CHAPITRE XII

I/Eglisc ramène la puissance des empereurs romains à ses justes bornes , la loi de Dieu.

Rome s'attribuait la divinité : elle était adorée comme la déesse de l'univers. Terrarum dea gentiumque Roma , disait le poète Martial.

Rome faisait de ses empereurs autant de dieux : elle punissait de mort qui n'adorait pas leurs statues. Le philosophe Pline condamne au dernier supplice les chrétiens de la Bithynie , parce qu'ils refusaient de sacrifier à l'image de Trajan.

Les césars, déjà dieux, étaient encore souverains pontifes du culte légal dans tout l'empire. Comme tels , ils accordaient à qui bon leur semblait les honneurs de la divinité. Adrien fit un dieu de son compagnon de débauche. Antonin et Marc- Aurèle avaient pour femmes de vraies prostituées. Au lieu de réprimer leur libertinage, ils récompensaient leurs complices : mortes, ils en firent les déesses tutélaires des époux, leur consacrèrent des temples et des pontifes, et obligèrent les jeunes mariées à leur offrir des sacrifices.

Des hommes à la fois empereurs , souvei'ains

pontifes et dieux, avec un sénat prêt à tout sanctionner, des philosophes prêts à tout justifier, des armées prêtes à tout exécuter : voilà ce qu'étaient les césars et leur empire.

Que fait d'eux l'Eglise? Elle anéantit la divinité des césars, leur souverain pontificat, leurs dieux et leur culte ; les déclare eux-mêmes , avec leur sénat, justiciables d'un Dieu que ne font point les empereurs, mais qui lui-même les fait et les défait à son gré ; subordonne les lois romaines à la loi chrétienne ; organise l'empire romain tout entier, pour le gouvernement des intelligences, comme une province de l'empire du Christ.

Voilà ce qui, plus que tout le reste, indisposait contre la société chrétienne les Trajan, les Marc- Aurèle, les Sévère, les Dioclétien. Voilà pourquoi, dès le temps de saint Cyprien, la nouvelle qu'un prince rival leur disputait l'empire les irritait moins que d'apprendre qu'on venait d'élire à Rome un nouveau pontife de Dieu1. Ils pressentaient que bientôt ils n'allaient plus être que des hommes, assujettis à la loi de Dieu comme les autres. Us pressentaient l'accomplissement de ce qu'avait dit Cicéron : // ny aura point une autre

1 Cura lyrannus... mullo patienlius et tolerabilius audiret levai! ad versus se œmulum principem , quam constitui Romre Pei sacerdotcm. Episl. Cyp. 55, ann. 252, edit. Oxonii.

loi à Rome y une autre à Athènes , une autre maintenant , une autre après; mais une même loi, éternelle et immuable , régira tous les peuples , dans tous les temps; et celui qui a porté , manifesté , promulgué cette loi , Dieu, sera le seul maître commun > et le souverain monarque de tous*.

Mais l'Eglise ne les déposa point, dit-on.

Elle les déposa, el pour jamais, de leur divinité et de leur pontificat suprême.

En outre, elle détermina les limites de leur pouvoir temporel, à l'égard de leurs sujels en tant qu'individus : elle les détermina par la loi de Dieu qu'elle imprima dans le cœur des chrétiens et qu'elle leur expliquait au besoin. Ainsi, elle apprenait à tous les fidèles de quelque rang qu'ils fussent, que, quand ils étaient en danger de perdre la foi ou la vie, ils pouvaient, par la fuite , se soustraire entièrement à la puissance et aux lois des césars, et cela d'après la parole expresse de Jésus-Christ".

Quant aux rapports de conscience entre les rois, d'une part, et leurs sujels en tant que nation, de l'autre, l'Eglise n'avait pas lieu de les déterminer pendant ces premiers siècles. 11 n'y

1 De llcpubl'tcâ , 1. 3, n. 1G.

2 Cum autem persequentur vos in cvilate isia , fugite in aliam. (Malin., 10, 23. )

avait point de nation chrétienne, mais seulement des individus chrétiens en nombre plus ou moins grand. Jusqu'à la chute de l'empire romain, ainsi que nous l'avons vu dans Bossue t, son premier corps politique, le sénat, qui confirmait les lois et les empereurs mêmes , resta idolâtre.

Toutefois, la règle de l'évangile qu'elle appliquait dès lors aux individus, est également applicable aux nations entières. Si un individu, dans l'alternative de perdre la foi ou la vie, peut et même doit, d'après la parole de Jésus-Christ, se soustraire à l'autorité d'un souverain persécuteur, et se réfugier sous l'autorité d'un autre souverain : une nation catholique, qui se trouve dans l'alternative de perdre la foi ou son existence comme nalion, peut et doit également, d'après la même parole de Jésus-Christ, se soustraire au pouvoir du souverain hérétique ou apostat, en se réfugiant sous l'autorilé d'un autre souverain. On conçoit, dans ces cas, que des particuliers s expatrient : des individus doivent ce sacrifice au bien public. Mais qu'une nation entière le doive à l'individu qui n'est souverain que pour elle, cela ne se conçoit pas. Une nalion peut alors accomplir le précepte de l'évangile sans changer déplace, en se donnant à un autre souverain, ou en s'en donnant un autre.