FRANCE
Aimées.
Prix
par quintal.
Importations.
(milliers
Fr. c.
de quintaux).
Nous avons montré à plusieurs reprises avec quelle surprenante précision les mouvements
des cours réglaient, en France, la marche des importations. Celles-ci s’élèvent en même temps que les prix et s’abaissent au même moment (1).
En 1884, F annonce du vote d’un droit de douane provoque une importation extraordinaire mais durant les années suivantes les cours fléchissent et les importations s’abaissent brusquement. Les prix viennent-ils à se relever en 1888, 1889, 1890? Aussitôt, les envois de l’étranger augmentent. En 1891 , notre production moyenne qui atteint normalement plus de 100 millions d’hectolitres, tombe à 77 millions. Les cours se relèvent et tes importations doublent! Ces fluctuations ont toutes leur contre-coup sur les marchés des Etats-Unis, et dans les fermes de ce vaste pays on en ressent les effets. La baisse progressive du froment a eu pour conséquence, en Amérique comme dans l’Europe occidentale, une crise agricole et une dépréciation de la propriété foncière. Elle exerce aujourd’hui une
(1) Voir notamment notre étude sur la « Question du blé », dans le volume : Études d' Économie rurale, par D. Zolla. Purig, Masson, éditeur, 1895.
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
influence incontestable sur le développement de la production américaine. M. Levasseur cite, à ce propos, une observation très juste du professeur Veblen : « Il n'est pas douteux, dit ce dernier, que le prix du blé dépend de la quantité produite, mais il n’est pas moins certain que, toutes choses égales d’ailleurs, la production moyenne du blé dépend du prix. L'influence de la production sur le prix est directe et momentanée; celle du prix sur la production est lente mais permanente. »
Rien n’est plus vrai.
Quant aux effets de la baisse actuelle sur la
situation des entrepreneurs de culture aux Etats- Unis, M. Levasseur les apprécie de la façon suivante : « Il est certain que le bas prix de presque toutes les denrées, dont on se plaint sur la côte du Pacifique comme sur la côte de l’Atlantique ou dans les plaines du Centre, met dans l'embarras les fermiers, surtout ceux qui sont endettés; qu’il est désagréable aux marchands de terres qui trouvent moins d’acheteurs, et à toute industrie manufacturière ou voiturière qui vit de la clientèle de l’agriculture. »
En Europe, on sait que les mêmes plaintes se sont fait entendre.
Il est, toutefois, bien important de savoir si les effets de cette crise agricole et foncière sont ressentis non seulement par les entrepreneurs de culture et les propriétaires, mais encore par la partie de la population agricole qui vit de salaires. C’est une erreur presque toujours commise que de confondre les intérêts des entrepreneurs de cultures ou des propriétaires fonciers qui louent leurs domaines avec ceux des domestiques et des ouvriers ruraux. Ces intérêts peuvent être distincts et différents. La hausse ou la baisse des denrées agricoles n’affecte pas immédiatement le taux des salaires. Ceux-ci s’élèvent lentement durant les périodes de hausse ; ils diminuent plus lentement encore pendant les périodes de baisse (1 ).
L'étude comparative des variations simultanées des salaires agricoles et du prix des den-
(1) Voir notre étude : « Les variations du prix des terres en France au xvn c et au xvm c siècle. » (Mémoire couronné par l’Académie des sciences morales et politiques.) Annales de l’ École des Sciences politiques , 1893 et 1894.
vées, durant (rois siècles, depuis la lin du règne d’Henri IV jusqu’à nos jours, nous a permis de constater cette loi.
Dans son ouvrage si remarquable, la Question de /’or, M. Levasseur avait fait la môme remarque pour le dix-neuvième siècle, durant la curieuse période de hausse qui a commencé vers 1850.
La baisse du prix des céréales n’a pas eu pour elïct, dans notre pays, de déterminer une réduction générale des salaires ou des gages. L’enquête récente faite en Angleterre sur la condition matérielle des travailleurs agricoles conduit aux mêmes conclusions (1). Les mesures protectrices prises dans beaucoup de pays pour assurer aux producteurs de blé un prix de vente rémunérateur avaient cependant pour but de prévenir une baisse des salaires ruraux. M. Levasseur ne pense pas que le régime protecteur soit utile à ce point de vue spécial.
« Cependant, dit-il, on ne voit ni d’un côté ni de l’autre de l’Atlantique que les industries protégées manufacturières ou agricoles soient pré-
(1) Voir : General Report on tlie agricullural labourer , by Mr. William C. Little. 1 vol. in-4. Londres, 1894.
cisément celles qui payent le plus cher leurs ouvriers. Bien que le prix de vente d’un produit ait une influence incontestable sur le taux des salaires, ce taux est déterminé par des lois supérieures à celles d’une industrie particulière, quelque importante qu’elle soit : les agriculteurs qui se plaignent de la cherté de la main-d’œuvre et de l’émigration des campagnes vers les villes ne sauraient le méconnaître. »
La baisse du prix des denrées agricoles aux
Etats-Unis a-t-elle déterminé une baisse des salaires? Le prix de la main-d’œuvre peut-il, d’un autre côté, expliquer la modicité du coût de production? Ce sont là des questions d’un grand intérêt que nous étudierons bientôt, en nous servant des renseignements puisés dans l'excellent ouvrage auquel est consacré ce chapitre.
D’HIER ET D’AUJOURD’HUI
BIBLIOGR APH I E
On pourra consulter :
L’Agriculture aux Etats-Unis par E. Levasseur, de l'Institut. Extrait du Tome GXXXVI des mémoires de la Société nationale d’agriculture.
Le Commerce des Blés, par le D l> J. Wolf. 1 vol. Paris, Rerger-Levrault, 1887.
La production agricole en France, par L. Grandeau. 1 vol. Paris. Berger-Levrault, 1885. (Voir, notamment, les données statistiques sur la production du blé , par M. E. Cheysson.)
Le Blé aux Etats-Unis, par A. Ronna. 1 vol. Paris, Rerger-Levrault. 1880.
Etudes d’Economie rurale, par D. Zolla. 1 vol. Paris. Masson, 1895. (Voir le chapitre : La question du blé.)
La culture du froment aux États-Unis. — Enquête sur les prix de revient publiés par le département de l’agriculture. — Les frais de production. — Le prix de revient.
Le loyer du sol et les dépenses de culture. — Comparaisons avec la France.
La baisse du prix du beurre et la diminution de nos exportations en Angleterre. — Les beurres d’Australie et de Nouvelle-Zélande sur les marchés anglais.
Le Bureau de l’agriculture à Londres vient de publier le premier numéro d'un journal périodique qui renferme une étude sur le prix de revient du froment aux États-Unis.
Il s’agit d’ une enquête très sérieuse et très approfondie qu’a provoquée la baisse des cours du blé. Cette dépression si générale inquiète les producteurs américains et les atteint dans leurs intérêts.
Pour en déterminer l’origine, les effets et la durée probable, le département de l’agriculture des États-Unis s’est adressé à 25,000 fermiers ou
cultivateurs dans toutes les régions de la République, et leur a demandé de quelle façon ils pouvaient établir le prix de revient du blé. En outre, plus de 4,000 correspondants choisis parmi
devenus, eux-mêmes, cultivateurs, ont répondu
scigncments obtenus par la première méthode.
La concordance des réponses faites par les uns et par les autres est très remarquable; elle donne, par conséquent, un véritable intérêt aux chiffres que nous allons citer. Voici quels seraient, tout d’abord, les frais de production du froment dans
les différentes régions des Etats-Unis. Pour plus de simplicité, nous avons opéré la transformation des surfaces et des prix américains en unités françaises, franc et hectare.
Deux faits nous ont frappé. En premier lieu, il est aisé de voir que les frais de production atteignent, en moyenne, 150 francs par hectare et dépassent 200 francs dans trois régions. En second lieu, nous constatons que ces frais de production sont très différents.
les anciens élèves des Écoles d’agriculture
aux mômes questions. Les indications qu’ils ont fournies servent à contrôler l’exacti tude des ren-
