CHAPITRE XIII

Les qualifications du poney. — Le landais ancien. — Le landais amélioré. — Le barthais. — Les poneys des hautes Landes. — Le Camargue. — Le type ancien ; les manades. — Le Camargue amélioré. — Le poney corse. Modèle. Amélioration. Population chevaline de la Corse.

On appelle généralement poneys les chevaux qui, considérés dans l'ensemble de leur race, ne dépassent pas 1 m. 48. A notre avis, cependant, cette taille, lorsqu'elle est accompagnée d'assez d'étoffe, suffit pour mériter à son possesseur le nom de cheval. Les Anglais en font des poloponeys, montés par des poids lourds, et en France on les admet aux achats des Remontes comme légère. Ils y sont l'exception, à la vérité.

Mais, à notre avis, ne devraient être qualifiés poneys que les chevaux dont la taille est inférieure à 1 m. 45.

Il n'y a, en France, actuellement qu'une race de vrais poneys : ce sont les landais. Le Camargue n'est, en effet, plus un poney. Il a atteint

l'aspect du cheval depuis que l'amélioration la grandi. Il a, d'ailleurs, toujours été supérieur en taille au landais.

Le landais existe comme race depuis très longtemps. Il est le produit du sol pauvre et marécageux des landes de Gascogne. Jadis sa taille se maintenait aux environs de 1 m. 30 ; il possédait des membres légers mais extraordinairement trempés, une tête petite et expressive, un bon dessin, un fort garrot, une croupe abattue. Le poney, employé dans tout le midi, était ardent, vite pour sa taille, et de très petit prix.

^aujourd'hui que les progrès de lagricuhure ont transformé les landes et asséché ses marais, cette production se réduit beaucoup. Depuis quelque temps cependant, certains éleveurs font des efforts pour l'empêcher de disparaître. Les amateurs de poneys sont assez nombreux en France chez le petit cultivateur, le petit commerçant, voire chez le bourgeois, pour provoquer une importation assez sensible de poneys espagnols, portugais et algériens. Les éleveurs landais ont pensé avec raison qu'ils pourraient

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Cheval Camargue, type de l'ancienne race.

rendre cet élevage, en l'améliorant, rémunérateur. Ces éleveurs se groupent autour de Dax, en une douzaine de villages où se peuvent compter un millier de poulinières, donnant environ 600 à 650 produits annuels.

Ces poneys sont vendus aux foires à un an, 150 à 250 francs ^ à deux ans — de cet âge il en reste peu sur le marché — 190 à 280 francs , enfin, à trois ans, 200 à 300 francs. Plus âgés, les prix sont dits de convenance, et il n'est pas rare de voir de bons petits landais être vendus 500 à 600 francs.

Les poneys daxois vivent dans les terrains communaux, les Barthes : de là leur surnom méridional de harthais. Ces terrains sont des marécages où les poneys passent presque toute l'année dans l'eau jusqu'au-dessus des boulets. Ils ne sont rentrés que rarement, en hiver, les jours les plus froids. Bien entendu, on ne les avoine jamais et ils vivent à l'état demi sauvage.

On élève encore des poneys dans les hautes Landes, à hauteur de Morcenx, au bord de l'Océan. Ce sont encore d'excellents poneys, mais plus grands que les barthais. On les trouve principalement à la foire deLabouheyre.

L'amélioration a sur le troupeau landais un grand inconvénient. Elle élève la taille des poneys, même quand elle emploie le petit étalon arabe. Aussi est-on obligé de revenir le plus tôt possible à l'étalon indigène bien choisi et sélectionné déjà lui-même ; mais le meilleur améliorateur est encore la bonne nourriture et l'hygiène.

Quoi qu'il en soit, le landais moderne est un serviteur de tout premier ordre, doué de vitesse au galop et au trot, et d'un fond véritablement extraordinaire. Son modèle général rappelle en miniature celui du pur sang ainsi que des allures. Mais le poney de 1 m. 10 se fait, pour les raisons que nous avons indiquées plus haut, bien plus rare que jadis.

Un marchand de chevaux du Mans importe annuellement dans le nord un certain nombre de landais. C'est le seul entrepôt que nous connaissions, à la portée des acheteurs du centre et du nord-ouest.