VII

« 23 avril.

« Il y a bien longtemps que je n’ai écrit, et ma position a bien empiré depuis ; tu me parais avoir changé et rompu tes habitudes extérieures. Mlle D. règne sans partage. On n’a jamais vu par la forme une position de gouvernante plus scandaleuse ; et, croismoi, c’est un grand malheur, un grand mal même, car toutes ces habitudes si intimes, si familières avec toi, cette autorité sur toute la maison, montrent que c’est une personne qui se croit le droit de se mettre au-dessus de toutes les bienséances. Chez elle 'tout cela est vanité, goût d'empire, de domination et de plaisir ; songe qu’une intimité fraternelle, je le crois, est d'une haute inconvenance dans sa position vis-à-vis de toi et à vos âges.

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« Quel exemple à donner à des jeunes personnes que de leur montrer qu'on croit tout simple, à vingt-huit ans, d’aller et de venir à toute heure, en tout costume, dans la chambre d’un homme de trente-sept ans ; de le recevoir en robe de chambre chez soi, de se ménager des tête-à-tête des soirées entières, de se commander des ameublemens, de demander des voyages, des parties de plaisir, etc.! Elle a rompu avec ses amies, afin de se donner un relief plus grand et d’accaparer davantage ta société; elle trouve toujours moyen de se débarrasser des enfans. N’a-t-elle pas eu le front de me dire :

« Je regrette, madame, qu’il ne me soit pas possible de servir « de médiateur entre vous et M. dePraslin; mais, dans votre « intérêt, je vous engage à faire attention à votre manière d'être « avec moi. Je conçois qu’il vous soit pénible d’être séparée de vos « enfans ; mais, d'après la résolution positive de M. de Praslin à « cet égard, je sens qu’il faut qu’il y ait des raisons trop graves a pour avoir pris un semblable parti pour qu’il ne mè soit pas un a devoir important de m’y conformer. »

« Est-il possible que ta femme, qui a toujours été pure, qui n’a jamais aimé que tes enfans et toi surtout, soit contrainte à s'entendre ainsi insulter par celle que tu charges d’élever scs enfans, et que tu connais à peine depuis quelques mois, et dont tu m’avais dit du mal dans les premiers mois? Tu crains que je ne corrompe mes enfans, et c’est dans les mains d’une personne qui se moque de toutes les bienséances, qui les foule aux pieds, qui regarde comme des superstitions toutes les pratiques religieuses, que tu abandonnes tes enfans ! Tu me méprises à un point tel que je n’ose répéter tes expressions pourmeledire, parce que je blâme l’inconséquence de scs manières, son arrogance. Il serait donc mieux d’approuver ce qui est blâmable pour obtenir qu’elle te permette d’être mieux pour moi ; c’est bien alors que je serais méprisable d’acheter un plaisir, du bonheur même, par une lâcheté. Tu es dans un tel état d’irritation que tu ne veux pas m’écouter et que tu ne me comprends pas. Je ne te dis pas, comme tu parais toujours l’entendre, que MlleD. soit ta maltresse dans toute la force de l'expression ; celte supposition, à cause de tes enfans, te révolte, et tu ne vois pas qu’aux yeux du monde ses relations familières avec toi, son empire absolu dans la maison, mon isolement, le font croire comme si elle l’était ouvertement. Tu conclus, sur des apparences bien moins grandes souvent, que les autres ont des liaisons criminelles. Ne comprends-tu donc pas ma douleur de voir mes enfans arrachés do leur mère pour être abandonnés complètement à une personne qui ne comprend

pas que la bonne conduite et la vertu ont des formes extérieures qui ne doivent jamais adopter celles du vice?

a Comment ne pas me désoler de les voir aux mains d’une personne qui m'avoue son mépris pour moi par ce que j’ai répété plus haut, et qui établit son empire en me faisant haïr et mépriser de toi! Tu m'as toujours dit : « Quand on a des soupçons, il faut les « éclaircir; » mais ne vois-tu pas tous les jours qu’elle s'empare davantage de ta présence, et qu’elle use de sou empire pour nous brouiller davantage ? Mlle [D. pouvait être une très bonne institutrice, mais il fallait qu elle fût guidée, dirigéo, mais non par un jeune homme, parce qu’elle est légère, inconséquente, coquette et dominante. »

« Mon fils, lorsque vous vous engagerez au service de Dieu, pré- « parez votre âme à la tentation et à l'épreuve, et demeurez ferme « dans la justice et dans la crainte du Seigneur ; tenez votre âme « humiliée et attendez dans la patience; prêtez l’oreille aux pao rôles de la sagesse et ne perdez point courage au moment de l’é- « preuve; souffrez avec patience l’attente et les retards de Dieu.

« Demeurez uni à Dieu, et ne vous lassez pas d’attendre ; accep- « tez de bon cœur tout ce qui vous arrivera , demeurez en paix « dans votre douleur, et, au temps de votre humiliation, conservez « la patience, car l’or et l’argent s’épurent parle feu, maistes hom- « mes que Dieu veut recevoir au nombre des siens, il les éprouve « dans le creuset des humiliations et de la douleur. Ayez donc con- « fianco en Dieu, et il vous tirera de tous vos maux; espérez en lui, « conservez sa crainte et vieillissez dans son amour. »

(Cbap. II de l’Ecclétiasle.)

« Garder le silence dans les peines de la vie, souffrir et se taire, telle est la manière de mettre à profit les sages conseils de ces consolantes paroles. Que de motifs pour adopter ce parti ! Il est si rare, lorsqu’on parle le cœur plein , de ne pas en trop dire et d’envenimer ainsi ses peines I En se taisant, on est sûr de plaire à Dieu et de ne pas aggraver sa position près des hommes, si même on no l’améliore pas. Tous ces calculs, même humains, doivent donc nous décider à adopter ce parti. Mais cet empire sur nous-même ne peut nous venir que de Dieu ; prions-le donc pour l’obtenir avec la confiance qu’il doit un jour céder à nos instances. Celui qui a dit :

# Apprenez de moi que je suis doux et humble de cœur, » ne nous refusera pas les moyens de suivre ce précepte. Le silence absolu dans les circonstances que les autres savent vous être pénibles peut être aussi improbateur que les reproches : il n’est donc pas une lâ-

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chelé, et conserve mieux la dignité de la personne froissée que les emportements. Il est bien plus facile de se taire que de ne dire que juste ce qu’il faut. Le bonheur en ce monde consiste dans les affections que nous inspirons ; souvenons-nous donc qu’il a été dit: « Bienheureux ceux qui seront doux, car ils posséderont la terre,» et prenons courage en nous rappelant qu’il a été dit aussi : « Frap- « pez, on vous ouvrira ; demandez, on vous donnera ; bienheureux « ceux qui pleurent, et ils seront consolés. »

« Ces réflexions, que j’avais écrites hier sur une feuille volante, sont curieuses à copier pour moi , et prouvent dans son étendue l’excès de ma maladresse. La meilleure arme, si je la prends dans ma main, se retourne pour me blesser. Aujourd’hui, me sentant révoltée de te relrouver encore sortant d’un tête à tête avec Mlle D..., j’ai cru faire un coup de maître en m’enfuyant sans rien dire, pensant par là éviter aucune scène ni aucune aigreur, et marquer mon improbation doucement sans rien risquer. Bon Dieu ! que j’étais loin de soupçonner l’affreuse fureur dans laquelle t’a mis ma malencontreuse douceur! Certes aucune violence n’aurait pu te pousser plus loin que de me poursuivre dans les escaliers, à haute voix, d’injures et avec des gestes insultans, et venir ensuite briser chez moi, après avoir été te recueillir chez toi quelques minutes, mon vase de Saxe, mon aiguière de vermeil, ou plutôt celle d'Horace, et m’enlever deux cadeaux auxquels je tenais tant : tu me les avais donnés lorsque je croyais qne tu m'aimais tant, mon petit plateau rose et mes petits vases d’émail. Pourvu que tu ne les aies pas donnés à elle ou à une autro ! L’autre jour, pour me punir de ma violence d'avoir voulu entrer à toute force chez toi, où elle entre tant qu’elle veut, tu es venu briser toutes mes ombrelles; aujourd’hui, parce que je fuis en silence pour éviter une scène, tu brises mes objets les plus précieux, tu me voles les souvenirs d'un amour qui a été tout mon bonheur. Tu m’as déjà fait brûler les lettres, témoignages et seuls restes de cette tendresse; tu m’as arraché mes enfants, tu m’as condamnée à toutes les douleurs pour la vie présente, sans me laisser d’espoir pour un meilleur avenir, et tu m'ôtes mon passé.

« Oh ! mon Dieu, je l’aimais trop, vous avez voulu me punir, vous avez frappé juste ; je pouvais tout perdre avec courage, avec résignation, avec joie, tant que son affection et celle de ses enfans me restaient ; maintenant je n’ai plus leur estime. Dans l'amertume de ma douleur, je sens la preuve de votre amour pour moi par la grandeur de l’épreuve; je sens au fond de mon cœur que chaque nouvelle douleur est une nouvelle promesse, ô mon Dieu ! de

leur être réunie un jour dans votre sein. Frappez, frappez, mon Dieu, et daignez exaucer ma prière; donnez-moi la force en ce monde de supporter comme il vous plaira tout ce qu'il vous plaira. Souvent je me demande s’il l'aime au fond du cœur, s'il a de l’attrait pour elle, ou si c'est simplement pour les enfans, dans des idées mal eutendues, qu’il établit avec elle les choses sur un pied si inconvenant. Je ne puis m’empêcher au fond de croire que, de sa part à lui, il y a beaucoup de taquinage dans toute cette manière d’être Quelles étaient ses habitudes, ses liaisons ? de quel

genre étaient-elles depuis quatre ans ? Est-ce pour elle qu’il y a renoncé? Souvent, dans ce moment même (il est une heure et demie du matin), je ne puis m'empêcher de me figurer qu’elle est peut-être dans sa chambre à bavarder avec lui, par mépris des convenances, sans qu’elle soit ce qu'il appellerait sa maîtresse. Comment ne comprend-il pas qu’il y a bien des choses qui sont aussi pénibles à l'affection ? Tout n’est pas concentré dans une seule action animale dans les peines du cœur. Je suis convaincue que, si nous étions séparés, il sentirait bientôt la nécessité d’observer strictement les bienséances avec la gouvernante de ses filles. Estil donc vrai, mon Dieu, qu’il me méprise, qu’il ne m’aime plus du tout? Quelquefois il me prend des doutes ; je me figure que tout cela est peut-être un plan arrêté dans l'intention de me corriger. Mais, en réfléchissant, il faut bien se rappeler cependant que, depuis près de cinq ans, tous les jours, il rompt davantage avec moi, que je ne suis plus rien pour lui, qu’il m'a ôté mes droits de mère, de maîtresse de maison, que, dans toutes circonslances, ma place est prise et donnée par lui... Est-ce un leurre qu’il me donnait tous ces temps-ci que de me dire que, si je voulais supporter toutes les dures privations qui me sont imposées sans pousser une plainte, il me rendrait tout ce que je désire ? Se figure-t-il vraiment qu’il le pourrait, s’il le voulait ? Le désire-t-il ? je le crois souvent. Le pourrait-il ? j'en doute fort. Mlle D. lui mettrait le marché à la main, il n’oserait opter pour moi, et, je le comprends, elle a des avantages réels comme institutrice. Il la croit bien supérieure encore à ce qu’elle est ; il me verrait soumise, il me croirait contente ; il penserait que cela ne vaut pas la peine de changer, puisque le pli serait pris, et qu’au fond il n’est que trop certain qu’il a très mauvaise opinion du moi.

« J’ai de très grands défauts : j’en souffre trop pour ne pas le savoir, mais je suis convaincue qu’il me croit des vices que je n’ai pas. Ce matin, en causant, Mme de Dolomieu, avant cette scène affreuse, a imaginé de me dire : « Votre mari a un très

tendre et entier dévouement pour vous, n’est-ce pas ? » J’ai louvoyé ; je n’ai pu prendre sur moi de dire une chose que je ne pense plus, je le vois bien,puigque je n’ose plus m’en glorifier. Ali ! il ne m’aime plus ! mais, mon Dieu 1 vous à qui j’ai dit : « Otezmoi, s’il le faut, son amour, cette joie unique de ma vie, cette vie de mon cœur, mais qu’il soit sauvé ! que nous soyons un jour réunis avec nos enfans dans votre sein pour prix de ce sacrifice.» Oh ! dites-moi, mon Dieu, qu’il m’aimera un jour, quand il le saura, qu’il ne maudira pas ma mémoire, et que ma prière sera exaucée !

« 11 me parait si singulier de le voir maintenant se livrer à ces violens accès de colère dont les miens n’ont jamais approché, que je ne puis m’empêcher de penser souvent que cette violence est une feinte, d’autant qu'ordinairement il ne vient briser qu'après réflexion. Dieu veuille que ce soit cela ! car, s’il tient assez à me corriger pour acheter ma guérison au prix des extravagances qu’il commet d’un air presque de sang-froid, alors, alors, oh ! il m’aime encore ! Cependant quelles horribles expressions de mépris 1 cela n’était pas de lu colère feinte.

« Oui, mais l’autre jour ne m'a-t-il pas dit, devant Berthe, en me jetant tout ce qu’il était venu briser en mon absence, qu’il en ferait autant chaque fois que je briserais quelque chose chez lui ? Calcul assez singulier, puisque je n’avais rien cassé dans l’intention de casser; j’avais seulement voulu ouvrir violemment la porte de sa chambre au moment où il poussait le verrou. Depuis il m’a dit de sang-froid qu’il recommencerait chaque fois que cela m’arriverait : c’est donc un plan, un parti pris, un calcul fait d’avance; comment le prendre alors pour l’effet d’une colère réelle?, Aujourd'hui, cependant, je n’avais rien dit ni rien cassé ; franchement, c’est payer bien cher une marque silencieuse d’improbation. Je ne puis m’empêcher de croire qu’il en coûte àThéobald pour fairede semblables folies que de briser, comme un enfant mal élevé, ce qui m’appartient ; c’est si peu dans son caractère. Il croit me punir beaucoup, et j’avoue que je souffre beaucoup de lui voir faire une action que je trouve ridicule, si elle n’est pas admirable par l’intention de me corriger; mais il ne sait pas à quel point les objets matériels par eux-mêmes me sont devenus indifférées depuis que j’ai perdu son affection et l’espoir de l’attirer chez moi, car jo n’ai jamais tenu aux objets les plus précieux que dans l'idée d’en orner les lieux où il était. Il n’a pas une idée de l’amour que j’avais pour lui ; au fond du cœur, je sens très bien que, pour peu qu’il voulût revenir à moi, je l’aimerais autant, plusmême peut-être ! Je

souffre tant de mon isolement ! je serais si heureuse de le voir cesser ! Que la volonté de Dieu se fasse 1 Je ne puis m'expliquer comment les choses s’arrangeront; je ne saurais m’empêcher de penser qu’il vaudrait mieux une séparation : les choses s'enveniment; je veux son bonheur : ainsi que sa vie est arrangée, au lieu d’y contribuer, je l’ai détruit, et je souffre raille martyres. Si j’allais, sous prétexte des bains de mer, au Prétot, toute seule, il aurait le temps de voir si réellement il est plus heureux avec la vie qu’il s’est arrangée avec Mlle D. et les enfans sans m'avoir pour femme, ou s’il trouverait plus agréable de recommencer ensemble une nouvelle vie. Trois mois pourraient suffire à cette expérience, et je me résigneraisavec plus de facilité à vivre toujours seule là-bas qu’ici dans la position où je suis ; je sais que, d’après la manière dont les choses sont arrangées, mon absence serait un soulagement et non une privation.

« Souvenez-vous, très pieuse Vierge Marie, qu’on n’a jamais « ouï dire qu’auctm de ceux qui ont eu recours à votre protection, « imploré votre secours et demandé vos suffrages, ait été aban- « donné ; animée d’une pareille confiance, ô vierge des vierges, je « cours à vous, et, gémissant sous le poids de mes péchés, je me « prosterne à vos pieds 1 O mère du Verbe, ne méprisez pas mes « mes prières, mais écoutez-les favorablement et daignez les « exaucer. »

(Saint Bernard.)

<t t° r mai 1842.

« Il est évident que Théobald me fait des avances très grandes pour lui : il m’a montré même de la véritable tendresse et un désir réel dé changer notre manière dè vivre. Mais veut-il vraiment, comme il me le dit, adopter, si je m'y prête (ce sont ses expressions), une vie tout à fait intime, et me rendre ma position naturelle comme femme et comme mère? Nous entendons-nous à cet égard? Comprend-il très positivement que je ne puis être heureuse sans avoir sa confiance illimitée, ni me contenter, à moins de rentrer en possession do ma place do maîtresse de maison, et surtout de surveillance et de direction de mes enfans? Admettra-

t-il jamais cela? osera-t-il jamais le signifier à MlleD...? J’en doute; car elle lui mettra le marché à la main : « Optez entre elle et moi ; » elle l'emportera.

« Mes défauts et les qualités de Mlle D., il les regarde à la fois avec le même verre grossissant ; je crains qu'il ne se fasse une complète illusion, qu’il ne s’imagine que, lorsquo je serai adoucie, son affection, son rapprochement, ne me suffisent, et que j'abandonne de bonne grâce tous mes droits de femme et de mère ; mais il se trompe, car c’est pour moi un devoir positif et grave, autant que doux et désirable, de rentrer vis-â-vis de mes enfans dans mes droits. Dans cette circonstance, mes droits sont des devoirs, et des devoirs sacrés. Il a malheureusement les idées les plus fausses et les plus dangereuses sur les relations qu’il doit avoir avec les gouvernantes et sur leur position dans une maison. Il oublie que rien dans les relations, la postion et la conduite d’une gouvernante ne doit pouvoir donner lieu même à une fâcheuse interprétation ; il se fie trop à la pureté de ses intentions.

a Les fautes consistent dans les mauvaises actions. Mais le scandale naît de l’apparence ; car on ne peut juger que sur ce qu’on voit, et le scandale est un grand tort, surtout dans cette question si délicate d'un homme de son âge avec une si jeune gouvernante, et qui est naturellement , par caractère , légère , inconséquente, familière, impertinente, coquette, sans tact et sans un fonds solide de piété, et dominante. Il traite les gouvernantes comme certaines gens les nourrices ; ils les gâtent jusqu’à ce qu’elles deviennent odieuses. Avec tout cela, il ne m’a pas rendu les porcelaines qu’il m’a prises; qu’en a-t-il fait? les a-t-il toujours? au fond je le crois; me les rendra-t-il? il y a un monde de n là-dessous. Il ne m’a dit un mot de regret sur ce qu’il m’a cassé ; il sourit quand je lui en parle. J’ai bien envie de croire qu’il y avait de la feinte colère un peu là-dedans. II est bien évident qu’il aurait envie do nous réconcilier. Jamais je n’ai si bien cru à sa bonne volonté à cet égard. Le laissera-t-on faire? je crains bien qu’il ne soit poussé à faire encore bien des choses contre lesquelles je ne sais pas me tenir dans un regret paisible.

« Je sens très bien que, malgré toute mon affection pour lui, je ne saurais être heureuse, si nous n’habitons pas d’une manière complète et irrévocable le même appartement, de façon à rentrer dans cette intimité qui amène naturellement et seule ces épancbemens, cet abandon, cette confiance, cette vie à deux qui est lo bonheur du mariage; je ne saurais l’être non plus, si je ne partage pas tons scs soins pour mes enfans et leur société

« Mais, mon Dieu ! arrachez-moi, s’il le faut, tout ce qui est bonheur, l’affection de tous ceux que j’aime, et réunissez-nous un jour dans votre sein. Sauvez-nous, mon Dieu! donnez-nous le bonheur éternel, et faites de nous ce que vous voudrez en cette vie. Mon Dieu! c’est là, vous le savez, le fond de mon cœur; je veux ce que vous voulez, mais donnez-moi la force et la résignation pour le supporter. »

Le 6 mai 1842.

Je me sens bien découragée, et c'est un double regret, puisque je sais que c’est mal de se laisser aller à l'abattement du désespoir. Le mot parait fort ; mais il faut être juste, qu'est-ce que le découragement, si ce n’est le triste résultat d'espérances souvent déçues qui finissent par s’éteindre? J'ai eu de grands torts dans ma vie, en dehors de ceux que Théobald me reproche, de violence, d'aigreur, de jalousie et de défaut d’ordre. Jusqu'à présent je m’étais complètement aveuglée ; je croyais que là se bornaient mes torts. Mais Dieu est juste : il m’a punie par où j’ai péché. Hélas ! en aimant mon mari, je n’ai pas assez compris qu’en laissant prendre trop d’empire à ce sentiment si juste, je pouvais arriver à un excès condamnable. En me livrant à cette passion, je suis devenue égoïste ; je n’ai songé qu’à satisfaire ce besoin de mon cœur. J'ai oublié qu’il est des devoirs qui conservent en toute position leurs droits sacrés. Souvent, longtemps, j’ai sacrifié ma conscience, mes devoirs religieux, mes enfans, au désir de ne pas quitter Théobald, de m’assurer à tout prix sa tendresse. Plus les sacrifices me coûtaient, plus j’en sentais l’importance, plus j’étais empressée à les faire ; et maintenant il croit que je n’ai renoncé à une partie de mes droits, de mes devoirs vis-à-vis de mes enfans, que par insouciance, et il mo les a retirés tout à fait; et moi qui croyais m’assurer son retour parce que je sentais quejp lui faisais le plus immense sacrifice, hélas ! je sentais bien autrefois que je remplissais mollement mes devoirs maternels, mais je ne pensais qu’à lui, et j’étais toujours grosse ou en couches ; et maintenant je n’ai plus rien, ni mari, ni enfans, et cela est juste, mais bien dur de sa part.

Oh ! grand Dieu ! pardonnez-lui ; mais il a pensé que celle qui.

par un intérêt personnel, avait renoncé à ses enfans n’en était plus digne. Tu te trompes, tu te trompes cependant ; j'ai eu tort, mais je ne suis pas si coupable ; car, par tous ces sacrifices, j’espérais amener une réconciliation aussi utile et heureuse pour les enfans que pour moi ; j’ai été coupable, mais une partie de ma faute vient d’une erreur; j'ai mal interprété mon devoir. J’ai cru, entraînée par mon cœur, que tu devais non seulement passer avant tout, mais par dessus tout. Je confondais trop les enfans avec le père. Oh ! mon Dieu ! je t’aimais tant, et tu m’as repoussée, méprisée, rejetée en dehors de mes enfans ; tu m’as condamnée à leur mépris; car, par la position dans laquelle tu m’établis vis-à-vis d’eux, ils ne peuvent se rien expliquer qu’en m’accusant d’immoralité ou de défaut d’affection pour eux. Si tu m’avais crue coupable, tu aurais compris qu’aux yeux de tous, et surtout à ceux de mes enfans et de celles qui les élèvent, il fallait, à tout prix, me faire respecter, cacher mes fautes. Avilie par l'adultère, tu m’aurais relevée, soutenue, tu m’aurais fait respecter ; j’aurais pu être aimée de mes enfans ; coupable de t'avoir trop aimé, je suis condamnée & l’isolement; je n’aurai ni l’estime ni la tendresse de mes enfans.

Je suis livrée aux suppositions injurieuses de celle qui m’a remplacée prés d’eux, et qui se conduit sans délicatesse, je dois même le dire, avec immoralité ; car il est immoral de se mettre ainsi à la place d’une femme, d’une mère, pour ne pas quitter un homme de ton âge, et chercher toutes les occasions d’assurer cet empire par les manières les plus inconvenantes, les rapports les plus indécens, par leur fréquence, leur familiarité et leur intimité; une personne sans religion, qu'aucun frein’.n’arrête, qui fait la timide avec les autres pour s’assurer des tête-à-tête avec toi.

Pardonnez à Théobald, ô mon Dieu! car il ne sait ce qu’il fait, et sauvez-les.

9 mai 1842.

Les jours se succèdent, et, en s’écoulant, m’enlèvent, chaque jour, une de mes dernières lointaines espérances. Théobald est évidemment trop dominé pour que je puisse désormais rien attendre de sa justice ; il voit tout maintenant à travers un faux jour.

Je n’ai, hélas! que trop de preuves réelles et certaines qu’il n’y a plus aucun reste de sentimens affectueux en son cœur pour moi ; mais j’avais certainement des droits à quelques égards, à son estime, à sa justice. Rien ne l’excuse de m’avoir ôté mes enfans, avilie, déshonorée; il m’a arraché tous les intérêts, toutes les occupations,. tous les devoirs, tous les liens. Il semblerait qu’il prend à tâche de me pousser au mal. Je conçois qu’on lui répète que je ne suis plus assez jeune, que je suis trop laide, trop ridicule, trop ennuyeuse, pour se réconcilier avec moi, ou pour que je trouve les occasions de me mal conduire; il se trompe : pour qui veut les chercher, elles ne manquent jamais. Cette sécurité sur mon compte ne vient certes pas de son estime pour moi, car, s’il on avait, pourquoi m’arracherait-il mes enfans pour les donner à une

personne telle que Mlle D ? Certes, si la morale, les principes

et les manières de celle-là lui imposent plus de sécurité qu’il n’en a en moi, il faut qu’il ait une bien mauvaise opinion do moi.

Oh ! je suis aussi malheureuse que possible : les mots ne peuvent exprimer tout ce que je souffre. Quoi! non seulement je n’ai plus ni mari ni enfans, mais il faut encore que je les voie livrés à une personne comme Mlle D...? Vraiment il y a aberration de la part do Théobald à ne pas comprendre à quel point est immorale et indélicate la personne qui chasse la mère do ses élèves pour s’emparer du père, des enfans de la maison. Quelle triste influence s’exerce sur luil Comme il est changé, lui qui était si vrai : sans cesse je le surprends faisant mille mensonges, lui, qui était si pur; il passe sa vie dans les sociétés les plus mystérieuses, les plus subalternes ; ses manières si sévères, si dignes, sont devcuv.es familières, de mauvais goût; son langage, qui était gracieux et qui sentait si bien la bonue compagnie', ne donne que trop l’idée des personnes avec lesquelles il passe sa vie. Ses idées sont devenues futiles; il devient cassant, ironique, irritable, dédaigneux, ennuyé, violent, sans regret de l’avoir été. Non seulement il ne m'a jamais exprimé un regret do tout ce qu’il m’a cassé par fureur, ni rendu ce qu’il m’a dérobé dans le mémo moment, mais encore il trouve tout cela tout naturel; il en plaisante, il en ricane. J’avoue que cela le fait baisser beaucoup dans mon opinion. Ne pas être vrai, ne pas tenir ses promesses, ne pas savoir reconnaître un tort, oh ! il faut être bien tombé !

Tu n’es plus toi, lu n’es plus celui que j’aimais. Quoi ! tues aveugle, dominé à ce point, que tu ne songes pas que, quoique tu ne m’aimes plus, tu as encore des devoirs vis-à-vis de moi; que ces enfan-s, que j’ai passé les plus belles années de ma vieà mettre

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au monde sans un mot de plainte (tandis que tant de femmes en veulent à leur mari pour deux ou trois grossesses), j’ai, moi aussi, des droits sur eux ; qu’en me privant de ta tendresse, tu devais au moins partager avec moi la leur ; te souvenir qu’isolé de toi, tu devais au moins m’assurer des consolations, des distractions dans mes devoirs près do mes enfans, dans ton intérieur. Après avoir épuisé ma vie à renouveler ta race, à t’assurer les jouissances du cœur en l'entourant d’enfans, il faut quo moi, leur pauvre mère, je sois repoussée eomme un paria, méprisée par mes enfans, abandonnée par toi, foulée aux pieds par celle à qui tu donnes le prix de mon sang, les entrailles de mon cœur. Non, non, ce n’est pas là celui que j'aimais, mon Théobald pour qui j’avais tant de vénération, en qui j’avais tant de confiance ; tu es entraîné , dominé , aveuglé ; non, tu n'es pas toi-même maintenant; non, tu n’es pas dur à ce point de voir ma douleur, la destruction de mes facultés, de ma santé, depuis cinq ans, de sang froid, si tu n’étais pas empêché de te livrer à ton bon cœur. Tous les jours tu t’endurcis ; la nouvelle domination que tu subis t’aveugle et te pousse plus loin que tu ne crois.

Oh 1 mon agonie est lente et cruelle ; oh I jamais, jamais tu ne sauras, tu ne comprendras ce qu’a souffert cette pauvre Fanny qui t’aimait tant, qui aime tant tes enfans ! Hélas ! il me semble que j’ai tant souffert que je cesse de t’aimer. Je ne t’en veux pas, je te pardonne ; je suis convaincue que ce n’est pas tout à fait ta faute; tu es trop faible : mais j’ai tant souffert ; je me suis fiée en toi si longtemps en vain 1 Tu n’es plus pour moi ce Théobald que j’ai cru si longtemps le meilleur des hommes. Excepté pour moi, tu l’es encore ; mais combien tues dur pour moi et injuste ! Oui, j’ai besoin de me répéter sans cesse que tu n’es plus toi ; mais cette excuse, je l’avoue, altère la haute considération que j’avais pour toi. Peut-on être assez faible pour se laisser entraîner à rondre malheureuse à ce point une pauvre créature? Pourquoi t’ai-je si longtemps regardé comme un être trop supérieur ? puisqu’il te fallait une domination féminine, pourquoi n’ai-je pas essayé de prendre au moins de l’influence sur toi ? Tu serais aussi plus heureux, car la vie que tu mènes ne doit pas être une jouissance sans quelques remords, en songeant aux supplices que tu me fais endurer. Et mes enfans, mes pauvres enfans , à qui on apprendra à compter leur mère pour rien, que comme un fardeau méprisable ! Ohl c’est affreux ! Oh! oui, j’ai été bien coupable, en renonçant, dans l’espoir de te ramener, temporairement à mes saints devoirs de mère. Dieu m’a punie. Je me reproche tous les jours ma lâcheté de tolérer la posi-

tion vraiment scandaleuse de Mlle D...; car on ne peut juger que sur les apparences en ce monde, et elles sont ici aussi scandaleuses que possible. Encore six mois, et si tout cela n’est pas entièrement changé, il faudra, sans plus tarder, que je me retire au Prétot. Une fois partie, Théobald, moins irrité, verra lui-même bien des choses qu’il ne regarde pas en ce moment, et qui lui paraîtront bien fâcheuses, et il les changera.

« 12 mai 1842.

a Les jours s’écoulent, le temps se passe, la vie s’avance, et mes espérances s'éuanouissent à chaque instant. O mon Dieu ! donnezmoi du courage, de la douceur, de la résignation pour supporter les douleurs que vous m’envoyez. A la suite d’un emportement, j’ai eu une longue explication avee Mlle D.... l’en ai été beaucoup plus contente que je ne l’aurais supposé.

« Je vois que ce n’est pas pour elle une condition sine quA non de n’avoir à faire qu’à toi. Je vois qu’elle resterait même si tout rentrait dans l’ordre ; cela m’a fait du bien. Je vois qu’elle n’a pas, comme je le craignais (et comme je le lui ai avoué franchement), l’horrible pensée de m’enlever mes enfans pour s’emparer entièrement d’eux. Elle m’a dit que tu lui avais dit et que tu répétais sans cesse aux enfans que ma santé me mettait hors d'étatde m’en occuper. Oh ! pourquoi ne m’as-tu pas dit toi-même que tu avais pris ce prétexte, qui empêchait les enfans de m’accuser et te donnait la possibilité d’un retour? Que de larmes, que de douleurs, que d'aigreurs, que d’emportemens tu m’aurais épargnés !

Mais quelle profonde aversion il faut que tu aies conçue pour moi pour continuer le genre de vie que nous menons ! Tu es le maître de tout; tu cl indépendant comme un célibataire ; je n’ai plus aucune part dans ta vie ; je ne vais plus chez toi, tu ne viens plus chez moi, nous ne sortons jamais ensemble ; je ne te fais aucune question ; je ne sais rien de ce qui te concerne, depuis bien des années. Je ne suis plus qu'une étrangère dans ta maison, près de toi, de nos enfans. Hélas ! mon Dieu 1 tous ces sacrifices, cette pénible vie à laquelle tu me condamnes depuis tant d’années, que j’ai subie avec tant d’affection, tant de discrétion à ne pas m’éclair-

cir de rien de ce qui me touche, tout cela n’est rien pour toi. Oui, je ne crains pas de le dire, tu aurais trouvé peu de femmes qui eussent résisté à de si longues et de si cruelles épreuves. Oh ! tu es dur pour moi, mon cher Théobald ; il y a des choses que je ne puis m'expliquer que par une profonde et insurmontable antipathie que tu as conçue pour moi. Sans cela, comment m'expliquer notre vie? Tu dis toi-même qu'elle est contre tes goûts, tes idées ; tu te révoltes quand je te soupçonne d'en aimer d’autres. Comment donc m’expliquer que rien ne rentre dans l’ordre naturel, si ce n’est par ton aversion ?

a Certes, une femme dévouée comme je l’ai toujours été à mes devoirs, t’aimant comme je t'ai toujours aimé, te fût-elle complètement indifférente, oh ! tu es trop bon pour lui arracher ses enfans, pour la priver de la société, de l’intérêt de son mari. Oui, tu me détestes, tout me le prouve. Lorsque j'ai eu le Yaudreuil, j'en ai joui pour toi ; ta première pensée, lorsque tu as eu Praslin, a été de me prier de ne pat m’y regarder comme chez moi. J’ai cru d'abord, comme tu me le disais, que c’était pour ta famille ; mais voilà un an, et ta femme n’est qu’une étrangère à Praslin, et tu lui fais sentir tous les jours qu’elle ne doit pas, non seulement y commander, mais pas même s’y regarder comme chez elle. Ma vie s’use rapidement. Oh ! un jour tu comprendras ce qu’a souffert celle qui t’aimait tant. Mon Dieu, pardonnez-lui, il ne sait pas tout le mal qu’il me fait. Hélas 1 pourquoi me plaindre ? ce que je souffre devrait me prouver que vous exaucerez ma prière ; je vous ai si souvent, ô mon Dieu, demandé de me relirer même sa tendresse, si cela était nécessaire pour assurer son salut. Oh! oui, mon Dieu, tout ce que vous voudrez, mais sauvez-nous et réunisseznous avec nos enfans dans votre sein. »

A mon mari.

« 1842, Praslin, ce 22 mai.

« Tout est fini! nous sommes brouillés sans retour, sans ressources. Oh ! il est plus que dur, il est cruel pour moi ! Comment a-t-il pu en arriver à cet excès d'aversion pour moi, dont il con-

naissait l'amour si pur, si tendre, si dévoué? Quelles infâmes influences ont dû s’exercer sur son cœur autrefois si bon, si affectueux, si droit, si honnête ! Il s’excuse en se disant à lui-même, certainement, comme à moi, que mon caractère est devenu odieux, difficile. Mais, à qui la faute ? N'a-t-il pas froissé tous mes sentimens, tous mes principes? ne saisit-il pas toutes les occasions de me faire des choses pénibles et blessantes? Jamais un mot d’intérêt. Il me sait malade par sa faute, par le chagrin qu’il me cause, par le traitement que j’ai suivi, par dévouement pour lui, l’année dernière ; il me sait profondément malheureuse, tout cela lui est égal.

« Théobald, combien tu me punis de t’avoir préféré à tout ! Hélas! mon Dieu, même sans m’aimer, ne pourrais-tu pas être meilleur pour la mère de tes enfans, pour celle qui n'avait jamais aimé que toi? Oh! oui, mon Dieu, je suis bien malheureuse I Au lieu d’avoir pitié de mes chagrins, de la maladie nerveuse que j’ai, il semble prendre à tâche de faire tout ce qui peut m’être douloureux et blessant, pour moi dont toute la vie était suspendue à un de ses regards. Oui, je suis folle, folle furieuse par momens! mais c’est ta faute, Théobald I tu étais ma vie, mon bonheur, le but de tous mes vœux, de mes pensées, de mes actions ! Oh ! je t’aimais au-delà de tout ce qu’on peut imaginer! tu m'as abandonnée! ma vie est un supplice, une angoisse perpétuelle ! Mets-toi à ma place : si ceux que tu me préfères te chassaient, te repoussaient, t’accablaient de mépris, cherchaient à te pousser à bout, en foulant à leurs pieds toutes les joies de ta vie, toutes tes affections, que ferais-tu? tu changerais peut-être de liens ; mais si tu aimais bien, tu ne le pourrais, tu mourrais de douleur.

« La chambre que j'habite me tue de douloureux souvenirs. La vue de ce perron par lequel je suis montée le jour de mon mariage, si pleine de joie, d’amour, d’espérances si confiantes, tout ce côté du château que j’ai habité lorsque tu m’aimais, que tu ne me quittais pas, tout cela me rend folle ; je ne sais ce que je dis, ce que je fais : tu m’as si mal traitée, depuis que tu es entré en possession de ton magnifique château ! ton premier mot a été de me dire do ne pas m’y croire chez moi. Il est vrai que tu mo faisais de belles promesses d’avenir; mais comment les as-tu tenues? Il me semble que depuis que tu es duc de Prasiin et possesseur du château, je ne suis plus digne d'être ta femme.

« Depuis que tu ne veux plus avoir d'enfans, tu te crois dispensé de tous sentimens affectueux, de tous soins , de tous égards. Je n’étais donc qu'une machine. Mais moi , j'avais mis tout mon

cœur, toutes mes espérances, tout mon bonheur dans notre union; c'était l’histoire de ma vie. Je croyais que tous nos intérêts, nos pensées, notre vie seraient mis en commun. Oh ! comme je t’aimais; comme je comptais sur toi ; chaque jour, je t’aimais plus ; il me semblait que le temps devait nous lier plus l’un à l’autre. Tant de souvenirs, tant de liens chéris, tant d’enfans I [I me semblait que nous n'étions qu'un, que nous devions vivre et penser à deux. Loin, comme tant de femmes* de redouter la vieillesse, je jouissais d’avance du bonheur que nous aurions à nous être aimés depuis si longtemps , à causer ensemble de nos vieux souvenirs, à revivre dans nos enfans, à quitter ensemble pour un meilleur monde celui-ci. Hélas I pourquoi n’es-tu pas plus religieux ? mes doutes n’eussent pas existé, et tu ne les aurais pas excités. Je ne te voyais aucun frein religieux.

« Depuis longtemps tu as adopté les apparences de la vie la plus désordonnée; tu affectes les manières les plus légères, le mépris le plus grand des bienséances. Je t’ai vu souvent manquer à la vérité pour dire que tu avais fait une chose quand tu avais été autre part. Hélas! sur quoi puis-je donc juger, excepté sur les apparences, puisque tu ne veux pas que je sache le fond des choses? Oh|! je suis plus malheureuse que coupable ! Si tu n’avais pas le désir de mener une vie désordonnée, comme tant d’hommes, pourquoi tout faire pour me le faire croire? Tu savais que j’étais d’un caractère jaloux... Si tu avais de l’afTection pour moi, si<u aimais la paix et l’union , pourquoi faire tout ce qu’il fallait pour exciter la jalousie de la personne qui en serait le moins susceptible?

« Mais, mon Dieu! comme les chagrins rendent superstitieux! j’en suis honteuse. Dimanche matin, en me levant, le jour de ton arrivée, j’ai aperçu une énorme araignée : cela m’a effrayée. Je n’ai cessé de me désoler de tes manières pour moi, depuis ton retour; chaque jour elles deviennent plus froides, plus dédaigneuses. Dans ce moment, en écrivant, je détourne les yeux, et je vois une petite arraignée ; mes larmes se sont arrêtées, et j’ai senti une émotion de joie, comme s’il me venait un motif d’espoir. Que l’esprit de l’homme est faible ! et cependant c’est bien en vous seul , ô mon Dieu ! que mon cœur a remis ses espérances. Mais ne serait-il pas possible que quelquefois vous envoyiez des signes sensibles de votre volonté ? Oh ! sauvez-le, et s’il se peut, rendez-le-moi, mon Dieu I Oh ! faites qu’il daigne lire les quelques lignes que je lui envoie, et qu’elles touchent son cœur. »

« 30 mai 1842.

« Certainement, il ne m’aime plus du tout. Jamais un moment d’intérêt ni de bienveillance. Ma santé, mes occupations, mes chagrins, mes distractions, rien ne lui importe. J’ai encore le droit de manger à table, de disposer d’un peu d’argent, de sortir seule, soit à pied, soit en voiture. Qu’ai-je besoin de plus, à ses yeux? J’ai eu neuf enfans; ils vivent encore, et c’est comme si je n’en avais pas; je n’ai aucun droit sur eux ; je ne puis me mêler de rien. »

Pièce trouvée dans le secrétaire de M me la duchesse de Praslin.

« Praslin, le 15 septembre 1842.

« Vous êtes bien loin de vous douter, Théobald, j’en suis convaincue, (Je votre dureté vis-à-vis de moi et de ce qu’elle me fait souffrir. C’est une mort bien lente, mais bien douloureuse, je vous assure, que celle qu’amène le chagrin ! Oh ! Théobald ! combien je vous aimais! combien j’aimais nos enfans! Je n'ai plus rien en ce monde ! De notre union il ne me reste plus que votre nom. Je vis seule, abandonnée, méprisée, et j’ai uu mari et neuf enfans; une autre, devant mes yeux, jouit de tous ces biens les plus chers ! et vous voulez que je le trouve naturel ! Eh bien ! oui, je le dis avec vérité, de tous les supplices, le plus grand qu’on pût m’imposer est la vie que je mène.

« Mon Dieu ! quel crime ne punirait-on pas par de semblables angoisses! Vous ne m’aimez plus! vous m’abandonnez l Quoique, de toutes les peines, ce soit la plus cuisante pour moi, qui n’ai jamais cessé de vous aimer avec tant d’ardeur, je le comprends ; mais m’arracher mes enfans, donner près d’eux et près de vous ma place à une autre ! Oh ! non , vous n’en aviez pas le droit, Théobald 1 Abandonner mes enfans à une écervelée sans pudeur, sans principes, sans tact, pouvez -vous être assez faible et aveugle 1 »

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire du duc de Praslin, à Praslin.

Ne crois pas, mon cher Théobald, que je ne sente pas mes torts lorsque je me suis échappée à te dire trop violemment ce que j’éprouvais et ce qui me désole. Quelque juste et légitime que soit mon chagrin, je devais ou le taire ou t’exprimer avec plus do calme les inquiétudes vives et naturelles qu'il fait naître en moi pour nos enfans. Au point où en sont les choses, je t'assure qu’il vaudrait mieux nous séparer sans bruit, sans éclat, sans en parler à personne. Le temps arrange bien des choses; il finira par t’ouvrir les yeux sur la triste et déplorable influence que tu as laissé prendre. Tant d'ascendant sur toi, tant d’autorité sur nos enfans et ta maison!... Jusque-là, laisse-moi attendre en paix dans la solitude.

Depuis des années j'ai fait de vains efforts pour parattre calme et résignée à un état de choses que je crois fermement aussi pernicieux à nos filles aînées qu'il est pénible pour moi, .J’ai longtemps cru à ton affection, et cette pensée me soutenait pour attendre en souffrant; maintenant toute illusion a cessé ; je vois que je n'ai jamais su occuper dans ton cœur la place que j'ambitionnais et que je croyais y avoir. Tu as été si longtemps, si parfaitement bon pour moi, que j’ai cru que tu m’aimais comme je t’aimais, et qu'un jour ta reviendrais. Cette illusion est détruite. Puisque je n'ai pas su gagner ton affection autrefois, je ne le puis plus espérer maintenant que tant de chagrins m’ont, je le sais bien, aigri le caractère. Mon cœur est toujours le même, tout à toi et en toi et nos enfans; mais je vois que je ne suis rien, ni pour toi, ni pour nos enfans. Tu as annulé ma vie, tu me contrains à n’être que spectateur, lorsque je devrais être le second chef de la famille. Je vois sous mes yeux mille choses qui froissent et mes principes et mes affections. Je suis visiblement à charge à toi et à une partie de mes enfans, extérieurement du moins, car tu es bien loin de connaître le fond de leur pensée. Enfin, ma vie, tu l’as rendue inutile ici, tu me fais sentir que je suis de trop et seulement soufferte.

Je sais que je ne puis rien pour changer quoi que ce soit dans

(es déterminations; je ne te demande donc que de faire nos arrangemens pour qu’au moins je ne sois pas contrainte à assister à des choses que je ne saurais m’empêcher de blâmer dans le fond de mon cœur.

Tu m’as prouvé de toutes les manières que tu n’avais ni estime ni amitié pour moi, que tu désirais qûe mes enfans partageassent tes sentimens. Je ne demande rien que de te laisser jouir en paix de la vie que tu t’es arrangée , sans en être le spectateur forcé. Je souffre trop ici, privée de tout dans le lieu que j'aimais, au milieu do ceux que je chéris et qu’une intrigante m’arrache.

Je no saurais comprendre pourquoi ma triste vie doit servir d’assaisonnement à tes plaisirs. Fais ce que tu veux; mais, par grâce, ne me force pas à en être témoin.

Si des eaux sont ordonnées à Aline, accorde-moi ta confiance pour t’y conduire. Ah! si tu me permettais de consacrer ma vie à ceux de mes enfans qui te procurent le moins defjoie, à ceux que la nature a le moins bien traités, ce serait beaucoup pour moi.

Si tu savais combien tu me fais souffrir ! Je ne te demande que la grâce de m’éloigner dans la solitude, et, depuis un an, tu n'as pas eu le temps d’y penser ! Tu ris de mes souffrances, et moi je te le dis devant Dieu, il n’y a pas de plus cruelles tortures que la vie que je mène en attendant. Tu me contraindras à fuir; ne vaudrait-il pas mieux s’arranger sans se brouiller. Certes, rien ne me froissera plus dans ce que tu décideras que ce que je vois ici. Ah ! que de fois je t’ai vu te laisser tromper et fasciner par des intrigantes !

Cette lettre était enfermée dans une enveloppe portant pour suscription : Monsieur le duc.

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire de M me la duchesse de Praslin, à Paris.

Je sors, mon cher Théobald, car je ne sais plus, je l’avoue, quelle conduite adopter; j’avais cru faire merveille hier de m'en-

fuir en silence pour éviter l’aigreur que tu me reproches dès que j’ouvre la bouche. Ce nouveau parti m’a si mal réussi qu’il faut que j’aie le temps de réunir mes pensées pour savoir lequel prendre. Tu m’as beaucoup répété que tu me méprisais, tu me le prouvais depuis si longtemps que je n'en doutais malheureusement pas ; mais j’avoue que je ne le comprends pas bien.

Au surplus, tu me comprends fort mal, tu supposes toujours que je rapporte toutes mes pensées au soupçon d’une seule action conpable, et je comprends que cette pensée te révolte, surtout dans ces circonstances. Il n'y a pas que cette chose-là qui soit pénible à l’affection et blâmable; certes, te voir préférer la société d’une autre, lui donner tous mes droits à ton amitié, à ta confiance, à ton intimité, tous ceux que j’avais sur mes enfans, voilà de véritables et profonds sujets de chagrin.

Ajoutes-y le chagrin de voir mes enfaus dans les mains d’une personne qui, parce qu’elle ne commet pas une faute, croit tout simple d'être inconvenante et familière, d’employer toute son influence pour te diriger à sa guise et s’emparer de toute la maison ; qui regarde les bienséances comme des absurdités. Franchement, il y a là bien assez pour être triste, malheureuse, aigrie. Continuer la vie ainsi n’est vraiment pas possible. Souviens-toi que je veux ton bonheur avant tout, mais que je ne puis l’assurer au prix do ma conscience.

Si je reste, je te propose un arrangement : réfléchis. Je me ferai ordonner, si tu veux, les bains de mer; j’irai seule à Carteret. J’y prolongerai trois mois ; si la vie que tu t’es arrangée avec nos enfans et Mlle D... te convient pour toujours, sans avoir la charge d’une femme qui veut être la compagne de son mari et la mère de ses enfans ; si, enfin, il t'arrange d'étre veuf, tu me le diras franchement ; je resterai là-bas ; si, au contraire, au bout de trois mois, tu te rappelles que tu as une femme qui t'aime, et que tu éprouves le besoin d’une amie qui se consacre à toi pour la vie, alors tu me le dirais, et j’arriverais bienheureuse, bien reconnaissante.

Ne m'accuse pa3 d’insouciance en te donnant cette alternative; je veux votre bonheur; je sais que ma présence est un fardeau, et que mon absence ne sera pas une privation, puisque je suis inutile à tout et à tous, à la manière dont les choses sont arrangées depuis quelque temps.

Cette lettre porte pour suscription : Monsieur le duc.

XYII.

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire de M me la duchesse dePraslin, à Praslin.

Je vois bien, mon ami, que vous prenez mon chagrin pour de l'humeur, mais vous vous trompez complètement. De bonne foi, mettez-vous à ma place, et dites, seriez-vous heureux si vous aviez un mari et qu’il vive sous vos yeux, dans la môme maison, avec une autre femme, dans un degré d’intimité et de familiarité telle que vous vivez avec Mlle D...? Dites, prendriez-vous votre parti de ne pas élever vos filles si vous étiez mère, de les voir dans les mains d’une personne dont la conduite ni les principes ne peuvent inspirer aucune confiance, et qui a de détestables manières? Dites, vous arrangeriez-vous de vivre isolé comme je le fais au milieu des miens, de n’être ni épouse, ni mère, ni mattresse de maison? Vous me privez des occupations qu’amènent toujours les devoirs à remplir pour les affections permises, vous me condamnez à vivre comme une vieille fille et à voir une autre tenir ma place.

O mon Dieu 1 comment , vous ne comprenez pas ce que je souffre! Vous ne savez donc pas que cette vie-là est un supplice affreux ; que , sans un vague espoir qui me fait toujours penser qu’il est impossible que vos yeux ne s’ouvrent pas enfin sur le sort que vous faites à nos filles en leur donnant une si mauvaise opinion de leur mère et une si fâcheuse éducation avec des exemples si dangereux, des principes si faux; sans ce vague espoir, je ne pourrais rester un instant de plus sous votre toit?

A mon âge, n’avoir pas un chez moi, comme toutes les femmes; pas un intérieur avec un mari et des enfans! Théobald , vous ne pouvez pas vous imaginer ce que votre mépris et votre dureté me font souffrir I Donner ma place près de vous, près de mes enfans, sous mes yeux, à une autre, tandis que vous n’avez pas assez de verrous pour vous garer do moi ! Quoi ! vous ne voyez pas quelles injures vous me faites, quelles humiliations je subis devant mes enfans et vos domestiques!

Je vous avoue que cette vie ne m’est pas supportable. Si vous tenez à continuer, consentez enfin à ce que je me retire, je ne

puis plus l’endurer. En continuant à vivre ainsi, nous nous aigrirons davantage. A quoi bon? Nos filles acquièrent peut-être des talens, mais elles reçoivent une lâcheuse éducation. Grâce à Dieu, leur naturel est bon ; mais elles ne sont pas élevées comme elles devraient l'être. Je vois cela et je ne puis rien dire, et cependant je suis mère et ma vie a toujours été pure. Je vous le répète, mon ami, si vous voulez continuer ainsi, je ne puis ni ne dois rester. Ma présence est inutile, puisque je ne puis empêcher ce que je blâme, et je souffre inutilement.

XTIII.

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire de M me la duchesse.

« Je ne saurais comprendre quelles sont tes vues pour l’avenir de nos enfans, ni par quels principes tu diriges ta couduite, ni quelle est la nature de tes sentimens à mon égard. Tu no veui, sous aucun prétexte, ni lire mes lettres, ni m’accorder un entretien sérieux, ni explication d’aucun genre.

« Si c’est la crainte d’une explication sur ta conduite particulière, tu as bien tort de craindre que j’aborde ce sujet. J’ai longtemps attendu, espéré ce moment presque autant que je le désirais ; maintenant c’est une illusion complètement détruite. Tu m’as trop clairement prouvé que tu no m’aimais plus et que tous rapports devaient cesser entre nous pour que je sois assez absurde pour songer à attendre de toi aucune marque d’affection. Je ne te demande donc, je te le jure, que ce qu’on ne refuse à aucune femme, à moins qu’elle ne soit un monstre de corruption, c’est la possibilité d’accomplir mes devoirs auprès de mes enfans et la cohsolatiou que je pourrais trouver près d'eux seulement et dans les soins que je leur rendrais, dans leur tendresse, pour adoucir les amers regrets qui me déchirent le cœur d’avoir perdu ton affection.

« J’aurais donné tout mon sang pour regagner ta tendresse, pour en jouir encore quelques instans et mourir ; mais j’ai été lâche, égoïste, coupable, j’en conviens, en t’abandonnant toute ma part de droit sur nos enfans, me figurant que ce sacrifice, plus im-

men9e que celui de ma vie cent fois, te toucherait, que tu me reviendrais et que tu m’en redonnerais une seconde fois. Mais j’en atteste le ciel, je n’eusse jamais fait une semblable concession pour aucun motif, si je n’eusse été convaincue que tu les mettrais dans des mains respectables, et cela seulement pour leur instruction ; jamais, jamais je n’aurais consenti de bonne volonté à être privée de tous rapports avec mes enfans, à ne plus m'occuper de leur santé, do leurs soins matériels. Mais cela n’est pas : jamais je n'ai été assez dénaturée, assez infâme pour renoncer à soigner mes enfans, à vivre avec eux, à exercer une influence morale sur eux.

« Il faut que tu sois bien aveuglé pour ne pas voir que tu es dans les mains d’une intrigante. Oui, la personne qui est capable de profiter des dissentimens qu’elle a remarqués entre nous à son arrivée, afin d’accroître son autorité, qui nous a complètement brouillés, qui a totalement séparé une mère de ses enfans, est profondément immorale et indigne de la confiance que tu lui témoignes. Une femme qui accepte une position aussi fausse est le plus dangereux exemple pour des jeunes filles; elle achète l’autorité au prix de sa réputation; les femmes qui font de ces marchés -là n’ont qu’un pas à faire pour se perdre par le fait, comme elles le sont par l’apparence. Ayant eu le malheur de se ponssser dans une position très fausse, Mlle D. devait, si elle avait eu le sentiment de sa pudeur et le moindre tact, avoir des manières réservées, de la retenue vis-à-vis de toi ; au lieu de cela, par ses manières débontées vis-à-vis de toi, arrogantes dans la maison, insolentes avec moi, elle s’affiche d’une manière scandaleuse.

« Tu ne me trouves pas assez bonne compagnie pour mes enfans ; en voyant les manières libres, inconséquentes, scandaleuses souvent de leur gouvernante, que penseront bientôt mes enfans de la conduite de la mère dont on les sépare ? Ne sens-tu donc pas à quel point tu me flétris à leurs yeux? Ah ! tu n’en as pas le droit. Si j’avais été coupable, tu croirais de ton devoir de m’assurer la considération de mes enfans ; et tu me perds ! et tu les abandonnes à une personne quj ignore ou qui se moque de toutes les lois de la pudeur et de la décence , puisqu'elle n’en observe aucune. Quel Mentor pour des jeunes filles ! Qui donc les conduira et les dirigera dans le monde? Certes, tu ne m’en jugeras pas digne, et si, par respect humain, tu me chargeais de les conduire, elles n’auraient pas de conOance en moi, et je ne pourrais les diriger. Habituées aux manières effrontées, libres et familières de Mlle D... avec toi, à la trouver la perfection sur terre, elles se moqueraient de mes conseils, ou les prendraient pour des conseils d’hypocrisie.

« D'un autre côté, si tu les mènes sans moi, c’est me déshonorer ; les faire accompagner par elle ? mais ce sera l’afficher aux yeux de tous ! Mon Dieu ! ne me crois pas si absurde que de penser que tu as une grande passion pour Mlle D... Je sais que cela te paraît une idée très immorale; mais si c’est son but à elle, estelle propre à élever les enfans ? Si môme elle ne s’inquiète pas de cela, et qu’elle ne s’affiche pas pour mieux assurer son empire absolu, convient-il que nos filles soient dans les mains d’une personne qui ne tient pas à sa réputation , qui foule aux pieds toutes les idées de décence reçues? Ce sont les apparences qui font la réputation ; on ne peut juger que ce qu’on voit en ce monde.

« Tu conviens que je mène une vie affreuse, que toi-même tu ne la supporterais pas ; tu dis qu’il ne dépend que de moi de la changer ! mon Dieu ! je sais fort bien que si je voulais consentir à trouver charmant tout ce que Mlle D... fait, à fermer les yeux sur tout ce que je trouve do mal, à ne pas paraître m’apercevoir de tout ce qu’il y a de louche dans ces mystères qui t’enveloppent, à renoncer à avoir une opinion arrêtée sur certains principes et sur des convenances; je ne doute pas que si je disais amen à tout ce que je blâme, ma vie serait matériellement toute différente en apparence, c’est-à-dire que tu consentirais à me parler plus gracieusement ainsi que Mlle D.; que je serais quelquefois admise aux promenades, aux parties de plaisir ; que tu consentirais à causer avec moi de temps en temps comme avec tout le monde; que tu viendrais me voir, quand je serais souffrante, quelques inslans ; que tu paraîtrais prendre quelque intérêt, soit à ma santé, soit à mes plaisirs ; que tu aurais peut-être quelques attentions pour moi, quelques cadeaux à m’offrir.

« Oui, je crois tout cela, et je sais qu'avec quinze jours de fausseté j’obtiendrais ce changement; mais si j’étais assez lâche pour acheter ce calme et ce bien-être (car ce n’est pas même là du bonheur) au prix du sacrifice de tous mes principes, je sfirais méprisable.

« Je suis épuisée moralement et physiquement par cette longue et cruelle lutte ; mais toi-même tu ne pourrais pas me conseiller d'acheter le repos par le sacrifice de ma couscience.

« Dussé-je mourir sans avoir obtenu un moment de soulagement, je ne cesserai jamais de te dire hautement la vérité. Tu es dans une voie funeste; tu perds nos enfans en leur donnant de faux principes, en leur apprenant à mépriser leur mère, en leur donnant l’exemple d’un ménage désuni dans lequel un tiers vient occuper la place de leur mère, de ta femme.

« Tu comprends que ma santé ne peut être un prétexte plausible pour personne, à la manière dont je suis repoussée en dehors de la famille, car il est évident que, si tu me croyais malade, et que nous ne fussions pas séparés par ton aversion et surtout par de funestes influences, tu me soignerais et les enfans aussi, au lieu de m’abandonner.

« Certes, tu ne rendrais pas aussi cruellement malheureuse une femme qui te serait indifférente. C’est donc de la haine que tu as pour moi, et c’est le fruit de mon amour si constant, si dévoué. »

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire du duc de Praslin, à Paris.

a J’ai eu tort ce matin , et je commence très bien à sentir que, parce que je 6uis triste et malheureuse , ce n'est pas une raison, lors même que mon amour-propre est blessé comme mes affections, d’être emportée et de mauvaise humeur. Je sens donc très bien que , si je suis excusable d’être affligée de la position où ma conduite m’a mise , je ne saurais l’être de ma violence et de mon humeur, pas plus qu’un homme ne le serait de devenir un voleur parce qu’on l'a volé.

« Je comprends que mes fautes, sans cesse renouvelées, doivent tous les jours aggraver ma position, et que je n’ai que ce que je mérite ; aussi je comptais plus sur ton extrême bonté que sur moi ; mais tu es lassé, c’est tout simple. Abandonnée à moi-même, je ne saurais envisager l’avenir sans effroi ; mais, pour toi, je ne saurais t’en vouloir de chercher ton bonheur ailleurs. Je sens très bien que je n’ai plus rien à attendre, plus le droit de rien attendre de toi que les seuls devoirs que ta conscience peut t’imposer, et chacun envisage les siens sous un point de vue qui lui est propre. Oui, mon cher Tbéobald, je connais fort peu tes nouvelles idées, je ne sais jusqu’où elles s’étendent ; mais, je le sais, je n’ai le droit de rien espérer que ce que tu feras pour toi-même. Je le dis sans humeur. Ah ! plût à Dieu que je pusse rompre entièrement des liens qui ne sont plus que des entraves pour ton bonheur; plût à

Dieu que je pusse te rendre toute ta liberté, de manière à ce que tu pusses en disposer avec joie et sans remords ni regrets.

a Je n’oserais eutrer avec toi dans le détail des pensées et des désirs que cette idée fait souvent naître dans mon esprit; mais sache-lc bien, Théobald, ni l’amour que j'ai pour tes enfans, ni l’espoir vague d'un bonheur que je n’attends plus, ni une terreur matérielle ne me retiennent en ce monde. Une seule pensée m’arrête, me retient et doit m’cnchalner à cette vie, queque pénible, inutile, nuisible qu’elle puisse me paraître : c'est un devoir de vivre et peut-être de souffrir ; il faut donc s’y soumettre. Croisle bien, je sais qu’il faut que je vive, et c’est seulement parce qu’il le faut que cela est. Ah ! si tu savais tout, tu serais bien convaincu que ce n'est pas par faiblesse, mais par devoir que je ne t’ai pas encore délivré de moi. Je le sais, tu as un plan : tu me veux corriger, et, si tu réussissais, je suis convaincue que tu voudrais me rendre heureuse; mais, mon ami, les moyens que tu emploies sont trop violens pour moi ; ils m’irritent malgré moi, et alors tu m’en veux, et nous tournons dans un cercle vicieux.

« Tu veux me rendre moins exigeante, et tu me prives (permets-moi de te dire la vérité) des droits les plus naturels (et tu ne saurais nier qu’une femme en a bien cependant quelques-uns aux égards et à la société de son mari) ; tu veux me rendre moins inquisitive, et tu me refuses la moindre réponse, la plus simple ; tu veux me rendre plus douce, et tu froisses sans cesse tout ce qu’il y a de plus tendre et de plus délicat dans le cœur d’une femme ; tu veux me rendre moins jalouse, et tu mènes une vie capable, je te le jure, d’exciter la jalousie de la femme la plus calme et la plus indifférente.

« Tu vas triompher en me disant qu’en cela, du moins, tu réussis, car je te fais moins de scènes de jalousie ; et ce silence ne saurait-il avoir d’autres motifs que celui de ta confiance? Oui, je ne doute pas un instant, quand je suis do sang-froid, de tes bonnes intentions vis-à-vis de moi ; mais je vois avec terreur les crises et les ravages que produit la violencé des remèdes, et je crains bien que, lorsque la maladie cédera aux remèdes, le feu qu’allument le médecin et le malade ne soit entièrement épuisé, chez le premier moralement, et chez le second physiquement.

« Je ne m’aveugle point : hier soir, tu m’avais su gré de n’avoir pas profité du tempsde ton bain pour ne point te quitter et te parler de mes chagrins et des explications que je désirais ; ce matin j’ai détruit le peu de bon effet qu’avaient produit mes efforts. Je sais bien que tu n’admets pas qu’une femme ait des droits, mais

cependant, en toi-môme, mon bien cher Théobald, ne comprendstu pas qu’il y a certaines manières de vie qui peuvent faire de la peine à une femme et lui inspirer des inquiétudes assez naturelles. Dans ce cas, une femme ne doit-elle pas demander des explications ? Si elles sont refusées, l’inquiétude ne doit-elle pas s'accroître? Eh bien ! je souscris encore à cela ; mais du moins faut-il les lui promettre entières et satisfaisantes pour l’avenir. Et quand je dis des explications , j’entends une réponse franche et Dette sur des événemens passés qui peuvent avoir excité des inquiétudes et des soupçons pénibles. Crois-tu que sans cela la confiance puisse jamais s’établir?

« Admets que je sois complètement corrigée de mes violences, de mes questions, de mes exigences (que je cherche sans les trouver maintenant). Admets enfin que depuis assez longtemps tu sois content de moi , de manière à vouloir prendre un nouveau genre de vie, sera-t-il bien probable que ma tendresse soit aussi vive, affectueuse, empressée et confiante que tu pourrais le souhaiter, si j’ai conservé au fond du cœur des inquiétudes sur le passé ? Et crois-tu donc que, parce que je ne les aurais pas articulées, ces inquiétudes, elles n’auront pas été aussi profondes et aussi pénibles ? Lors même que j’aurais appris à dissimuler les doutes qui me resteront, parce qu’ils n’auront pas été éclaircis, crois-tu, cher ami, que ta femme pourra être telle que tu la désirerais? Il pourrait y avoir plus d’intimité, de confidences, de caresses que maintenant, mais peut-être moins de tendresse qu’il n’y a encore maintenant. Je te parle très franchement. Je connais mieux mes devoirs maintenant ; je sais que, lorsque tu me repousses, je dois m’éloigner sans me plaindre et murmurer surtout ; que lorsque tu m’appelles , je dois venir sans conditions, . sans réflexions , quelques inquiétudes , quelques soupçons qui puissent m’agiter ; je t’appartiens, tu peux me prendre, me laisser, me reprendre à ta fantaisie ; je dois obéir et faire tout ce qui est devoir avec toute l’afTection qui dépend de moi, sans m’inquiéter de ta conduite, dont ta conscience doit être le seul juge entre nous pour nos rapports ; mais la confiance, elle fait seule tout le charme de la vie, le bonheur de l’intimité, la douceur des caresses. En disant tout cela, no va pas t’imaginer que je serais capable de te soupçonner de m’appeler pour mieux cacher ton jeu ; en vérité ce serait bien injuste, car tu affectes trop les mauvaises apparences, pour que les dessous de cartes soient aussi mauvais, à beaucoup près.

# Mais tu es bien méchant, je t’assure ; car, tu ne saurais le

nier, tu serais bien fâché que j’eusse l’air radieux, enchanté de ma liberté extrême et de mon isolement ; et, plus j’en suis désolée, plus tu augmentes mes chagrins et mon trouble- Mais, où veux-tu en venir ? Peux-tu te ligurer me rendre confiante en excitant mes soupçons par tous les moyens, sans me prouver par des éclaircissemens que j'avais tort?

a Admets-tu que je puisse jamais avoir le calme et la douceur inaltérable comme Régine? Mais, mon ami, autant prendre la lune avec les dents. Je puis apprendre à me contenir , m’adoucir , devenir plus soumise, mais impassible, jamais ! ce serait tout au plus si tu me devenais tout à fait indifférent. Et plût à Dieu que je pusse jouer au naturel, pendant un bon mois, l'insouciance, la légèreté, la gaieté ! tout changerait bien vite. Tu me traites comme une folle : n'as-tu donc jamais craint que je te prenne en grippe comme elles font de leur médecin ? Hélas ! tu as raison de compter sur l’excès de ma tendresse ; et cependant souvent Je me dis : Oh ! s'il tenait moins à me corriger et qu’il me traitât comme une indifférente, je ne le verrais plus, et vraiment je n’en puis plus. »

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire du duc dePraslin, à Paris.

« Ne crois pas, mon cher Théobald, que je sois assez folle pour croire que des lettres, des prières, des scènes puissent me donner ton affection et ta confiance. Si j’avais même une espérance lointaine, mais fondée, de jamais les obtenir, j’attendrais avec patience, et sans t’entretenir de moi, ce jour bienheureux où tu rendrais justice à mes sentimens. Au point où nous en sommes, je veux du moina pouvoir me dire, si nous sommes séparés pour toujours, si la mort nous surprend : Il saura du moins que mon cœur et ma raison étaient autres qu’il ne les croyait. J’éprouve donc le besoin de te faire ma profession de foi sur ma manière d’envisager la vie et les sentimens. Sans estime, l’affection d’un mari pour sa femme est nulle; la confiance est la preuve de l’estime, et le degré de la confiance est la mesure de l’affection.

a Le but de la vie d’uuo femme est d’être l’amie, la compagne,

la consolation de son mari, d’élever ses enfans, de diriger l’intérieur du ménage. Ce sont là les trois missions de la femme sur la terre ; si elle ne les remplit pas, elle a manqué sa vie, elle ne mérite aucune considération, elle est un être inutile et méprisable comme l'homme qui n’a d’autre occupation que de boire, fumer, monter à cheval et jouer. Il y a des femmes qui ont été coupables qui ont élevé leurs enfans, car le cœur d’une mère se sanctifie et s’épure par l’amour de ses enfans ; elle sait redouter pour eux et les éloigner des torts et des défauts auxquels elle cède en les blâmant et les déplorant. Oui, Théobald, celle qu’on ne trouve pas digne de s’occuper de ses enfans, c’est qu'on la considère comme une créature corrompue, c’est qu’on la méprise. J’ai cru longtemps qu’entraîné par ton goût dominant pour l'indépendance, poussé par les mauvais conseils, éloigné par mes emportemens et ma jalousie (à laquelle, franchement, tu donnais beau jeu par tes mystères et ton abandon), effrayé par mon goût de dépense qu’on a bien su grossir comme tous mes défauts, j’ai espéré longtemps que si, pour tous ces motifs, tu me repoussais en dehors de ta vio, de tes plaisirs, de tes occupations, tu avais assez bien jugé mon cœur pour me revenir dans les malheurs, les chagrins, la souffrance.

o Mais lorsque je t’ai vu, souffrant, me bannir moi seule de ta chambre; lorsque j’ai vu que tu me fuyais dans la douleur, que tu te taisais lorsque tu avais des affaires pénibles ; lorsque je t’ai vu m’enlever tous mes enfans, me priver de toutes relations avec eux, pour les donner à une inconnue légère , inconvenante, évaporée, dominante, intrigante , alors j’ai compris, j’ai enfin ouvert les yeux ; j’ai vu qu’il n’y avait rien pour moi, dans ton cœur, que mépris, aversion tempérée quelquefois par la pitié que ta bonté ne saurait refuser à ma triste vie et à mon amour. Au fond de ta conscience, tu ne saurais le nier.

« Comment mon cœur ne serait-il pas ulcéré, ma santé altérée par de semblables chagrins ? Je suis condamnée par toi à une inaction honteuse, car la mère de neuf enfans qui aurait un autre but dans sa vie que ses devoirs et ses soins envers ses enfans et son mari serait coupable. Tu m’as dit un mot bien dur avant-hier, mais dont la profondeur m’a percé le cœur; tu m’as dit que puisque je ne partageais aucun do tes intérêts, je n’avais plus de droits à tes chagrins. Tu l'as dit, tu l’as voulu, nous ne pouvons plus être que des étrangers l’un à l’autre.

« Adieu donc ! sois heureux, tu peux encore l’être, tu as des enfans; moi, je n'ai plus rien, ta haine et ton mépris m’ont tout retiré, l’indifférence n’aurait pas fait tout cela. »

Lettre sans date trouvée à Praslin.

« Lorsque je suis arrivée ici, j’espérais avoir quelques iostans de distraction et de trêve ; mais l’illusion n'a pas duré longtemps : le marchepied de la voiture n’était pas achevé de baisser que j’avais lu dans votre air glacial, dédaigneux et mécontent, dans l’expression contrainte des regards de mes enfans, dans les petits yeux verts qui apparaissaient derrière votre épaule, que j’allais être soumise à tous les traitemens humilians, à la vie la plus pénible, à supporter le spectacle des choses les plus inconvenantes, pour ne pas me servir du mot propre.

« Croyez-le bien, Théobald, si je lutte encore, c’est parce que je suis fermement consciencieuse ; qu’il est de mon devoir de ne pas renoncer, pour obtenir une paix et une tranquillité factices, de ne pas donner par mon silence une apparence de consentement tacite à un état de choses qui regarde mes enfans et que je désapprouve vivement, parce que je le crois fermement détestable, fâcheux pour le présent, pernicieux, dangereux dans l’avenir. Tu as beau faire, beau me détester, je suis leur mère, à ces enfans que tu donnes aux premières venues.

a Je sais fort bien que tu es le maître , tu peux tout sur moi ; mais il est une chose dans laquelle les droits d’une femme sont presque égaux à ceux d’un mari ; tu l’oublies entièrement. Ne sais-tu donc pas que les lois, si je les invoquais , décideraient en ma faveur ; tu sais que je ne le ferai jamais, mais est-ce une raison pour en abuser? Tu te crois obligé à céder en toutes choses, afin de conserver Mlle D... à tout prix. Tu la crois inremplaçable près de toi, près de mes enfans ; toi qui crois si simple, si facile de remplacer une mère, pourquoi crois-tu donc si prodigieusement impossible de remplacer une gouvernante? Si tu l’avais voulu, elle aurait pu être une bonne gouvernante ; mais tu as dénaturé ses fonctions, sa position, et qui brille au second rang, s’éclipse au premier. Comment la fête ne lui tournerait-elle pas , celle à laquelle ta conduite dit tous les jours plus clairement que les paroles encore : « J’ai une femme ; mais je préfère votre société, vos « soins ; mes eufans ont une mère, mais vous que je connais à « peine, qui êtes plus jeune, j’ai plus de confiance en vos princi-

« pes, votre expérience, vos soins, votre dévouement, vos maa nières, votre jugement, votre tendresse pour leur tenir lieu de « tout ; prenez la place, commandez , ordonnez ; celle qui rema place la mère de mes enfans doit être souveraine chez moi. » «Théobald, cela est logique; mais tu pars d'un point faux et dangereux. Toi-même , tu n as pas le droit de me condamner à cette ignominieuse mort civile; tu ne le peux qu’en me laissant soupçonner d'une conduite et de vices infâmes, et par mes enfans, encore 1 Oh ! je suis bien punie de t’avoir tant aimé, préféré même à eux 1 Mais n’étais-je pas déjà assez punie d'avoir perdu sans retour, sans espoir, le seul vrai bonheur pour moi , ton affection ? Mais voir mes enfans conduits dans une voie de principes faux et légers, habitués à trouver naturelles et convenables des manières inconsidérées, des positions fausses, inconvenantes! Si tu veux y réfléchir toi-même, tu sentiras qu’en mettant à part tous mes sentimens personnels de joie et de bonheur intérieur anéantis, je dois cruellement souffrir de voir mes nombreux enfans dans une direction si pernicieuse pour leur conduite à venir I « Demande-toi franchement ce que tu sentirais, ce que tu ferais vis-à-vis de quelqu’un qui t’ôterait à la fois une femme que tu aimerais avec ardeur et tes enfans, pour leur donner des impressions fausses et dangereuses. Lorsque j’ai eu la faiblesse, par un excès d’amour pour toi, de te faire un immense sacrifice en t’abandonnant mes enfans, me figurant, dans un coupable aveuglement, que ce sacrifice, plus il était grand, me rendrait ton affection, entraînée par tes promesses à cet égard, j’ai commis, j'en conviens, une grande faute; j’aurais dû mourir avant d’y renoncer, et j’ai fait un bien faux calcul , car ce sacrifice , fait dans l’intérêt de. mon amour, t’a donné une mauvaise opinion de mes principes et de mon jugement, de mon cœur, je le conçois. Cependant, je dois ajouter, pour ma justification , que ma tendresse confondait tous nos droits eu un seul. Je me croyais une portion de toi-même; il me semblait que tout devait être commun entre nous, et supporté à deux.

« Maintenant, tu as établi une séparation complète entre nous ; nous ne sommes plus que des étrangers l’un pour l’autre. Je me suis longtemps bercée d’illusions, de retour, d’épreuves, que saisje, moi? de toutes les possibilités en ce rfionde pour me figurer que c’était un temps à passer ; que tous les mystères se dérouleraient par toi d’une manière naturelle et satisfaisante; enfin, tous les rêves de bonheur à venir, je les ai faits longtemps avec confiance, puis longtemps encore avec espérance !...

« Maintenant..., mais n’en parlons plus; il ne s’agit plus de bonheur ! Mais, puisqu’il faut renoncer à toi, dont j’espérais le retour avec celui de mes enfans, il faut au moins que je sache à quoi m’en tenir; ma vie n’est pas supportable, elle est douloureuse, honteuse pour moi, et, ne t’y trompe pas, très fâcheuse pour l’avenir des enfans; les choses ne peuvent durer ainsi plus longtemps. ^Vinsi, réfléchis ; mais songe que je te supplie en grâce de me donner enfin une position convenable et un intérêt dans la vie!...

« Oh ! que tu es faible ! tu en es arrivé à un point, que tu n’oserais faire une course avec ta femme et tes enfans sans cette personne pour laquelle tu me reprends ce que tu m’avais donné dans les premiers jours de notre mariage; tues tellement sous son joug que tu n’oserais rien entreprendre sans elle; tu trouverais inconvenant de la quitter un moment, et ta femme, la mère de neuf enfans, doit vivre et mourir seule?... »

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire de M me la duchesse de Praslin, àPraslin.

« Mon cher Théobald, je ne ne puis plus réellement avoir d’illusion ; je sens que ma tête se perd. Au nom de tes enfans, aie pitié de leur mère; ne m’excite pas malgré moi lorsque je suis déjà au désespoir. Pourquoi, si tu veux me fuir, mettre tout le monde dans la confidence? N’est-ce pas déjà assez pour moi d'être isolée, abandonnée? Crois-tu que ce soit là du bonheur pour une personne qui t’aime, lorsque, après avoir passé mos nuits et mes matinées dans le chagrin, je parviens à prendre sur moi pour être calme ? Eprouves-tu un secret plaisir à parler sans cesse devant tout le monde de projets qur doivent m’être d’autant plus pénibles que je t’aime et que je sens qu'ils sont une punition? Pourquoi me désoler sans cesse par une affectation continuelle decachoteries pour des riens vis-à-vis de moi ?

« Tu dis, mon ami, que tu veux me quitter longtemps pour m’aimer encore, davantage peut-être, pour perdre l’habitude des querelles ; ne sens-tu donc pas que plus je souffrirai, plus malheureusement mon caractère s'aigrira? le sens que la bonté me ra-

mènerait ; mais, je te le jure, la douiour me fait perdre la tète. Pourquoi chercher toujours les sujets les plus douloureux pour moi ? Théobald, réfléchis toi-méme, mon ami 1 trouverais-tu bien aimable, bien tendre, un mari qui ne parlerait jamais que d'abandon et qui affecterait des mystères de tout? Que tu le fasses quand j’ai été aigre ou méchante, je le conçois; mais qu’avais-je fait ce matin, mon ami, pour choisir tous les sujets les plus pénibles ?

a La plaie do mon cœur est au vif, mon ami. Si quelquefois je parviens, en vue de te ramener, à engourdir mes souffrances, pourquoi y verser toi-méme des irritans? Mon ami, tues si bon, tu me comprendras, j'en sûre; une fois emportée, bêlas! je ne sais plus m’arrêter; par pitié, ne m'excite pas à te déplaire. Tu es poussé à bout, dis-tu, mon ami ; si, lorsque tu voudras me revenir après être calmé, dis-tu, par un long abandon , tu me trouvais habituée à cette indépendance, aigrie, dégoûtée par cet abandon, me refusant, comme tu le fais maintenant, à tout accommodement, crois-tu que tu ne souffrirais pas cruellement?

« Il y a déjà maiutenant, mon ami, des barrières infranchissables entre nous, à moins d’événemens ; maintenant, à moins d’une véritable maladie de l’un de nous, il n’est plus possible, sans ridicule, sans inconvenance, sans une espèce d’aveu de réconciliation, et par conséquent de brouille à laquelle on attacherait des idées fâcheuses, que, quelque désir que nous puissions en avoir, nous puissions habiter la même chambre ; bientôt il en sera de même des lettres une fois l'habitude perdue ; il faut la continuer pour avoir l’air d’être en bonne intelligence , de même pour sortir, etc. Je fais ta part belle, tu le vois ; je ne te demande plus que de ne pas toucher certains projets d’abandon et d'éviter les affectations de cachoteries ; si nous redevenons bons amis, tu me taquineras tant que tu voudras ; d’ici là, non, je t’en prie. Tu devrais, je t’assure, t’arranger pour me » (La fin manque.)

XXIIÎ.

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire de M me la duchesse de Praslin, à Praslin.

a En quittant des lieux où j'ai été si heureuse et où j'ai tant souffert, où je croyais vivre toujours, où je laisse tout coque j’ai

de plus cher au monde, tous les objets sur la tendresse desquels j'avais fondé toutes mes espérances de bonheur, mon cœur se brise, Théobald ; mais il le faut, une mère doit à ses enfans de ne pas se laisser traiter comme une coupable, surtout lorsque rien dans sa conduite n’a jamais justifié l’éloignement dans lequel ils sont élevés d’elle. Lorsque je n'y serai plus, peut-être enfin tes yeux s’ouvriront-ils et comprendras-tu que celle qui a fondé sa domination absolue en te brouillant avec la mère de tes enfans, en les babituant i fuir leur mère, n’était pas digne de les élever. Tu as craint l’influence de ta femme, qui t’a toujours aimé par dessus tout, et tu es le jouet de tous les caprices de cette femme sans principes, sans délicatesse.

« Je ne te demandais qu’à rester ce que je devais être naturellement, ta femme, ta compagne, la mère de nos enfans ; elle t’a poussé à te séparer de moi, à lui donner ma place près de toi, près de mes enfans, dans la maison, et tu lui as cédé ; je te demandais de ne lui accorder que les égards dus dans toutes les maisons à une gouvernante, tu as trouvé que ce n'était pas assez. Elle t’a poussé à me maltraiter, à me chasser de chez toi, à briser tout cbez moi, à me priver de mes enfans, à m’êter toute autorité sur eux et dans la maison et tu lui as cédé sur tout; d’un regard, d’un signe, elle te fait agir, tu lui obéis. Tu crains qu’en voyant mes enfans je ne les indispose contre elle, que je ne la démasque, et l’idée ne t’est jamais venue qu’il était bien plus fâcheux pour des enfans d’être sans cesse avec une personne qui leur dit du mal de leur mère, qui les pousse à s’en moquer, à douter de son affection, de son intelligence, de sa réputation.

« Ohl quand j’avais tant de confiance en toi, tant de tendresse que je te remettais tous mes droits pour tenir tout de toi, même la tendresse de mes enfans, ah ! que j’étais loin de te savoir si faible, si facile à aveugler. Cette faiblesse, qui fait mon malheur, t’excuse à mes yeux: sans cet incroyable aveuglement, tu n'aurais pas été, tu ne serais pas si cruel pour moi. Adieu, Théobald ; si un sentiment de fausse honte t’empêche de jamais réparer tes torts vis-à-vis de moi, Dieu m’est témoin que je pars le cœur brisé, mais sans t’en vonloir, et en faisant des vœux pour ton bonheur. Je sais que, quels que puissent être un jour tes sentimens à mon égard, tes idées de dignité ne te permettront jamais d’être bien pour moi ; c’est donc seulement pour l’intérêt de mes enfans que je te supplie d'ouvrir les yeux : ils sont en de mauvaises mains. Adieu, adieu. Pitié pour mes pauvres enfans si mal dirigés. »

Autre lettre adressée à son mari.

# Vou3 ne serez pas étonné, monsieur, qu’aprés uno pareille insulte, Je ne consente jamais à ce que la personne à la mauvaise conduite de laquelle je la dois reste sous le même toit que moi.

« Vous ôtes dans un aveuglement complet sur son compte. Pour votre propre compte, vous êtes certainement libre de faire ce qu'il vous convient, mais vous no l’êtes pas de faire élever mes filles par une personne que je méprise comme sa honteuse conduite le mérite.

« Depuis longtemps je sollicite une explication de vous; j’ai fait tout ce que j'ai pu pour l’obtenir, vous me la refusez. Je vous demande donc, pour éviter de plus grands scandales, l'autorisation de faire un voyage. Durant ce temps, vous réfléchirez au parti que vous jugerez convenable de prendre.

« Je ne resterai certainement pas à Paris. J'irai de suite en basse Normandie : on dira que j’ai besoin des bains de mer, ce qr " vous voudrez; mais, sous aucun prétexte, je ne resterai ici dan: une semblable position, ni dans le monde.

« Un jour viendra, Théobald.où vous rentrerez en vous-même, et vous sentirez combien vous avez été injuste et cruel envers la mère de vos enfans, pour complaire à une écervelée qui ne respecte rien.

a Voici les papiers que vous m’aviez confiés ; j'ai la note explicative de ce qu’ils contiennent; je vais la copier au net pour vous l’envoyer. Je partirai, si vous le jugez convenable, après-demain ; voyez si vous pouvez me prêter une voiture; je ne passerai pas par Paris. Vous m’avez traitée comme une coupable ; je ne le méritais pas. Que Dieu vous pardonne I »

Lettre sans date trouvée dans le secrétaire de M m * la duchesse de Praslin, à Praslin.

« Cher Théobal J, je me fais plus de reproches que tu ne peux te l’imaginer ; je suis dans un état de découragement que je ne puis t’exprimer. Je sens, je vois, je sais tout ce que je devrais faire pour te rendre heureux ; je le désire plus vivement que tu ne peux te le figurer ; je ne songe même plus à ramener les choses sur un pied qui serait mon bonheur personnel ; c’est le tien seul que je veux, que je souhaite; j’en forme les plus fermes résolutions, mais un état d'exaspération que je ne puis contenir m’emporte à faire des choses que je blâme moi-même, et, permets-moi de le dire, je suis aigre et méchante, par les mêmes motifs qui te faisaient rire et chanter, il y a quelque temps, quand tu me voyais pleurer; et, malheureusement, je le vois, j’aggrave tous les jours mes torts, et cependant, ils sont bien plus maintenant dans la forme que dans le fond.

« Si tu savais comme je suis profondément affligée de te rendre ainsi malheureux ! mais, en vérité, je n’ai plus ma tête, et je ne me connais plus : tout m’amusait, me plaisait ; autrefois, le spectacle, une fête comme aujourd'hui me charmait; eh bien ! tout me coûte, me pèse, m’attriste, me déplait. parce que je suis mal avec toi, et pour toujours, je commence à le craindre, à moins qué tu n’aies pitié de moi.

« Je suis dans un état trop violent pour qu’il puisse durer. Oh ! je tâcherai de me calmer ; mais, si tu savais ce que je souffre, tu m’en voudrais moins : je sens qu’en ce moment j’ai des droits à ta pitié et pas autre chose; mais je te sais si bon que je m’y confie en toute assurance. Un peu de patience, je t’en conjure, pendant un peu de temps encore, avant de me repousser et désespérer de l’avenir de ton bonheur.

a Bientôt je serai calme, résignée, je te le promets; maintenant, je suis dans un état trop violent pour être jugée pour toujours. »