CONCLUSION POUR LA PÉRIODE DE GUERRE

L'Etat américain s’est donc largement appuyé sur les banques pour la souscription des emprunts fédéraux : soit qu'elles aient consenti directement à la Trésorerie des ouvertures de crédit en échange de fonds d'Etat — soit qu'elles aient, par leurs avances aux particuliers, donné à ceux-ci le moyen de souscrire directement.

Le résultat de cette politique a été un gonfiement considérable de la dette publique et une inflation importante des billets et du crédit. En effet, les Banques Fédérales ont consenti aux Banques affiliées et non affiliées des facilités exceptionnelles de réescompte en faveur du papier gagé par des valeurs d'Etat, certificats du Trésor, et rentes de guerre.

Par là fut assurée, à tout moment, une liquidité suffisante des avoirs de ces établissements de crédit, malgré les immobilisations considérables qui résultaient des avances eb des ouvertures de crédit à leur clientèle.

D'autre part, les réserves métalliques des instituts fédéraux 8e sont à tel point fortifiées qu'à aucun moment le remboursement en or des billeis n’a été menacé. Fin 1918, les réserves visibles d’or s'élevaient à $ 2.500.000.000 alors que les engagements à vue des Banques Fédérales, billets et dépôts, ne nécessitaient, en vertu des statuts pourtant très prudemment conçus, que $ 1.600.000.000 environ de réserve métallique.

Ainsi les Américains, comme tous les autres belligérants cnt été obligés de recourir à l'inflation pour subvenir aux besoins extraordinaires de la période de guerre, mais celte inflation a présenté un double caractère :

Il y eût peu d’avances consenties directement par les Banques Fédérales à la Trésorerie, sans autre contre-partie qu’une créance générale de ces banques émettrices sur l'Etat, comme ce fut le cas en France. L’inflation est intervenue pour permettre la souscription des emprunts fédéraux par les ouvertures de crédit consenties par les banques affiliées et celles-ci se trouvèrent dès lors dans la même situation que les particuliers : leur créance, constatée par les valeurs d'Etat, était visible, négociable et amortissable dans les conditions prévues par les lois qui avaient autorisé ces emprunts, Par là, malgré la collaboration étroite qui n’a cessé de se manifester entra la Trésorerie et les Banques Fédérales, s’affirmait l'indépendance des instituts d’émission et se préparait l’assainissement de leur bilan, que la paix allait rendre possible.

— D'autre part, l'inflation américaine, et c’est encore un trait qui lui est particulier, fut une inflation gagée. Cette formidable concentration de l'or, qui dure encore aujourd’hui, n’a pourtant pas empêché le jeu inéluctable des lois économiques, car cette inflation, pour gagée qu'elle fût, conservait son vice essentiel, c’est-à-dire l’exagération des moyens de paiement par rapport à la production et aux besoins normaux du marché. La conséquence inévitable d’un pareil état de choses, la hausse des prix ne tarda pas à se manifester comme l’indiquent :

100 en 1914 L'indice des prix de gros ....... .. { 202 en juillet 1918 218 en juillet 1919

100 en 1914 D'indice des prix dé détail ..13.04 00 ui 164 en 1918 186 en 1919

A son tour, cette hausse des prix provoqua celle des salaires, et, ce qu’on a appelé le « cercle infernal de l’infiation », ne tarda pas à apparaitre : hausse des salaires et hausse des prix réagissant l’une sur l’autre, accrurent les demandes d'espèces monétaires, et la circulation, pour répondre à ces besoins, ne cessa d'augmenter $ 3.567.000.000 en 1914, elle montaït à $ 5.951.000.000 fin

en

Ainsi, peu de temps après la mise en application du nouveau système, la Trésorerie a été conduite, par la force des circonstances, à confier aux Banques Fédérales et à l’ensemble du système bancaire américain, la lourde tâche de pourvoir aux immenses besoins financiers de la période de guerre. Cette œuvre difficile, au témoignage unanime des économistes et des autorités officielles, fut menée à bien avec le minimum de dommage pour l’économie nationale. Mais le rôle des Banques Fédérales ne s’est pas arrêté avec la guerre : elles ont dû ensuite assumer la délicate mission de réadapter progressivement l’ensemble du pays aux conditions normales du régime de paix.