CHAPITRE XIII

Effets temporels do la discipline de l'Eglise, pendant les cinq premiers siècles.

Saint Paul écrivait aux fidèles de Gorinthc : « Comment, quelqu'un parmi vous, ayant un » différend avec un autre , ose-t-il l'appeler en » jugement devant les injustes, et non pas de- )) vant les saints ? Ne savez-vous pas que les sainls » doivent un jour juger le monde? que si le » inonde doit être jugé par vous, étes-vous in- » dignes de juger des moindres choses? Ne sa- » vez-vous pas que nous jugerons les anges » mêmes? Combien plus les choses de la vie pré- » sente? Si donc vous avez des différends tou- » chant les choses de cette vie , prenez pour juges » les moindres personnes de l'Eglise. Je le dis à » votre confusion. Quoi! il n'y a point parmi » vous un seul homme sage qui puisse être juge » entre ses frères ? Mais on voit un frère plaider » contre son frère , et cela devant les infidèles l. »

Saint Paul, comme on voit, défend aux chré-

1 l. Cor., o.

tiens de se citer l'un l'autre devant les magistrats infidèles; il leur ordonne de prendre pour juge un homme sage de l'Eglise. On entend cela d'un jugement arbitral. Mais il y avait trois sortes d'arbitres : les uns donnés par le magistrat même , et ceux-là équivalaient à des juges proprement dits: les autres, choisis par les deux parties, qui leur donnaient pouvoir par un compromis de juger leur différend suivant la loi : les troisièmes , nommés proprement arbitrateurs , étaient moins des juges que des hommes de bien que les parties autorisaient par leur seule confiance à arranger leur différend suivant la bonne foi et l'équité naturelle.

On ne dit point de quels arbitres saint Paul entend parler. Mais ce qu'on voit dans l'histoire de l'Eglise, et en particulier ce que dit là-dessus saint Augustin , nous fait croire qu'il s'agit d'arbitres de la première espèce. En effet, dès les premiers siècles , on voit les plus saints évêques , les Grégoire Thaumaturge, les Synésius, les Ambroise , les Augustin , occupés à connaître des différends temporels des chrétiens et à les juger. Ils nous apprennent que cette occupation leur était extrêmement à charge , qu'ils auraient bien voulu s'en exempter, mais qu'ils ne le pouvaient pas : pourquoi ? Parce que , répond le grand évê- Tome I, n

que d'Hippone, l'apôtre nous a condamnés à ces fonctions pénibles, non par sa volonté propre, mais d'après la volonté de celui qui parlait par lui1. Nous n'osons pas dire, se lainente-t-il encore, ô homme, qui m'a constitué juge ou faiseur de partages sur vous ? Car l'apôtre a constitué les ecclésiastiques pour connaître dans ces causes, quand il a défendu aux chrétiens de plaider dans le for séculier2.

Quoiqu'il en soit de la nature de cet arbitrage, toujours est-il que l'apôtre défendit aux premiers chrétiens de se traduire mutuellement devant les magistrats idolâtres, les soustrayant en ce point à la puissance du prince infidèle , et qu'il leur fît un devoir de s'en rapporter à des juges pris dans l'Eglise.

On croit que l'apôtre fit cette défense, et pour soustraire les fidèles aux périls d'idolâtrie qui se rencontraient dans les tribunaux païens, et pour ne pas scandaliser les idolâtres par la vue des différends entre les chrétiens mêmes.

1 Quibus nos molestiis affîixit apostolus , non utique suo , sed ejus qui per eum loquebatur , arbitrio. S. Jugust., De opère tnonach., c. 29.

8 Quibus dicere non audemus : die, homo, quis me construit judicem aut divisorem super vos? Constituit enim talibus causis ecclesiasticos apostolus cognitores , in foro prohibens jurgare. chrisiianos. In Ps, 118, sermoH.

Des motifs semblables portèrent l'Eglise à défendre pendant les premiers siècles d'accepter aucune magistrature civile. Ainsi, en son canon 56, le concile d'Elvire, tenu vers l'an 305, défendit sévèrement aux chrétiens laïques le duumvirat , magistrature annuelle dans les colonies et les villes municipales, ordonnant que ceux qui l'accepteraient, fussent séparés de l'Eglise toute l'année qu'ils seraient en charge.

La paix ayant succédé aux persécutions , on se relâcha de cette première sévérité. Il fut permis aux fidèles de remplir des fonctions civiles ; mais à une condition importante, qui se trouve au septième canon du premier concile d'Arles, tenu vers l'an 514. Ceux d'entre les fidèles qui étaient promus à des charges publiques, devaient prendre des lettres de communion de leur évêque : ensuite, quelque part qu'ils allassent exercer leur préfecture ou leur emploi, ils étaient soumis à la surveillance de l'évêque du lieu, pour être excommuniés dès qu'ils viendraient à agir contre la discipline {.

1 De praesidibus, qui lideîes ad praesidatum prosiliunt, placuit ut cum promoti fuerint, litteras accipiant ecclesiasticas communicalorias , ita tamen ut , in quibuscumque locis gesserint , ab episcopo ejusdem loci cura de iliis agatur, et cum cœperint contra disciplinam agere , tum demum à comraunione excludantur. Conc.Jrel 1. Can, VIL

Enfin tout le monde sait que, dans ces premiers temps, l'Eglise soumettait certains pécheurs à la pénitence publique. Le rit essentiel qui distinguait cette pénitence des autres, était l'imposition des mains de l'évêque. Mais ce que tout le monde ne sait peut-être pas, c'est que la pénitence commencée par cette cérémonie emportait la renonciation à toute dignité civile et militaire , non-seulement pour le présent, mais pour toute la vie. On en peut voir une foule de témoignages dans le traité du P. Morin sur le sacrement de pénitence. Saint Léon écrivait à Rustique , évêque de Narbonne : II est tout-àfait contraire aux règles de V Eglise de retourner à la milice séculière après avoir fait la pénitence1. Cette discipline était tellement en vigueur que, l'an 535 , le troisième concile d'Orléans fit ce canon : Si quelqu'un, après avoir reçu la bénédiction de la pénitence , ne craint pas de retourner à l'habit séculier et à la milice , qu'il soit excommunié jusqu'à la mort, et qu'il ne reçoive la communion qu'à ce dernier moment2.

1 Contrarium est omnino ecclesiasticis regulis post pœnitentiaj actionem redire ad militiam secularem.

2 Si quis, pœnitentiae benedictione susceptâ, ad sœcularcm habitum militiamquc reverti praesumpserit, viatico concesso, usque ad exitum excommunicatione plectatur. Conc. Aurel. 3. c. 24.