfiat Oe^otjrovrocç.

(S) Voyei ce que dit Ammien MarceUin en parlant des sjnodes : tt Quae progressa fusius aluit concertatione verborum » et catervis antistitum jumentis publicis uUro citroque discurenUbus, per sînodos, quas

d'entre les philosophes qui , confondant toutes les sectes hérétiques dans un même examen, pénétraient dans la doctrine des gnostiques, devaient rester confondus en présence de ces subtilités informes qui néanmoins se disaient chrétiennes « Était-ce là le culte dont naguère on vantait Tunité et la formule théologique^ si simple, si parfaite? » Les polythéistes même qui se renfermaient dans Tétude de la pensée orthodoxe proclamée par le concile de Nicée, devaient encore trouver dans ce langage mystique, dans ce symbole de la vérité^ une objection contre la foi qui s*était primitivement donné mission d'enseigner Tunité d'un Dieu créateur, seul grand, seul immortel, et qui aujourd'hui proclamait sa triple essence.

L'histoire du concile de Nicée constate qu'un certain nombre de philosophes étaient accourus pour assister aux séances (1), et le spectacle des incessantes disputes des ariens n'était pas suscep* tible de leur donner une idée considérable des sentiments d'unité qui régnaient dans l'Église. Aussi voit-on, même sous le règne de Constantin, un fait qui montre à la fois la force vivante de l'esprit

appelant, dam ritam omnem ad suum Irahere conantar rei Tehicularia coociderel oervos. » (XXI, 16.) (1) Eusèbe, Uv. III.

païen et l'existence d'une certaine liberté d'opinions; c'est que sur les théâtres de Rome, d' Athènes, d'Alexandrie, on se permettait la parodie des mystères chrétiens (i). Les philosophes, les rhéteurs, sur les bancs des écoles» répétaient en raillant les débats des conciles, et , dans leurs mensonges effrontés, ils disaient à leurs élèves : «Voilà quelle est la foi des galiléens : voyez les subtiUtés qu'ils opposent au culte brillant de nos ancêtres , à cette religion de fleurs et d'encens qui a créé les chefed'œuvre de la Grèce, à ce culte des dieux qui fit de Rome la reine du monde. »

Au sein du christianisme brisé par les hérésies^ il n'y avait même plus cette pureté de mœurs^ l'objet de l'admiration des païens au temps des persécutions; confondant les sectes hérétiques avec l'Église orthodoxe, les pontifes du polythéisme dénonçaient à la société hellénique et romaine ces sectes sans morale, sans pudeur, qui avaient un moment dominé le monde par leur hypocrisie (2). « Ce n'était pas assez, disaient-ils, de leur ignorance, de leur rêverie creuse (je résume leur lan-

(t) C'est saint Athanase qui le rapporte pour exciter les chrétiens & la concorde; laint Hilaire, Epistoi. ad Canstantinum , fût on triste tableau de ces désordres de TÉglise. (Li?. U, chap. IT et ▼.)

(S) Les mauvaises mœurs des gnostiques, des sabeUienSy des manichéens, étaient imputées aux chrétiens. Saint Angustin les réftite atec une grande vivacité. (§ 7.)

gage irrité); il leur fallait encore scandaliser le peuple par leur honteuse dépravation . » On entendait ces odieuses paroles à Rome, Athènes, Alexandrie ; il devait être évident pour tous qu'à la mort de Constantin une réaction éclaterait ou au moins serait tentée ; la société païenne , un moment surprise par la croix, allait entourer ses divinités privées avec plus de ferveur.

Voici encore ses accusations contre le christianisme : « Quelle était désormais la supériorité de cette croyance, et quel titre pouvait- elle invoquer? Quelle était sa philosophie même la plus transcendante? Celle de Platon avec ses dogmes figurés de la tripUcité dans l'unité? Où se trouvait la littérature dont elle pouvait justement s'enorgueil* lir (1)? Pour les beaux-arts^ elle ne savait, dans sa simplicité grossière, ni les comprendre, ni les ai* mer; et les figures informes des catacombes constataient Tétat d'ignorance des artistes chrétiens. En tout ce qu'elle avait de pompe, cette religion imitait les magnificences du paganisme; plagiat grossier de ses formes. Courage donc ! disaient les vieux païens; la fantaisie de la croix est à sa fin. On avait pour soi le peuple , toujours gardien des vieilles coutumes^ les savantes écoles d'Athènes et d'Alexandrie;

(1) Voir Libaoîns en le oompannl à Zotime.

il ne manquait plus qu'un chef , qu'une tète assez puissante pour essayer une réaction. » Ainsi, dans leur ivresse insensée, raisonnaient les polythéistes à la mort de Constantin, après ce règne qui avait à peine effleuré les questions de dogmes et de suprématie entre les deux religions rivales (1).

La seconde idée qui allait entrer dans cette lutte vive et profonde entre les croyances^ c'était Farianisme, qui puisait précisément sa force dans le sens philosophique de l'unité de Dieu sans émanation ni partage. La popularité scientifique de cette erreur résultait surtout de la simplicité de son dogme , de la pensée même de son enseignement, qui ne heur-< talent aucun système rationnel de l'antiquité, aucun doute du scepticisme : « Dieu (2) et son Yerbe^ mais son Verbe créé humain , expression de sa pensée, mais non point consubstantiel de toute éternité ; » système condamné par le concile de Nicée et entièrement opposé aux paroles de Jésus-Christ dans les Évangiles. Le Seigneur n'avait-il pas parlé de son Père céleste pour l'invoquer dans sa vie et dans

(I) Sur ces temps difficiles de passage et de transition, il faut consulter les curieux Mémoires deTillemont, t. VIII, in-4«.

(i) Il faut prendre ici le mot Dieu dans le sens de 6toc, rÉIobim de rbébreu. L'ariantsme (système philosophique) a eu des partisans dans Locke, Clarke, Wbiston , et même dans Leclerc. On voit que rien n*e$t nouveau y et Técole moderne n*est que rarianiamc.

sa mortT Gommeiit séparer ces deux natures divines sans détruire la triplicité des essences, la divinité du Verbe? Toute croyance d'ailleurs, pour être efficace^ doit toujours avoir son supernaturalisme, parce qu*elle correspond ainsi aux pieuses émotions du cœur, à ce besoin de légendes que nous avons, que nous cherchons tous comme une indication de notre nature spiritualiste. Le rationalisme est un système et non point une religion.

Indépendamment de la popularité de ses doctrines, la force de Tarianisme venait de son chef d'enseignement, Ârius (1), auquel ses ennemis même donnent une physionomie noble, des pensées fortes et un langage si élégant, si persuasif, qu'il était difficile de lui résister. Le concile de Nicée Tavait solennellement condamné en l'exilant en lUyrie ; mais cette rigueur se radoucit par l'intervention du tiers-parti dont Eusèbe de Césarée s'était fait l'expression modérée depuis Constantin (2). Ce tiers-parti gagnait une certaine force par la politique de l'empereur, qui, en présence du paganisme, voulait apaiser les querelles si vives au

(1) n était né dans It Libye cyrénaiqne.

(t) Pour ne prendre tucnne opinion tranchée, Ensèbe préfère tout •ttribner à raction malfaisante du démon. L'historien ecclésiastique Socrate est dans la même opinion qn'Eusèbe ; Toyes son chapitre Utpi nec Afstevirpoc AltsÇocy^pov rev smonoirov ^>ovikxc«c.

sein de la foi chrétienne par des concessions mutuelles ; Texil d'Arius cessa donc^ et il put revenir dans Alexandrie. S'enveloppant de mille duplicités de langage , Arius formula une profession de foi nouvelle rédigée avec beaucoup d'art et qui , sans nier la divinité du Christ, n'adoptait que partiellement la doctrine de Nicée.

 cette nouvelle époque^ Tarianisme se produit donc avec des nuances; dans son audace primitive, il niait d'une façon absolue la divinité de Jésus- Christ, selon la doctrine d'Ébion, d'Artemas» de Théodote, les chefs d'une école de rationalistes, et qu'on peut appeler première formule des ariens (i); la négation hautaine se radoucit ensuite sous une habile plume; alors ce n'est plus que le doute sur certaines essences dans la consubstantialité du Verbe. Enfin, arrive le quasi-arianisme, qui rentre presque entièrement dans l'orthodoxie , telle que semblent la comprendre Constantin et son confident le plus intime, Eusèbe, l'écrivain et l'archiviste de l'Eglise, qui ne veut anathématiser que les hérétiques des premiers siècles, les novatiens, les valentiniens, les marcionites, les pauliciens, dont les

(I) ConslAiitin est plein de joie de cette concordance; il écrit: Ùç

o/tovoia toLi vfTf uuac QL^tkfax^ «9avorrov ^Aiav ^c^tiv cy vmcoc , 9r|&M>i9diiç TM vo^'i xai ru pev) , xou t«uc 9ViP«uJ«ttç Touç u |Acrcp«tç

mœurs compromettaient la pureté primitive dû christianisme (i).

Après rassemblée oecuménique de Nicée^ beaucoup de réunions partielles sont marquées de ce caractère de quasi-arianisme. C'est ainsi que, dans la cité d'Ântioche, les évéques condamnent l'orthodoxe Eustathe et le déposent solennellement. A Gésarée, nouvelle réunion des ariens contre saint Athanase; dans ce concile, le tiers-parti, qui do-* mine, voudrait concilier les esprits si profondément agités. L'année suivante^ à Tyr, Athanase est déposé par les évéques, et ici du consentement même de l'empereur Constantin : avide de préparer b paix de l'Église aux dépens des évéques même les plus purs, les plus orthodoxes (2)^ l'empereur croit que le premier besoin du temps c'est la con-* ciliatîon, et cet esprit l'égaré dans trop d'indulgence ; sans remarquer que la popularité de Tarianisme, son caractère rationaliste , et peut-être la haine même qu'il portait à l'église pure ef chrétienne, en avaient £ait un auxiliaire du paganisme,

(1) Ces bérésiei, qui âYaient un pea perda de leur force, sont notoirement proscrites par Constantin : ErreyvuTC yii}v âtn mç vo^oOto-ioc TSBiTiK tt voeuoertflcvoi. Ovaktimim futpxudvicaCf nmikimfùi ot rt xatk f^v/ac tiracsx\«fUQvoi » etc.

(89 L'empereur écrivit lui-même an concile de Tyr : Vuarvnç R«>v*

qui , dans plus d'une circonstance, tend la main à l'hérésie pour combattre sous une commune bannière. Le siège de Tarianisme^ il faut bien le remarquer^ fut Alexandrie^ où brillait l'école syncrétique, et il s'y était formé une ligue des ariens et des néoplatoniciens. Au point de Tue philosophique, il y avait, dans la pensée de l'unité de Dieu, une formule acceptée par les écoles rationnelles ou symboliques du paganisme. Sur ce terrain neutre on se comprenait parfaitement; la mission d'un Verbe se faisant chair pour enseigner les hommes à leurs yeux était ancienne (i) ; le Verbe était admis par les néoplatoniciens, et, pourvu qu*on ne donnât pas à cette pensée le sens catholique de la consubstantialilé tel qu'il était proclamé par le concUe de Nicée, Técole d'Alexandrie acceptait cette interprétation de la pensée platonicienne des émanations.

Quant au peuple, Tarianisme prêtait son concours aux haines que les masses polythéistes portaient à la religion de Jésus-Christ et à ces persécutions que les orthodoxes eurent à subir spécialement sous le règne de Constance. Dans les grandes

(1) Resterait à savoir si Platon n'avait pat empranté am doctrines Jadaîques ou syriaques une grande partie de ses théories. Vorei l'im* partial ouvrage de Brncker, 1. 1, p. 675, MS.

cités, telles que Carthage, Alexandrie (1), Antioche, lorsque les ariens se soulevaient contre les catholiques pour chasser un évèque, expulser un saint diacre, il était rare que les païens ne s'unissent à eux dans la manifestation d'une haine qu'ils parta« geaient avec les hérétiques. Cette tendance de la philosophie vers la persécution apparaît constamment dans les temps d'épreuve pour l'Ëglise ortho* doxe : quoi de plus intolérant que le rationalisme? Après la mort de Constantin, Tarianisme parait dominer et s'appuie sur la puissance du glaive.

Indépendamment de la vérité dogmatique et de l'authenticité traditionnelle qui caractérisaient la doctrine des chrétiens purs, il y avait encore^ comme moyen d'unité au sein de l'Ëglise orthodoxe, un symbole unanimement accepté : je veux parler du concile de Nicée ; et on ne saurait dire combien , dans les débats religieux et philosophiques, une école reçoit force et vie d'une formule réglée qui sert de point de départ à ses argument tations, tandis que les opinions opposées se morcellent sous des divisions incessantes. Je crois donc que^ sous l'aspect purement humain , l'Église ca-

(1) Ou peut en voir le témoigoage dans le cbapitre que Socrate in* titnle : nipc xv» ycyoyorwv cv m AVcCscv^/bcmi mtcô yuafrfiw toû «pfMCMu* tx T1ÏÇ K^osêMiW ^vçTfnvtûç. (Hiit. EccUi., IW. II. ch.xiv.)

tholique eût élé menacée par Tarianisme (i) dans ses fondements les plus profonds , si le concile dé Nicée ne lui avait donné son symbole sous les inspirations de TEsprit saint. La tète si puissante à cette époque de luttes pour TÉglise orthodoxe^ Aihanase, était Alexandrin de naissance; son âme forte était encore allée se retremper au désert auprès de saint Antoine^ et la solitude avait exalté cet esprit si ferme et si haut. Au concile de Nicée, on put voir un jeune diacre à la physionomie se* reine qui tenait la plume (2), et^ malgré son adolescence, il eut une grande part à la rédaction de toutes les formules. Les ariens, qui avaient reconnu en lui la supériorité de lesprit jointe à la fermeté des résolutions^ lui déclarèrent dès lors une guerre sourde et violente, en se servant même des éléments du paganisme. Les opinions ont le pressen* timent de ceux qui se feront leurs adversaires les plus dangereux , et les ariens voulurent s'opposer à ce qu'Âlhanase fût élevé sur le siège épiscopal d*Âlexandrie; cette opposition se manifesta vainement, car le peuple orthodoxe le choisit pour son évèque (3). Ici commence dans cette cité, en face du

(t) spécialement soas le règne de Constance.

(9) Socrate, Hist. ecciesiast., lit. i, raconte plusieurs traits de Fenfance de saint Athanase dans le chapitre intitulé : Ori xotra t^qv ovvo- Jov k'ktiwipw Tt^cvrqo-cuTOC , kétnûLnoç ««6tc«rott iirtneiroe.

(S) On lit daus Socrate : Mira t«uT« ^c svOsaK êû^i^n^p^y* rov

paganisme railleur et d'une école de haute science, la lutte éclatante des catholiques et des ariens qui pénètre de douleur Constantin jusqu'à son Ht de mort. Eusèbe, qui essaie toujours un juste milieu dans les questions religieuses , s'inquiète de celte lutte fatale entre deux opinions qu*il aurait \oulu rapprocher. Et ici je suis obligé , pour compléCer le tableau, de remonter à l'époque constanti* nienne^ afin de faire connaître l'origine et le développement de l'arianisme par le témoignage d'Eusèbe lui-même, v L'envie s'efforça de troubler la foi de notre Église, dit l'historien^ de la même sorte qu'un nuage ténébreux s'oppose aux rayons du soleil; elle ébranla les Églises d'Egypte par la violence des contestations qu'elle y excita ; l'empereur convoqua immédiatement les évèques d'Egypte, de Libye , d'Asie et d'Europe , pour les opposer comme une armée invincible à la jalousie et à la malignité du démon (!)• » Dans une lettre adressée, en effet, par Constantin, vainqueur, trèsgrand , auguste , au concile assemblé dans la ville de Tyr, il est dit : <c La prospérité dont notre siècle jouit semblait promettre que la sainte Église catholique serait exempte de troubles, et que les servi-

gfrcffxoirov xnç A'kiZvfv^puaç ri^cvTiQaauTo; 9r/»oiç« T«t T19C naÙMVioç A6«y«9«o«* (Uv. I, chap. zr.) (1) Eiueb., Inf. vita ConttantiH., S.

leurs de Dieu seraient au-dessus des affronts et des insultes; mais^ puisque quelques esprits, agités par un violent désir de contester (i), s'efforcent de nous remplir de confusion et de désordre , je vous exhorte de vous ressembler promptement y afin de réunir les membres divisés du même corps. Redoublez donc votre zèle pour terminer vos différends avec h sincérité et la bonne foi que le Sauveur nous recommande. J'ai chargé Denys (autrefois consul) de veiller à ce qu'il ne se passe rien contre l'ordre et contre la modestie dans cette assemblée ; que si quelques-uns des évèques sont si hardis pour refuser d'assister au concile^ j'enverrai des officiers qui les conduiront en exil. U ne reste plus rien à faire, très-saint évêque, que d'apporter des remèdes convenables aux fautes qui ont été commises par ignorance et de suivre ainsi les règles que les apdtres nous ont laissées (2). »

Cette lettre de Constantin, où respirent un peu de colère «et la volonté énergique d'en finir, est l'expression du parti eusébien qui veut garder un milieu entre l'arianisme et la doctrine de Nicée , si vivement soutenue par Âthanase, caractère in-

(1) Les termes qu'emploie l'empereur sont plus durs encore : Eirtc i wx U7COUC f Aovicxcac ùiçp^ rcvéc i^avvoifAijvoc. Ovy yoLp cv sciroifu ^OftQvrcc sflevruv «vaÇtuc.

(S) Ces lettres impériales sont toujours terminées par la formule : O Ococ u|uwc ^to^fukaÇùi a^s>foi ayscffi^TOc.

fleiîble^ en dehors de toute concession. Âthanase, se tenant à la formule nicéenne comme à la vérité certaine^ refusa d'assister au concile de Tyr (i). Dans sa pensée , ce concile était composé d'esprits timides, secrètement rattachés au quasi-arianisme, et lui Âthanase, le scribe du concile de Nicée^ le rédacteur de ses actes et de son symbole^ ne voulait ni ne pouvait accepter une transaction, a Nous sommes chrétiens, disait-il incessamment, et non point ariens ; nous sommes chrétiens , et par conséquent en opposition avec les doctrines d'Ârius. » Athanase^ pour défendre ce principe, se renferme dans le passage de TÊvangile de saint Jean : « Mon Père et moi nous ne sommes qu'un ; le Verbe s'est bit chair; » doctrine claire , inflexible, que nul ne peut nier : qu'irait«-il faire à cette réunion d'évéqaesj et n'y a-t-il pas eu déjà un concile général à Nicée, où la question de consubstantialité a été résolue? Âthanase ne voulut donc point assister au concile de Tyr, qui se tint par les ordres de Constantin avec une grande solennité et auquel l'empereur attachait le plus haut intérêt (2). Â ce

(1) L'emperear dès Ion dut songer à lai appliquer la peine de Texil portée par son édit contre les récalcitrants. (Eiisèbe, Ut. IV, chap. lui.)

(t) Ce sentiment se révèle dans la lettre qn*tl adresse aux Pères réônss: Ivss xot mtmç pkafffmuot/ç s^sy^f/MMiirt riffrt siaeXigotcy, xou rot tfUKC 8)Rxouf«9vrs ffiovri^oc, xcu ngy nie itpnitnç X"^^ ^^^ ^^^

concile t la résistance d'Âthanase fui sévèrement jugée, et Tévèque d'Alexandrie dut subir un long exil. Cet esprit éminent se consola par l'étude assidue, profonde, des deux langues grecque et latine. C'était, au demeurant, une tèie de pouvoir et de vérité ; souveraine et orthodoxe expression du concile de Nicée, Âthanase n'aimait ni les tiers-partis ni les concessions, sans craindre d'irriter Constantin lui-même^ que les querelles de l'Ëglise jetaient dans l'inquiétude et une colère vive, saccadée; soldat avant tout^ l'empereur comprenait peu les résistances des hommes de la parole (i).

Les trois idées polythéiste, arienne et catholique, qui se formulaient philosophiquement sous Ubanius, Àrius et Âthanase, se personnifient^ au point de vue politique^ dans Julien, Constance et le jeune Constantin qui règne avec lui. Il est donc essentiel, pour suivre l'histoire de celte grande lutte, de revenir sur les faits politiques qui achèvent le r^ne de Constantin et se lient par conséquent au triomphe de la foi. L'an 336, le prince, affaibli par la maladie, partagea l'empire entre ses trois enfants, Constantin , Constance et Constant (2)^ puis il donna

(1) La vie de saiot Athanase a été fort bien écrite par les bénédictius eo tétc de-ses OËufres, i fol. 10-4**, Padoae, 1777.

(i) Ce partagée, d*apiîs Eusèbe, ConstanUn le fit presque pateriieilement comme un héritage : Oci rivs irttrptw«v ov7t«v, rocc cvrov

le titre de roi, avec quelques territoires, à ses deux neveux, Delmatius césar et Ânnibalius. Les armées ne voulurent reconnaître ce partage qu'à l'égard des fils de Constantin, tous trois proclamés augustes. Ses parents et ses neveux furent mis à mort (1), à l'ex* ception de Julien et de Gallus, que préserva leur extrême jeunesse.

Les soldats, dans leur brutalité tumultueuse^ « voulaient faciliter, disaient-ils, le gouvernement de l'empire aux enfants seuls de leur prince. » Ainsi raisonnaient les légions qui disposaient du droit du glaive. Il se fit donc entre ces trois en* fants (2), Constantin, Constance et Constant, un nouveau partage, dont les traces ne sont pas abso* lument certaines. Constantin II eut les Gaules, l'Espagne et la Grande-Bretagne ; Constance l'Egypte^ la Syrie et l'Asie ; Constant TUlyrie, Tltalie et l'Afrique, avec la Grèce et la Thrace : cet immense colosse de l'empire romain formait encore des mondes sous ses débris ! Le jeune Constantin mourut presque aussitôt après son avènement; il n*y eut donc plus que deux empereurs^ Constance et Constant^ qui, se

(1) Eiuèbe n*en parle pas, car il est de sa nature craintif, coartisan; Eotrope, haineux contre Constantin, dit: • Dalmatius Caesar prosperrima indote, neque patnio absimilis, haud multopere oppressus est faetione militari. » (Liv. X, cbap. 0.)

(3) Constantin Tainé atait Yingt-deui ans, Constance vingt et Constant dix-huit ans.

partageant les États de leur père, personnifièrent les deux fractions du christianisme, les ariens et les orthodoxes^ les deux conciles de Tyr et de Nicée (1). Tandis que les Perses grandissent leurs conquêtes et queShapor déborde sur l'empire romain. Constance parait tout préoccupé du triomphe de l'arianisme , son rêve, sa passion. Je crois qu'à cette époque la secte active de l'arianisme devint plutôt un parti politique qu'une simple opinion de doctrine et de philosophie. Constance est soldat; mais tout son conseil est composé d'évêques très-dévoués aux opinions d'Ârius. Constant^ héritier du jeune Constantin , son frère, mort à Ârles^ prot^e la foi de Nicée dans l'empire d'Occident (2) , désormais son exclusif domaine. C'est dans la ville impériale d'Arles, toute remplie d'aqueducs, de théâtres, de portiques, que Constant fixa le plus souvent sa résidence et qu'il promulgua ses lois d'Ëtat.

Après la mort de Constantin l'aspect de la société devient triste, lamentable; il se produit un sinistre phénomène qui courut d'orient en occident, comme pour annoncer quelque chose de plus fatal encore ! La terre trembla sous le pas des hommes et les cités

(1) Comparei, <ar le partage ée Tempire, Zoiime, Uv. IV, cbap. lzii; Idat., tfi Chwnie», et Tillemont, Hist. des Emper,, t. lY, p. 1086, qui a parfaitement analysé tous les auteurs.

(i) Gomparei Zonare et rhistorieu Victor, pais Zoiime, lîv. If, p. 13S-185.

s*agitèrent comme si elles étaient ivres. Ce tremblement de terre, le plus terrible que raconte l'histoire, détruisit onze villes^ en ruina vingt-deux (1); il se fit sentir dans la Syrie , la Grèce , l'Italie : des vents épouvantables enlevèrent les cendres des cités pour les porter, à travers les flots, d'un rivage à l'autre. Ce phénomène d'un aspect si profondément sinistre fut encore Toccasion de vifs reproches<que les doctrines en lutte s'adressèrent l'une à l'autre. Les pontifes du paganisme , ardents à saisir toutes les circonstances pour combattre et arrêter le christia* nisme , dénoncèrent au monde la colère des dieux, dont le culte antique était abandonné. A leur tour, les évèques catholiques invoquaient le courroux de Jésus-Christ, fils issu du Père, consubstantiel avec lui et méconnu dans son essence divine. Les ariens faisaient aussi entendre que le Dieu seul éternel s'indignait qu'on fit partager sa substance à une créature dont l'esprit était pur, l'intelligence puissante, mais qui, par le corps et la chair, restait mor^ telle. Chaque opinion expliquait ainsi les catastrophes du monde par ses douleurs, et la vérité du symbole catholique était méconnue (2).

(f ) Ce sertit une cnrieiite histoire à saifre dans les aonelee géologiqttet que eelle de ces tremblements de terre qui bouleTersèrent Fem» pire pendant un siècle. Le globe é? idemment alors sabit une réY<Hhition.

(I) Socrate, But. mUiiait. , Uy. II.

A ce temps les deux empereurs Constant et Constance s'absorbaient dans les opérations militaires; l'un portait ses glorieuses légions (1) vers la Perse, Tautre défendait le territoire des Gaules contre les premières invasions des Francs, mission que Julien remplit plus tard avec tant de dévouement et de courage. Ces successives campagnes contre les Francs sont trop rapides, trop saccadées pour qu'on puisse y trouver un principe général, une cause enfin^ religieuse ou politique. La Gaule attaquée est défendue par les légions romaines avec la vigueur de l'époque antique; la discipline supplée à tout.

La guerre des Perses, que poursuit Constance, est marquée d'un caractère plus profondément religieux (2) ; elle est la lutte de deux croyances hostiles : la foi de Zoroastre^ enseignée par les mages, et la religion du Christ y défendue par les évèques. Le système des manichéens tient une sorte de milieu entre les deux religions : c'est une transaction essayée et bientôt également proscrite par le parsisme pur et le christianisme orthodoxe. La terre qu'on se dispute est l'Arménie, qui arbore la croix et dont la foi date des apôtres (3). Shapor et Constance

(1) S58-Mt.

(H) Cette guerre se poursuivait contre Shapor, qui prenait le tîlre de Ttx regum Shapor, particeps siderum, fraier solis et imnm. C'était le placer bien haut et se créer une émanation de la divinité.

(8) Sur cette origine de la prédication chrélieBna en Améiiie tt s«r

luttent rigoureusement autour de Nisîbe , assiégée et prise tour à tour. L'Arménie devient ensuite leur champ de guerre ; les légions de Rome et la cavalerie persane ravagent ces riches contrées. En Occident^ €k>nstant fait la guerre aux barbares, aux Pietés et aux Scots^ qui menacent la Bretagne. Le césar Julien défend plus spécialement les Gaules avec Ténergie du temps des césars.

La lutte philosophique e$t toujours sérieusement engagée entre la doctrine de Nicée et Tarianisme; Constant, le protecteur des catholiques, poursuit les évèques ariens^ qui partout s'élèvent violemment contre les orthodoxes. Un des caractères de l'arianisme est cette violence qui ne ménage rien et proscrit tout ce qui n'est pas lui-même. Or, une remarque historique à faire, c'est que toutes les fois que la philosophie marche au triomphe de ses propres doctrines^ elle devient implacable pour tout ce qui n'est pas l'expression de sa pensée ; sa nature^ c'est l'intolérance. A Constantinople , les ariens mettent à mort l'évèque Paul , qui suit la foi de Nicée (1), et saint Âthanase raconte lui-même

«es gaerres, coni ultei les cnrieux Mémoires de M. Saint-Martin , t. I , p. 9S i 156.

(1) ÏJBet dans Thistorien ecclésiastique Socrate le chapitre ix et sui- Tants, qa'U intitule : Qç Evoi&ov xiktvnmiÊVOç og cv XevoTocirrcyov woktiç 'UtùÇf Uflcu^ev ouGcç ivir/Mviat» ttu mç oi a^avoc MaxsJ<ovc«v ir^6«X>oyTo.

— soles désordres auxquels fut en botte TËglise d'Alexandrie^ quand les ariens essayèrent de le déposer par la force. Les partisans d'Arius voulaient introniser Tévéque Grégoire dans Téglise d'Alexandrie, et Athanase s*y opposa avec une grande fermeté et cette puissance que donne toujours la conviction, forte comme la vérité. Le préfet de TËgypte, polythéiste indifférent, ordonna que les volontés de l'empereur seraient exécutées (1) par l'exil d' Athanase, et dans cette ville tumultueuse, si pleine de nations diverses et de cultes étranges^ il se fit un long murmure : l'élise d'Alexandrie fut par tous les côtés envahie; les juifs, les païens^ les ariens réunis se précipitèrent autour des autels, et sans pitié chassèrent les fidèles. L'intrus Grégoire fut mis violemment en possession de cette église.

Sous la même terreur subirent l'exil Libère de Biome, Osius d'Espagne, Paulin des Gaules, Denis d'Italie : partout les évèques étaient en fuite. Dans cette lutte on vit, en Egypte, des populations entières se réfugier au désert et dans les tombes de la Thébaide ; partout les disputes s'engageaient sur les symboles entre la vérité et l'erreur. Anus enfin

9ci9vctt. (Socrtt., Uy. U , chap, m.)

expose la dernière expression de sa doctrine ; « Le jour où Dieu mulut créer le monde, il commença par enfanter un Verèe auquel il donna le nom de fils y afin de tout produire par son inter* médiaire : il y a donc deux vertus en Dieu : Tune incréée, l'autre créée sous le nom de fils : Christ n'est donc pas la seule irertu de Dieu , mais une de se&ifertus; c'est pourquoi il a été sujet, comme les créatures, à des changements; ceux qui soutiennent la consubstantialité sont donc dans l'erreur absolue (1)? »

Âthanase s'élève^ dans ses oraisons divines, contre ces impiétés de l'école rationnelle : « Dieu le Père et le Fils ne font qu'une seule et même personne avec l'Esprit. » Telle est sa doctrine^ celle dont il s'est fait l'expression au concile de Nicée : « Peut-il y avoir un christianisme sans la divinité de Jésus-* Christ (2) ? » Comme si ces disputes ne suffisaient pas encore dans leur exprefôion primitive^ on se subdivise à l'infini ; des sectes naissent dans Fari»^ nisme^ chacune avec son système. Ce qui fait la

(1) Ces grandes expositions de doctrines ont été recueillies par l'his* torien Socrate dans le chapitre qu'il consacre : Ilipt njc tv ffo^^n

(i) Pour soutenir la térilé de ce dogme , Atbanase t'eipose S toutes les persécutions; on peut le Toir dans le chapitre de Socrate : Cli k^9r vsMtoç yoSigOccc t«c tov jSavAcfijç a^rfi^o^ îitt tov po/xnv «vs^pstfAïQy.