CHAPITRE XV

L'Eglise catholique reçoit dans son sein les peuples barbares, et les enfante à la civilisation chrétienne.

Ce prodige esl prédit par les prophètes.

Le fils d'Amos a dit : « Un rejeton naîtra du » tronc de Jessé ; une (leur s'élèvera de ses ra~ » cines. L'Esprit du Seigneur reposera sur lui : » Esprit de sagesse et d'intelligence , Esprit de » conseil et de force, Esprit de science et de piété. )) Et il respirera dans la crainte du Seigneur. Il ne » jugera pas selon les apparences, ni sur des rap- » ports incertains ; mais il rendra la justice aux » pauvres ; il sera le vengeur des hommes sans » défense; il frappera la terre de sa parole comme » d'une verge. L'impie s'évanouira au souffle de » sa bouche. La justice sera la ceinture de ses » reins, et la bonne foi son baudrier. Sous son » règne , le loup habitera avec l'agneau ; le léo- » pard reposera auprès du chevreau ; la génisse , )> le lion, la brebis se joueront ensemble, et un » petit enfant suffira pour les conduire; l'ours et » le taureau prendront la même nourriture; leurs

» petits dormiront ensemble ; le lion et le bœuf » iront aux mêmes pâturages ; l'enfant à la ma- » nielle se jouera avec Faspic; l'enfant nouvelle- » ment sevré portera la main dans la caverne du » basilic. Ces animaux ne nuiront plus sur la mon- » tagne sainte, parce que la connaissance de Dieu, » étendue comme la mer, inondera la terre. En » ce jour-là, le rejeton de Jessé sera élevé comme » un étendard à la vue des peuples ; toutes les » nations accourront vers lui, et son sépulcre sera » couvert de gloire \ »

« Pendant qu'on préparait ( à Pierre ) sa nour- » riture, il lui survint un ravissement d'esprit: » et il vit le ciel ouvert, et comme une grande » nappe suspendue par les quatre coins, qui des- » cendait de ciel en terre, et où étaient toutes » sortes de quadrupèdes, de reptiles et d'oiseaux » du ciel. Et une voix vint à lui : Lève-toi, Pierre, » tue et mangea Or, Pierre dit : Non, Seigneur, » car je n'ai jamais mangé rien d'impur ou de ■)) souillé. La voix, une seconde fois, dit : N'ap- >i pelle point impur ce que Dieu a purifié. Cela » fut fait par trois fois , et aussitôt la nappe rentra »> dans le ciel. Et tandis que Pierre liésitait sur ce » que signifiait la vision qu'il avait eue, voilà que

1 Isaïe , n .

» les hommes que Cornélius avait envoyés se pré- » sentèrent à la porte. Et l'Esprit dit à Pierre : » Voilà trois hommes qui te demandent. Lève-toi » donc, descends et n'hésite pas à aller avec eux, » car moi je les ai envoyés \ »

« Dans ce renouvellement , dit saint Paul , il » n'y a plus ni gentil ni juif, ni circoncision ni » prépuce , ni harhare ni scythe , ni esclave ni » libre, mais le Christ est tout en tous2. »

Les papes opèrent ce prodige.

Un moine traversait un jour le marché de Rome. Il y aperçoit > exposés en vente, des esclaves d'une grande beauté. Il s'informe de leur pays : on lui dit qu'ils sont de l'île de la Bretagne. — Les habitants de cette île sont-ils chrétiens ou plongés encore dans les ténèbres du paganisme ? — Ils sont encore païens. — Quel malheur, repritil, que des créatures aussi belles soient sous la puissance du démon , et qu'un tel extérieur ne soit pas accompagné de la grâce de Dieu ! Ce moine étoit le fils d'un sénateur, et, avant d'embrasser l'humilité du cloître, avait rempli avec distinction la première magistrature de Rome, celle de pré-

1 Act, io.

* Coloss., 3,11.

leur. Aussitôt il va trouver le pape Benoît I, le conjure d'envoyer des prédicateurs évangéliques dans la Bretagne : il s'offre lui-même, et part. Mais le peuple romain s'attroupe autour du pontife et lui crie tout d'une voix : Saint Père, qu'avez-vous fait ? Vous avez détruit Rome , vous avez offensé saint Pierre, en laissant partir Grégoire. Le pontife, étonné de ces cris, envoie des courriers après le missionnaire et le ramène dans la ville. Mais ce que ne peut Grégoire encore moine , il l'exécute devenu pape. Envoyés par lui, le moine Augustin et ses compagnons convertissent à la foi les diverses nations de la Grande-Bretagne.

C'est dans la > ie et les lettres de ce pontife , qu'on voit comment les papes ont sauvé l'Italie et l'Europe. Rome avait successivement été prise et ravagée par Alaric, roi des Goths, Genséric, roi des Vandales, Totila, roi des Hérules. A ces barbares avaient succédé d'autres barbares. Les Lombards, nouvellement établis dans la haute Italie, se répandaient de là pour surprendre les contrées et les villes plus éloignées. La peste et la famine les accompagnaient. La guerre était aux portes de Rome. Aucun secours à espérer des empereurs d'Orient. Les gouverneurs envoyés de Constantinople ne faisaient le plus souvent sentir leur présence que par des extorsions plus cruelles que

celles des barbares. Les habitants de la Sardaigne, suivant une lettre du pape à l'impératrice Constance, femme de Tempereur Maurice, étaient réduits à vendre leurs propres enfants pour satisfaire aux exactions du juge impérial l. La Corse et la Sicile n'étaient pas traitées mieux. C'est dans ces tristes conjonctures que Grégoire est élevé sur la chaire apostolique. Ses prières, sa vigilance, arrêtent d'abord la contagion qui désolait Rome ; des blés qu'il fait venir de Sicile , y ramènent l'abondance. Devenu par la force des circonstances le chef temporel du gouvernement , il s'occupe même de la défense militaire des pays menacés par l'ennemi. Sa fermeté, sa prévoyance suffisent à tout. Il pourvoit à la sûreté des villes. Il marque au clergé de Naples et de Milan, qu'ils doivent élire pour évêques des hommes qui puissent les protéger contre les barbares ' . Il reproche à Janvier , évêque de Cagliari en Sardaigne , d'avoir exposé ses ouailles à devenir la proie des Lombards, en négligeant les précautions qu'il lui avait indiquées. Il ordonne aux ecclésiastiques mêmes, malgré les immunités de la cléricature , de faire la garde le jour et la nuit, ainsi que les autres ha-

1 S. Greg., 1. 4, ep. 33.

2 Lib. 2, ep. 15 ; lib. 8, ep. 40 et 65,

bitants. Non- seulement il permet, mais il commande à plusieurs évêques de vendre jusqu'aux vases sacrés de leurs églises, pour racheter de la captivité leurs diocésains '. Affranchissant ses propres esclaves , il dit : Notre divin Rédempteur, en se faisant homme, nous a tous délivrés de la servitude , et rendus à notre liberté primitive ; imitons son exemple , en affranchissant de l'esclavage politique les hommes qui sont libres par la loi de la nature '. Il ordonne à l'évëque de Naples, et à celui de Catane , de rendre à la liberté les esclaves des Juifs qui veulent se faire chrétiens , ainsi que ceux que les Samaritains avaient osé circoncire '. La férocité des Lombards ne peut tenir contre la vertu de ce grand pape. Deux fois il les amène à la paix, tout exaspérés qu'ils étaient par la trahison de l'exarque de Ravenne. Leur reine, Théodelinde, était catholique. Ses vertus lui gagnèrent tellement les cœurs de ses sujets, que son premier mari étant mort, on lui permit de donner la couronne à celui des Lombards qu'elle choisirait pour époux: elle élut Agilulphe, duc de Turin. Le saint pontife entretenait une correspondance avec elle.

1 Lib. 6, ep. 13 et3S,

2 L. 5 , ep. 12.

»L. 5,ep. 31 et 32.

II lui envoya ses Dialogues. La princesse se servit de cet excellent écrit pour amener, par la persuasion, le roi et ses sujets, à la croyance catholique : elle y réussit. Inspiré par sa vertueuse épouse, Àgilulphe releva des églises , et leur rendit les Liens qui leur avaient été enlevés. Ce fut par sa protection que saint Colomban fonda, en 612, le monastère de Bobbio, que le concours du peuple a changé plus lard en une ville considérable.

C'est ainsi qu'au milieu des guerres, des pestes, des famines , et malgré ses continuelles infirmités , saint Grégoire , justement surnommé le Grand , convertissait et civilisait à la fois deux nations redoutables : les Ànglo - Saxons par ses missionnaires, les Lombards par l'influence de ses vertus personnelles et de ses écrits.

D'une autre part, les évêques, que ses prédécesseurs avaient envoyés dans les Gaules et dans les Espagnes, continuaient d'humaniser les Francs et les Goths. Ce fut sous son pontificat et à la persuasion d'un de ses amis , saint Léandre de Séville, que les Visigolhs entrèrent en masse au sein de l'Eglise , avec leur roi Reccarède.

L'Angleterre , devenue chrétienne par les soins et le zèle du pape Grégoire I , fournit à ses successeurs une foule de missionnaires, pour convertir les barbares du Nord ; saint Willibrod, et saint

Swidbert, apôtres de la Frise ; saint Sigefride , apôtre des Goths de la Suède : mais surtout saint Boniface, qui, envoyé par saint Grégoire II, convertit les divers peuples de la Germanie , les Bavarois, les Thuringiens et les Saxons d'Allemagne.

Voici comme parle du premier des Grégoires l'anglais Gibbon.

« Le pontificat de Grégoire-le-Grand , qui dura » treize ans six mois et dix jours, est une des pé- » riodes les plus édifiantes de l'histoire de l'Eglise. » Sous son règne , les ariens d'Italie et d'Espagne » furent réconciliés à l'Eglise catholique , et la » conquête de la Bretagne réfléchit moins de gloire » sur le nom de César que sur celui de Grégoire I. » Au lieu de six légions, quarante moines furent » embarqués pour cette île lointaine, et le pontife » se lamentait que d'austères devoirs ne lui per- >i missent pas de partager les périls de leur expé- » dition spirituelle. En moins de deux ans il put >) annoncer à l'archevêque d'Alexandrie , qu'ils » avaient baptisé le roi de Kent, avec dix mille >» de ses Anglo- Saxons, et que les missionnaires » romains , comme ceux de la primitive Eglise , » n'avaient d'autres armes que les pouvoirs spi- » rituels et surnaturels.

» Le pouvoir temporel des papes surgit insen- » siblement des calamités des temps , et les évê-

)> ques romains furent contraints de régner comme » ministres de charité et de paix. Grégoire peut » être justement appelé le père de sa patrie , le » sauveur de Rome. Désappointé de l'espoir d'un » traité général et définitif entre les Lombards et )> les Grecs ', il osa sauver son pays sans le consen- )) tement de l'empereur ou de l'exarque. Le glaive » de l'ennemi étoit suspendu sur Rome : il en fut » détourné par la douce éloquence et les dons faits » à propos du pontife , qui commandait le respect )> aux hérétiques et aux barbares. Les mérites de » Grégoire étaient, à la cour de Byzance, un ob- )> jet de reproches et d'insulte : mais , dans l'atta- » cliement d'un peuple reconnaissant, il trouva la » plus belle récompense d'un citoyen , et le meil- )> leur droit d'un souverain '. »

1 Gibbon , the décline and faîl of the roman empire, c. 46.