CHAPITRE XVI

Changement que l'Eglise catholique, en recevant dans son sein les peuples barbares, nommément les Anglo-Saxons, opère dans leurs mœurs et dans leurs lois.

Deux savants anglais , Edouard Ryan et John Lingard, ont recueilli sur ce sujet les témoignages de l'histoire.

Le premier, dans ses Bienfaits de la religion chrétienne l, représente d'un côté l'affreux état où se trouvaient primitivement les mœurs et les lois des Goths, des Huns, des Vandales, des Francs, des Saxons, des Danois, et autres peuples du nord qui envahirent successivement l'empire romain, et dont les descendants constituent le fond de la population d'Europe. Il fait voir que ces nations méritaient vraiment la dénomination générale de barbares, et qu'en particulier les noms de goth, de hun, de vandale, ne sont pas devenus sans raison synonymes de féroce. Puis il nous montre le christianisme métamorphosant ces nations terribles, y abolissant les sacrifices

» Chap. 3.

humains, le meurtre des enfants, y réprimant la vengeance, les divertissements cruels, la violence des guerres , la vente des hommes , y améliorant le sort des femmes, excitant la bienveillance envers les malheureux , encourageant l'hospitalité envers les étrangers, affranchissant les esclaves, adoucissant la condition de ceux qui le demeuraient encore, rachetant les captifs, protégeant les veuves et les orphelins contre l'injustice , les monarques contre les rebelles et les usurpateurs, les sujets contre l'exaction et l'oppression des princes ou de leurs ministres, en un mot, rendant plus vertueux et plus heureux les gouvernants et les gouvernés.

Le docteur John Lingard, dans ses Antiquités de l'Eglise anglo-saxonne , nous retrace en particulier le merveilleux changement qu'opérèrent parmi les Anglo- Saxons les missionnaires du pape saint Grégoire.

« Les anciens écrivains, dit-il, s'accordent » unanimement à placer les Saxons parmi les na- )> tions les plus barbares qui envahirent et dé- )> membrèrent l'empire romain.

» L'éclat de leur valeur fut terni par sa bruta- » lité : aux services, ils préféraient le sang de » leurs captifs ; et l'homme dont ils consentaient )> à épargner la vie, s'accoutumait à considérer

)> une éternelle servitude comme une faveur et » une générosité. Chez eux, un système de lé- » gislation imparfait et grossier abandonnait à » la vengeance des particuliers la punition des )> injures particulières, et la férocité de leurs )> passions multipliait sans cesse ces haines im- )> placables et héréditaires. L'avarice et la con- » cupiscence avaient éteint dans leurs cœurs quel- » ques-uns des premiers sentiments de la nature. » Les sauvages de l'Afrique peuvent faire avec )) les Européens le trafic des nègres qu'ils ont » saisis par trahison ou capturés en temps de )> guerre; mais les plus sauvages des Bretons )> vendaient sans scrupule aux marchands du » continent leurs compatriotes et même leurs >) propres enfants. Leur religion était conforme )) à leurs mœurs, et leurs mœurs étaient per- )> pétuées par leur religion ; dans leur théologie )) ils ne reconnaissaient d'autre péché que la lâ- )> cheté, et ne révéraient d'autre vertu que le )> courage; ils apaisaient leurs dieux avec le » sang des victimes humaines. Ils avaient des no- )) tions faibles et vagues de la vie future , et si » l'âme était destinée à survivre au corps , boire » de la bière dans les crânes de leurs ennemis •» était la grande récompense des hommes ver- » tueux : mener une vie dans la misère et l'inac-

» tion, était le châtiment éternel des méchants.

» Tels étaient les Saxons païens. Mais leur fé- )) rocité céda bientôt aux efforts des mission- » naires, et les traits les plus grossiers de leur » origine se polirent peu à peu sous la douce in- » fluence de l'évangile. Au milieu des fureurs )> de la victoire , ils apprirent à respecter les droits » de l'humanité; la mort ou l'esclavage ne fut » plus le sort des Bretons vaincus ; par leur sou- » mission , ils furent incorporés aux vainqueurs , » et leurs vies et leurs propriétés furent proté- » gées par l'équité des conquérants chrétiens.

5) Les connaissances religieuses introduisirent » un nouvel esprit de législation ; la présence des » évêques et du haut clergé dirigea la sagesse des » conseils nationaux, et l'on établit des lois pour » punir les violations publiques de la morale, » et prévenir les querelles journalières qui trou- » blaient la paix de la société. L'idée salutaire )> que par le baptême tous les hommes devenaient » frères , contribua beaucoup à améliorer la con- )> dition de l'esclavage, et à répandre les se- » menées de ces sentiments généreux qui mine- » rent graduellement et abolirent enfin une si » odieuse institution : par une législation sage )> et prévoyante, la liberté fut mise à l'abri de » l'avarice d'un père dénaturé, et les peines les

» plus sévères furent portées contre l'homme qui » oserait vendre à un maître étranger un de ses » compatriotes, bien qu'il fût esclave ou mal- » faiteur.

» Les nouveaux convertis n'avaient entre eux » d'autre caractère distinctif que leur piété. La )> conviction d'une vie future et éternelle au-delà )> du tombeau , éleva leur esprit et développa leurs » idées. Préparer leurs âmes à ce nouvel état » d'existence était, pour la plupart, le premier )> objet de leur sollicitude. Ils recherchaient avec » ardeur toutes les sources d'instruction, et pra- )> tiquaient avec une fidélité scrupuleuse tous les )> devoirs qu'on leur avait enseignés. Le grand )> nombre d'églises , d'hôpitaux et de monastères » qu'ils fondèrent prouve assez combien était ar- )> dent le zèle des plus opulents entre les laïcs ; » et le clergé pouvait également se glorifier avec » raison des premiers de son ordre, et des na- )> lions instruites dans la foi chrétienne par les » travaux de saint Boniface et de ses compa- )> gnons. Dans les établissements monastiques on )> pratiquait avec ferveur les vertus les plus su- » blimes de l'évangile; les rois même descen- )> daient de leurs trônes et échangeaient le sceptre » contre la haire. On vit la civilisation marcher » d'un pas égal avec la religion , et amener à sa

)> suite non-seulement les arts d'utilité , mais en- » core ceux d'agrément; tous les genres de con- » naissances qui étaient à leur portée furent étu- » diés avec avidité, et pendant que les ténèbres » de l'ignorance couvraient le reste de l'Europe, » les lettres trouvèrent pour quelque temps un » asile chez les Saxons de la Bretagne i . »

La trêve de Dieu , le droit d'asile attaché à des églises et à des monastères, étaient autant de moyens pour adoucir la férocité originelle des habitants. Ceux-ci au reste ne tardèrent point à s'apercevoir quelle différence la religion produisait dans le gouvernement.

Charmés de la modération et de la justice avec laquelle les seigneurs ecclésiastiques exerçaient leur autorité, les artisans et les marchands affluaient dans leurs possessions. Ainsi, tandis que les propriétaires séculiers régnaient dans une grandeur solitaire sur leurs domaines vastes , mais stériles, les terres du clergé étaient cultivées et améliorées, leurs villages surabondaient d'habitants; et ainsi se formèrent dans leur sein plusieurs des principales villes d' Angleterre '.

« La plupart des domaines qu'on avait cédés aux

' Les Antiquités de l'Eglise anglo-saxonne , trad. de l'anglais par M. Cumberworth , Paris , 1S28 , p. 42 et suiv. 2Ibid., p. 103.

» moines étaient primitivement sauvages et in- » cultes , entourés de marécages et de forêts ; ils )) trouvaient ces sites plus propres à la retraite et à » la contemplation , et comme les terres n'y avaient » pas autant de valeur, on leur en faisait plus vo- )> lontiersla concession. Mais les efforts opiniâtres » des moines surmontèrent les obstacles de la na- » ture et l'ingratitude du sol : les forêts furent » défrichées, les eaux desséchées; on ouvrit des » routes, on jeta des ponts, on féconda les terres » stériles, la côte de Northumbrie se couvrit cha- » que année de moissons abondantes , et de riches » prairies s'élevèrent du fond des marais de Girvi. )> Beaucoup de comtés en Angleterre doivent leur » grande fertilité aux moines, qui> à une époque » aussi éloignée , furent les pères de l'agriculture » et des arts1, »

« L'architecture naquit parmi les Saxons de la » même manière. La première impulsion leur vint )> des missionnaires qui construisirent des églises )) pour la commodité de leurs néophytes; celles )> des Ecossais étaient bâties en planches de chêne , » celles des Romains en pierres brutes; toutes )> étaient également couvertes de chaume ou de » roseaux. Mais lorsque les Saxons, en visitant les

'Pag. 180.

» tombeaux des apôtres , eurent vu les édifices pu- » blics des autres pays, ils rougirent de l'imper- » fection des leurs , et résolurent d'imiter ce qu'ils )> avaient appris à admirer. Ils n'épargnèrent ni » les travaux, ni la dépense; et tous les arts, qui j) à cette époque se rattachaient à l'architecture , » furent introduits chez eux et perfectionnés1. »

Les lettres durent leur renaissance à la même cause. « Le glaive des barbares ayant diminué le » nombre des prêtres , les moines furent invités à » y suppléer comme ministres du culte public et )> apôtres des nations infidèles : pour entendre » l'office latin , une certaine connaissance de cette » langue était indispensable , et le devoir de l'en- » seignement les engagea à parcourir les écrits » des anciens Pères. Leur zèle étant animé par » de tels motifs, on ouvrit des écoles dans les )> communautés monastiques et cléricales , et les » honneurs ainsi que la renommée furent des ré- » compenses prodiguées aux plus faibles lueurs )> du savoir. Lorsqu'une fois l'esprit a ressenti la » soif de l'instruction , il est rarement satisfait de )> ses premiers progrès : après les connaissances )> les plus nécessaires aux religieux, les étudiants » passaient avec délice aux ouvrages des poètes

1 Tag. 174.

» et des philosophes de la Grèce et de Rome , et » leur curiosité dévorait avec passion tout ce qui » avait échappé aux ravages de leurs ancêtres. » Dans ces études littéraires, le clergé saxon et » les moines obtenaient des succès extraordinaires : » les autres peuples de l'Europe sentirent et re- » connurent pendant plus d'un siècle leur supé- )> riorité : et lorsque les invasions fréquentes des » Danois eurent malheureusement détruit en An- » gleterre toutes les sources de l'instruction , les » disciples des missionnaires saxons en Allemagne » soutinrent la renommée de leurs instituteurs, )) et de leur monastère de Fulde, répandirent la lu- » mière de la science sur ce pays vaste et peuplé. » « Nos ancêtres , ajoute l'auteur anglais , furent » surtout redevables de cet avantage aux talents » et au^zèle de Théodore , archevêque de Cantor- )> béry , et d'Adrien , abbé de l'église de St.- » Pierre dans la même ville. Le dernier était » originaire d'Afrique, le premier de Tarse en )> Cilicie ; tous deux étaient profondément versés » dans les langues grecque et romaine , et pos- » sédaient parfaitement toutes les sciences con- » nues à cette époque. (Tous deux avaient été )> envoyés en Angleterre par le pape Vitalien , » l'an 668.) Voyant avec pitié l'ignorance des » convertis , ils consacraient leurs moments de

» loisir à instruire la jeunesse ; leurs leçons étaient )> suivies avec avidité par des élèves de chaque » royaume anglo-saxon, et des maîtres formés )> sous leurs auspices étaient dispersés dans les » principaux monastères. Leurs encouragements » et leur exemple inspiraient un désir d'amélio- )> ration , qui ne se bornait pas au cloître , mais » étendait son influence sur les châteaux de la » noblesse et sur les cours des rois. Les enfants )> des thanes , élevés dans les monastères voisins, » étaient de bonne heure pénétrés de respect, » sinon de passion, pour la littérature; et plu- )> sieurs princes ne dédaignaient pas d'étudier les » sciences que leurs pères barbares, mais victo- » rieux , avaient dédaigneusement foulées aux » pieds. D'autres, par des récompenses et des » donations, s'efforçaient de se distinguer entre » les protecteurs des savants ; les femmes mêmes )> se laissaient entraîner à l'enthousiasme géné- )> rai : des collèges pour les sciences étaient éta- » blis dans leurs couvents ; elles correspondaient » avec leurs amis dans la langue de l'antique » Rome , et échangeaient fréquemment le travail » du fuseau et de l'aiguille contre l'étude plus » agréable et plus attrayante des poètes latins h »

1 Pag. 381, etc.

Comme l'Angleterre devait originairement tous ces biens à la paternelle sollicitude des papes , il était naturel qu'elle leur en témoignât la plus vive reconnaissance. Aussi M. Lingard nous dit -il, appuyé sur les témoignages de l'histoire : m Les » Anglo-Saxons étaient pénétrés de respect et de » vénération pour le pontife romain , le consul- )> taient sur l'administration de leur Eglise, et )> recevaient sa décision avec un silence religieux. » Ils recherchaient sa bénédiction comme le plus » précieux des bienfaits , et l'obtenir était un des » principaux motifs qui attiraient tant de pèlerins )> aux portes du Vatican. On rapporte qu'environ » huit rois saxons, outre une foule de nobles et )> de prélats , ont rendu hommage au représentant » de saint Pierre; et ceux qui en furent détour- )> nés par des raisons politiques ou par les dangers » du voyage , avaient ordinairement soin de solli- )> citer par leurs ambassadeurs , et de mériter par )> leurs présents , la bénédiction du pape. Autant )> ils faisaient cas de son amitié , autant ils redou- )) taient son inimitié : la crainte de son ressenti- » ment imprimait la terreur dans l'âme des plus » impies , et la menace de sa malédiction était le )> dernier retranchement et le plus solide que la » faiblesse eût à opposer à la rapacité du pouvoir. » Le clergé de chaque église, les moines de chaque

» couvent , clierchaient à se couvrir de sa protec- )> tion ; et les plus puissants monarques , sentant m que leur autorité se bornait aux étroites limites » de leur vie , imploraient en faveur de leurs fon- )> dations religieuses , la médiation d'un pouvoir )> dont on croyait que l'influence s'étendait aux » âges les plus reculés *. »

Il est à regretter que le docteur Lingard , et dans son histoire d'Angleterre , et dans ses Antiquités de l'Eglise anglo-saxonne , ait négligé ou dissimulé un des points les plus importants : c'est la part qu'eurent les papes à la constitution politique des Anglo- Saxons. Ainsi, l'an 787, deux légats du pape Adrien s'arrêtent en Angleterre , tiennent deux conciles , l'un dans la Northumbrie , l'autre dans la Mercie , auxquels assistent les rois , les évêques , les seigneurs de chaque pays : ils y proposent non-seulement des canons pour les ecclésiastiques , mais encore une loi constitutive pour chaque royaume. On ne permettra point que le roi soit élu par aucune faction. L'élection se fera légitimement par les évêques et les seigneurs du pays. On n'en élira point d'une naissance illégitime. Car si un homme marqué de cette tache ne doit pas être promu au sacerdoce suivant les ca-

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nons , nul aussi ne peut être l'oint du Seigneur, le roi de tout un royaume > V héritier de la patrie , s'il n'est issu d'un légitime mariage. On rendra au roi le respect et l'obéissance > comme le prescrivent dans leurs épîtres saint Pierre et saint Paul1. Les légats adressent des admonitions analogues aux puissants et aux magistrats sur leurs devoirs respectifs. Ils excluent généralement les bâtards de la succession légitime. Enfin ils blâment certains usages, tels que de manger de la chair de cheval, comme inconvenantes pour des chrétiens , et ils engagent les deux peuples à suivre en tout les règles de l'honnêteté et de la convenance. Ces décrets ayant été lus en latin et en teutonique , Elfwold , roi des Northumbres , Offa , roi des Merciens, les évêques et les seigneurs des deux royaumes , les adoptèrent avec joie , promirent de les observer de tout leur pouvoir , en prirent l'engagement entre les mains des légats par le signe de la croix, et de plus les signèrent par écrit. M. Lingard , dans son Histoire d'Angleterre , se contente de dire : « Les légats lurent un code de lois ecclév siastiques , composé par le pontife pour la réfor- » mation de l'Eglise anglo-saxonne. On Fécouta

1 Concil. Calcuth , canon 1 1 et 12 ; Labbe , tom. G , col. 1866 et 1867, édition de 1671.

» avec respect, et tous les membres l'adoptèrent. »

Dans le pontifical d'Egbert, archevêque d'York, qui vécut antérieurement à ces deux conciles , on trouve le cérémoniel pour le couronnement des rois anglo-saxons. La cérémonie commençait par le serment du nouveau roi. « Je promets, disait— » il , au nom de la très-sainte Trinité , première- » ment, que l'Eglise de Dieu et tout le peuple » chrétien jouiront d'une véritable paix sous mon » gouvernement; secondement, que je réprime- » rai toute espèce de rapine et d'injustice dans les » hommes de toute condition ; troisièmement, que )> dans tous les jugements j'ordonnerai que l'équité » soit unie à la miséricorde , afin que Dieu , très- » bon , très-miséricordieux , puisse nous pardon- )> ner à tous par sa miséricorde éternelle. Amen. »

Après que l'huile sainte eut été répandue sur la tête du roi , les principaux thanes ou seigneurs s'approchaient , et conjointement avec les évêques lui plaçaient le sceptre dans la main. L'archevêque disait : « Bénis ce prince , ô Seigneur ! toi qui gou- » vernes les royaumes de tous les rois. Amen.

)> Puisse-t-il l'être toujours soumis avec crainte ! )> Puisse-t-il te servir ! Puisse son règne être pai- » sible ! Puisse-t-il avec ses ministres être protégé )> de ton bouclier ! Puisse-t-il être victorieux sans » répandre le sang ! Amen.

)> Puisse- 1- il vivre magnanime au milieu des )> assemblées des nations ! Puisse-t-il se distinguer » par 1 équité de ses jugements ! Amen.

)> Accorde -lui de longues années , et puisse la » justice régner pendant tous les jours de sa vie ! » Amen.

» Accorde que les nations lui soient fidèles , que » ses nobles puissent jouir de la paix et aimer la » charité ! Amen.

)> Sois son honneur, sa joie et son plaisir, sa » consolation dans le chagrin , son conseil dans » les difficultés , son consolateur dans les peines ! » Amen.

)> Puisse-t-il réclamer tes conseils , et apprendre » de toi à diriger les rênes de l'empire , afin que » sa vie soit une vie de prospérité , et qu'il puisse » jouir ensuite de la félicité éternelle ! Amen \ »

Quand on songe que les rois qui faisaient de pareils serments étaient les Attila , les Alaric d'autrefois , et que les peuples qui faisaient pour eux des vœux pareils étaient ces mêmes barbares qui , naguère , mettaient tout à feu et à sang : on ne peut qu'admirer la toute-puissance de la religion , que bénir le zèle des pontifes romains.

Une chose digne de remarque , c'est que des

1 Antiquités de l'Eglise anglo-saxonne , p. 284, etc.

protestants distingués reconnaissent et publient que ces prodiges se doivent , non à une religion abstraite, à une religion purement d'idées et de sentiments, telle que le déisme ou le protestantisme ; mais à la religion devenue corps, devenue homme, devenue société dans la personne de l'Eglise catholique.

Le déiste Gibbon l, après avoir exposé quels heureux effets produisit la conversion des barbares , ajoute : « L'autorité directe de la religion était » moins efficace que la sainte communion qui les » unissait avec leurs frères chrétiens dans une » amitié spirituelle. L'influence de ces sentiments » contribua à assurer leur fidélité au service ou » dans l'alliance des Romains, à diminuer les hor- » reurs de la guerre , à modérer l'insolence de la )> conquête , et à conserver , lors de la chute de » l'empire , un respect permanent pour le nom et » les institutions de Rome. La perpétuelle corres- » pondance du clergé latin , les fréquents pèleri- » nages à Rome et à Jérusalem , et l'autorité crois- )> santé des papes , cimentèrent l'union de la » république chrétienne, et produisirent graduel- » lement ces mœurs semblables et cette commune » jurisprudence, qui distinguent du reste de l'hu-

* Chap. 37.