CHAPITRE XI

Ce qu'était, suivant Bossuet, l'empire romain à l'Eglise.

u Jésus-Christ avait dit la veille de sa mort : » Maintenant le monde va être jugé : maintenant » le prince du monde va être chassé dehors : et » lorsque j'aurai été élevé de terre, je tirerai tout » à moi1.

» On entend Lien qui est ici le prince du » monde, dit Bossuet : c'est Satan qui le tenait » sous le joug, et s'y faisait adorer2.

» Rome, ohserve le même auteur, était la » mère de l'idolâtrie : elle faisait adorer ses dieux )> à toute la terre , et parmi ses dieux, ceux qu'elle » faisait le plus adorer, c'était ses empereurs. » Elle se faisait adorer elle-même, et les pro- » vinces vaincues lui dressaient des temples : de » sorte qu'elle était en même temps, pour ainsi » parler, idolâtre et idolâtrée, l'esclave et l'objet » de l'idolâtrie. Elle se vantait d'être par son ori-

J Jean, 12, 31.

2 OEuvrcs de Bossuet, tom. 3, Apoc. pag. 190, édit. de Versailles.

» gine une ville sainte, consacrée avec des au- » gures favorables , et bâtie sous des présages » heureux. Jupiter, le maître des dieux, avait » choisi sa demeure dans le Capitole , où on le » croyait plus présent que dans l'Olympe même » et dans le ciel où il régnait. Romulus l'avait » dédiée à Mars dont ii était fils : c'est ce qui l'a- » vait rendue si guerrière et si victorieuse. Les » dieux qui habitaient en elle lui avaient donné » une destinée sous laquelle tout l'univers devait » fléchir : son empire devait être éternel : tous les m dieux des autres peuples et des autres villes » lui devaient céder; et elle comptait le dieu des » Juifs parmi les dieux qu'elle avait vaincus.

)) Au reste , comme elle croyait devoir ses yic- » toires à sa religion , elle regardait comme en- » nemis de son empire ceux qui ne voulaient pas » adorer ses dieux, ses césars et elle-même. La » politique s'y mêlait. Rome se persuadait que » les peuples subiraient plus volontiers le joug >; qu'une ville chérie des dieux leur imposait; et » combattre sa religion , c'était attaquer un des » fondements de la domination romaine.

» Telle a été la cause des persécutions que » souffrit l'Eglise durant trois cents ans : outre )> que c'était de tout temps une des maximes de » Rome , de ne souffrir de religion que celle que

» son sénat autorisait. Ainsi l'Eglise naissante » devint l'objet de son aversion. Rome immolait » à ses dieux le sang des chrétiens dans toute » Tétendue de son empire, et s'en enivrait elle- » même dans son amphithéâtre , plus que toutes » les autres villes. La politique romaine et la » haine insatiable des peuples le voulait ainsi \ »

Sous le règne de Constantin « les sacrifices des » démons furent abolis , leurs temples furent fer- » mes , et l'idolâtrie semblait avoir reçu le coup » mortel. Mais environ cinquante ans après , Ju- » lien l'apostat la fit revivre , et lui rendit son » premier lustre pour un peu de temps. La dé- » faite de ce prince et sa mort dans un combat » contre les Perses , en relevant l'Eglise , donna » un grand coup à l'empire romain , et le temps » de sa chute semblait approcher.

» Les violences et les cruautés qu'on exerça » dans les villes contre les chrétiens , aussitôt que » Julien se fut déclaré leur ennemi, firent bien » voir que l'idolâtrie n'était pas morte, même » sous les princes chrétiens; Rome ne pouvait » revenir de ses erreurs , ni de ses faux dieux. » Elle continuait à imputer aux chrétiens tous les » malheurs de l'empire , toujours prête à les trai-

* Oeuvres de Bossuel, ibid., p. 185 et 180,

» ter avec les mêmes rigueurs qu'elle avait fait » autrefois , si les empereurs l'eussent souffert, » La cause même de l'idolâtrie y était si favo- » rable, que les tyrans qui s'élevaient, ou ceux » qui aspiraient à la tyrannie, un Maxime, un » Eugène, un Eucher, gagnaient Rome en fai- » sant croire qu'ils seraient plus favorables au » culte des dieux que les empereurs , ou en pro- » mettant ouvertement de le rétablir. En effet, » il paraît , par toute l'histoire , que le sénat , le » premier corps de l'empire, et celui qui avait » toujours le plus excité la persécution contre » l'Eglise, ne s'était point relâché de ses pre~ » miers sentiments. La relation de Symmaque, » préfet de la ville , aux empereurs Valentinien , » Théodose et Arcade le fait bien voir, puisque » ce fut au nom du sénat qu'il demanda à ces » empereurs le rétablissement des gages retran- » chés aux vestales , et celui de l'autel de la vic- » toire dans le lieu où ce corps auguste s'assem- » blait. On voit par la réponse de saint Am- )> broise , que ce n'était pas à tort que Symmaque » prenait le nom de cette compagnie, puisqu'en )> effet le nombre des idolâtres y prévalait. Cette » relation de Symmaque avait été précédée par » une semblable délibération, deux ans aupara- » vant, sous l'empire de Gratien. Tout ce que

» pouvaient faire les sénateurs chrétiens en ces » occasions était de s'absenter du sénat pour ne » point participer à un décret plein d'idolâtrie, » ou de souscrire une requête particulière, pour » faire connaître leurs sentiments à l'empereur. » Ainsi l'idolâtrie avait encore pour elle le suf- » frage des pères conscrits, c'est-à-dire, de cet » auguste sénat, autrefois si révéré des nations » et des rois, où il y avait encore une si grande » partie de la puissance publique , puisqu'on y » confirmait et les lois et les princes mêmes. >, Un fait qui montre combien les observation* de Bossuet sont justes, et combien le crédit des païens était puissant à cette époque, c'est qu'à la mort de Julien l'apostat, ce fut un idolâtre, Salluste, préfet du prétoire d'Orient, qui éleva successivement à l'empire Jovien et Valentinien , et qui soutint le premier contre les païens d'Antioche qui ne voulaient pas se soumettre à un chrétien *.

« Il ne faut donc pas s'imaginer, continue Bos- » suet, que Rome fût chrétienne, ni que la colère » de Dieu dût être apaisée à cause que les empe- » reurs s'étaient convertis. Les temples rouverts « par Julien n'avaient pu être refermés; les païens

1 Suidas, verbis Jovianus et Sullustius; Zozlm. \. \.

1G7 » mêmes trouvaient moyen de continuer leur » culte, malgré les défenses des empereurs. Ils » regardaient le culte des chrétiens comme la » dévotion particulière des princes , et le culte des » anciens dieux comme celui de tout l'empire. Tout » était infecté dans Rome, dit saint Àrnbroise, de )) la fumée des sacrifices impurs , et on y voyait » de tous côtés les idoles qui provoquaient Dieu à

» jalousie L'année séculaire de Rome arriva

» sous le règne (d'Honorius, fils de Théodose) ; » et pour contenter le peuple qui attribuait les maï- » heurs du siècle précédent au mépris qu'on y avait » fait des jeux séculaires au commencement de ce » siècle-là, on les laissa célébrer avec beaucoup » de superstition et d'idolâtries.

» Deux rois Goths menaçaient en même temps » Rome et l'Italie, Radagaise et Alaric; le premier » payen , le second chrétien, quoique attaché à l'a- » rianisme. Radagaise marchait avec deux cent » mille hommes, et, selon la coutume des Barbares, m il avait voué à ses dieux le sang des Romains. Les » païens publiaient à Rome qu'il venait un ennemi » vraiment redoutable , que le culte des dieux ren- » drait puissant contre Rome, où leurs autels étaient » méprisés ; et ils disaient que les sacrifices de ce roi « païen étaient plus à craindre que ses troupes, v quoique innombrables et victorieuses. Les blas-

» phèmes se multipliaient dans toute la ville , dit » un historien du temps, et le nom deJ.-C. était » regardé plus que jamais comme la cause de tous » les maux. Si Dieu résolu à la vengeance eût livré » la ville à ce païen, ceux de la même religion n'au- » raient pas manqué d'attribuer la victoire aux » dieux qu'il adorait. Mais son armée fut taillée en » pièces, sans qu'il en restât un seul, même le roi. » Dans le même temps, Alaric, l'autre roi des » Goths , s'était rendu redoutable aux Romains ; » tantôt reçu dans leur alliance et combattant avec » eux, tantôt indignement traité, enfin il assiège » Rome. On y cherche de vains secours, en appe- » lantles devins toscans, selon l'ancienne coutume, » et on se portait avec tant d'ardeur aux cérémonies » païennes , qu'un païen a bien osé écrire que le » pape saint Innocent fut obligé d'y consentir. Per- •» sonne n'en a cru Zozime , un si grand calomnia- » teur des chrétiens : mais son récit ne laisse pas de » faire sentir dans Rome un prodigieux attache- » ment à l'idolâtrie ; car il est bien constant parmi » les auteurs que les Etruriens ou Toscans furent » appelés par le gouverneur ou préfet de la ville, » et que les sénateurs païens demandaient qu'on » offrît des sacrifices dans le Capitole et les autres » temples. C'est ainsi queRome assiégée voulait » recourir à ses anciens dieux. Approchant le

» temps de sa perte , on y établit pour empereur « Àttale, païen d'inclination, qui, aussi, faisait » espérer le rétablissement du paganisme. En effet » dans la propre année que Rome fut prise, le tyran » créa consul un Tertullus, zélé idolâtre, qui » commença sa magistrature, selon la coutume » des Gentils , par les vains présages des oiseaux , » et qui, faisant valoir dans le sénat la qualité de » pontife qu'il espérait bientôt avoir, voulait faire » revivre avec elle toute la religion païenne1. Ainsi » l'idolâtrie était encore une fois devenue dans » Rome la religion dominante , Dieu l'ayant ainsi » permis, pour ne point laisser douteux le sujet » de ses justes vengeances. Cette grande ville » bâtait son supplice ; les propositions de paix » qu'on faisait à l'empereur furent inutiles ; Rome » fut prise par Àlaric, et tout y fut désolé par le » fer et par le feu.

» Depuis ce temps , la majesté du nom romain » fut anéantie : l'empire fut mis en pièces, et chaque )> peuple barbare enleva quelque partie de son » débris ; Rome même dont le nom seul imprimait » autrefois de la terreur, quand on la vit une fois » vaincue , devint le jouet et la proie de tous les

1 Zozime, 1. 6, dit que tous les Romains se réjouirent du consulat de Tertullus, à l'exception de la famille Anîcie.

m Barbares. Quarante-cinq ans après, le vandale » Genseric la pilla encore. Odoacre, roi des Hérules, )) s'en rendit le maître , comme de toute l'Italie , » presque sans combattre ; et la gloire de l'empire » romain, s'il lui en restait encore après cette perte, » fut transportée à Constantinople. Rome, autre- >) fois la maîtresse du monde, fut regardée avec » l'Italie comme une province , et encore en quel- » que façon comme une province étrangère que )> l'empereur Anastase fut contraint d'abandonner » à Théodoric, roi des Gotbs. Vingt ou trente ans » on vit Rome comme ballottée entre les Gotbs et » les capitaines romains qui la prenaient tour-à- » tour. Dieu ne cessa de poursuivre, jusqu'à l'en- » tière destruction , les restes de l'idolâtrie dans » cette ville. La vénération des dieux romnins avait » laissé des impressions si profondes dans l'esprit » du vulgaire ignorant, qu'on voit sous Justinien ); et sous les derniers rois Gotbs qui régnèrent en )) Italie , de secrets adorateurs de Janus ; et on )> crut encore trouver dans sa cîiapelle et dans )> ses portes d'airain , quoique abandonnées de- » puis tant de siècles , une secrète vertu pour faire )) la guerre en les ouvrant. C'étaient les derniers )) efforts de l'idolâtrie qui tombait tons les jours » de plus en plus avec l'empire de Rome. Mais le )) grand coup fut frappé par Alaric : ni l'empire,

» ni l'idolâtrie n'en sont jamais relevés, et Dieu » voulait que l'un et l'autre pérît par un même » coup 4. »

Ainsi, d'après Bossuet et l'histoire, l'empire romain, jusqu'à sa chute, demeura idolâtre et le siège de l'idolâtrie. Jusqu'alors il y avait dans les villes, dans les armées, dans le sénat même, des chrétiens plus ou moins nomhreux, à qui l'Eglise interprétait la loi du Christ pour leur conduite particulière. Il y avait eu sur le trône quelques empereurs chrétiens , à qui , par la bouche de ses pontifes , elle prescrivait la loi divine comme règle de leur gouvernement. Mais il n'y avait point d'empire chrétien , point de nation chrétienne , à qui elle pût appliquer cette même loi comme base et comme règle de sa constitution politique.

1 OEuvres de Bossuet l, ibid., p. 20i-2ii.