CHAPITRE XX

Ce qu'étaient en général les empereurs byzantins.

Quand on considère l'histoire des Goths, des Francs, des Anglo-saxons, on y voit des barbares qui peu à peu s'humanisent : au milieu des accès de leur férocité native, on aperçoit quelque chose de franc et de généreux. Quand on considère l'histoire des Grecs de Constantinople , on voit des hommes dégénérés qui, sous les apparences de la politesse, joignent la perfidie à la cruauté1. Leur gouvernement est appelé le bas Empire : il mérite ce titre en plus d'un sens. Voici comme Voltaire en a résumé l'histoire pendant trois siècles.

« Si les frontières de l'empire grec étaient toujours » resserrées et toujours désolées, la capitale était » le théâtre des révolutions et des crimes. Un mé- » lange de l'artifice des Grecs et de la férocité des

1 Le pape saint Grégoire II écrivait à l'empereur Léon l'Isaurien : « Unum est quod nos malè habet , quod agrestes et barbari » mansueti fiunt , et tu mansuetus contra agrestis et férus. » 1 . ep. Latbe , tom. 7 , col. 22.

» Thraces formait le caractère qui régnait à la cour. » En effet , quel spectacle nous présente Constanw tinople? Maurice et ses cinq enfants massacrés : » Phocas assassiné pour prix de ses meurtres et de » ses incestes : Constantin empoisonné par l'impé- •» ratrice Martine , à qui on arrache la langue, tan- » dis qu'on coupe le nez à Hêraclèonas son fils : » Constans qui fait égorger son frère : Constans » assommé dans un bain par ses domestiques : )> Constantin Pogonat qui fait crever les yeux à » ses deux frères : Justinien II son fils prêt à faire » à Constantinople ce que Théodose fit à Thes- » salonique, surpris, mutilé, et enchaîné par » Léonce , au moment qu'il allait faire égorger les » principaux citoyens : Léonce, bientôt traité lui- » même comme il avait traité Justinien II; ce » Justinien rétabli , faisant couler sous ses yeux )> dans la place publique le sang de ses ennemis , » et périssant enfin sous la main d'un bourreau : » Philippe Bardanès détrôné et condamné à » perdre les yeux : Léon VIsaurien et Constantin )> Copronyme morts à la vérité dans leur lit, » mais après un règne sanguinaire, aussi mal- )> heureux pour le prince que pour les sujets : l'im- » pératrice Irène , la première femme qui monta )> sur le trône des Césars , et la première qui fit » périr son fils pour régner ; Nicéphore son suc-

» cesseur, détesté de ses sujets, pris par les Bul- » gares , décollé , servant de pâture aux bêtes , )> tandis que son crâne sert de coupe à son vain- » queur : enfin Michel Curopalate, contempo- )> rain de Charlemagne , confiné dans un cloître, » et mourant ainsi moins cruellement , mais plus )> honteusement que ses prédécesseurs. C'est ainsi » que l'empire est gouverné pendant trois cents » ans. Quelle histoire de brigands obscurs , pu- » nis en place publique pour leurs crimes, est » plus horrible et plus dégoûtante2? »

Des souverains qui se traitaient de la sorte entre eux, ne devaient pas mieux traiter leurs sujets. Sous l'empereur Maurice, ainsi que déjà nous l'avons appris d'une lettre du pape saint Grégoire, les habitants de la Sardaigne étaient réduits à vendre leurs enfants, pour satisfaire à la rapacité du gouverneur impérial. La tyrannie des envoyés de Constantinople était telle, que, comme l'écrit le même pontife, les malheureux peuples regardaient comme un bonheur de pouvoir se réfugier sous la domination des Barbares. Souvent les empereurs étaient encore pires que leurs envoyés. Constant II , après avoir tué son frère , arrive en Italie pour reconquérir ce qu'en occu-

1 Essai sur les mœurs, etc., toms l , ch. 29.

paient les Lombards. Deux ou trois villes qu'il surprend, sont, par ses ordres , pillées , saccagées rasées. Battu ensuite , il se transporte à Home , où il est reçu avec de grands honneurs par le pape , le clergé et tout le peuple. Pendant douze jours , il visite les basiliques avec une grande dévotion , y laisse des marques de sa libéralité ; puis le treizième, veille de son départ, après avoir fait de tendres adieux au pape , il pille les églises , en enlève tous les ornements et les vases précieux qui avaient échappé aux Goths et aux Vandales. De Rome il se rendit en Sicile. Les Siciliens furent d'abord comblés de joie de voir l'empereur fixer dans leur île le siège de l'empire ; mais cette joie ne fut pas longue. Ils éprouvèrent bientôt l'insatiable avidité de ce prince qui ne cessait de multiplier les impôts et les exigeait avec la dernière inhumanité. On séparait les femmes de leurs maris , les enfants de leurs pères. On dépouillait les églises, on enlevait les vases sacrés. Cette île, souvent ravagée par les Barbares , plus souvent encore par l'avarice de ses maîtres, n'avait jamais été si cruellement pillée. Le désespoir des Siciliens fut porté à un tel point, qu'un grand nombre d'entre eux préférèrent de vivre sous la domination des musulmans, et allèrent en Syrie s'établir à Damas. L'empereur, non content d'épuiser

par ses vexations la Sicile, la Calabre et la Sardaigne, porta ses mains avides sur l'Afrique. Les Africains avaient besoin de secours , loin d'être en état de supporter de nouvelles charges. Cependant il leur envoya ordre de lui payer une somme pareille à celle qu'ils payaient tous les ans aux Sarrasins. C'était, disait -il, pour les punir d'avoir, sans son consentement, traité dix-sept ans auparavant avec Abdalla ; engagement forcé dont il était lui-même la cause , n'ayant alors envoyé aucun secours pour opposer aux armes des musulmans. Les Africains sont tellement révoltés d'une pareille tyrannie , qu'ils appellent les Sarrasins pour les en délivrer.

Au lieu de gouverner leur empire , de veiller à l'administration de la justice , de maintenir la discipline des armées , que faisaient donc ces tristes césars ? Ils fatiguaient les papes , les évêques, toute l'Eglise, par de continuelles controverses. Au lieu de cette sobriété de sagesse , recommandée par l'apôtre, et qui fait le caractère dominant de l'Eglise romaine , Constantinople s'épuisait en subtilités sur les mystères , se consumait en questions oiseuses. Les Turcs seront à ses portes , qu'on y disputera sur l'essence de la lumière du mont Thabor. Bien loin de calmer cette curiosité inquiète, les empereurs en don-

liaient les premiers l'exemple. Non contents de l'autorité de la commune croyance ou des précédentes décisions de l'Eglise, il leur fallait sans cesse des décisions nouvelles. De là cette fréquente assemblée de conciles. Lorsque les conciles ou les papes ne décidaient pas à leur gré , ils décidaient eux-mêmes. De là l'iiénotique de Zenon, l'ecthèse d'Kéracb'us, le type de Constant. Pour soutenir ces bulles impériales, la fraude et la violence étaient également mises en œuvres. Les persécutions des empereurs iconoclastes et monothélites contre les catholiques égalaient, peu s'en faut, celles des Néron et des Dioctétien. Les papes , qui , en leur qualité de chefs de l'Eglise universelle , étaient obligés , plus que personne, de s'opposer à leurs continuelles innovations, étaient aussi, plus que personne , exposés au ressentiment de leur lâche despotisme. Sous JustinienI, et à l'instigation de sa femme monothélite , l'impératrice Théodora, le pape saint Silvère est furtivement enlevé de Rome et traîné en exil : son successeur, le pape Vigile , éprouve à Constantinople même les plus grossières violences. Constant II, n'ayant pu faire assassiner le pape saint Martin, le fait enlever pendant la nuit , tout malade qu'il était , le tient en prison pendant plus d'un an sur mer ou dans

des îles, défend aux fidèles de lui porter aucun soulagement, le fait traîner, un carcan au cou, parles rues de Constantinople , et enfin l'envoie mourir de misère et de maladie dans la Chersonèse.

Les empereurs grecs auraient pu apprendre l'humanité des Barbares : car jamais ceux-ci ne se portèrent envers le chef spirituel de la société chrétienne à de pareilles indignités. Ils n'en apprirent qu'un moyen de plus d'asservir et de tourmenter l'Eglise.

Jusqu'à l'invasion de l'Italie par les Goths , on ne voit pas que nul empereur eût gêné l'élection du pontife romain. Le roi des Ostrogoths, Théodoric , après qu'il eut laissé mourir ou fait mourir en prison le pape Jean, fut le premier qui s'arrogea l'élection du pape. Le clergé de Rome résista longtemps. Toutefois , comme le sujet désigné par le roi en était digne sous tous les rapports , il consentit enfin , pour éviter de plus grands malheurs. Cette usurpation tyrannique du roi goth fut imitée par les empereurs grecs. Devenus maîtres de Rome, il fallut leur permis pour introniser le nouveau pontife. L'avarice se joignant à la tyrannie, cette permission ne se donnait point sans argent. Voici du moins les plaintes que fait le pape saint Grégoire en parlant de la simonie.

« C'est cette hérésie qui tenta de corrompre les » éléments de l'Eglise naissante , et apparut la pre- » mière des hérésies. Quoique condamnée dès lors, » cette exécrable erreur nen a pas moins reproduit » plus tard dans l'Eglise son germe pestilentiel. » C'est surtout dans nos temps qu'elle a mis en » œuvre tout le venin de sa malice, et, par la con- » tagion du schisme , troublé la paix de toute l'E- » glise. Elle a soulevé contre l'Eglise de Dieu, non- » seulement la multitude innombrable du peuple, )> mais encore la puissance royale, si royale on peut » l'appeler. Car nulle raison ne permet décompter » parmi les rois celui qui détruit l'empire plus qu'il » ne le gouverne, et qui sépare de la société du » Christ tous ceux qu'il peut associer à sa propre » perversité : celui qui, séduit par la passion d'un )> lucre infâme, cherche à emmener captive l'é- )) pouse du Christ , et , par une audace téméraire, » prétend rendre inutile le mystère de la passion )> du Seigneur. Car cette même Eglise que,ra- » chetée de son sang, notre Sauveur a voulu qui )> fût libre, celui-là, outrepassant les droits de » la puissance royale, s'efforce de la rendre es- » clave. Qu'il vaudrait bien mieux la reconnaître » pour sa maîtresse , et , à l'exemple des princes )) religieux, lui faire hommage de son dévoue- » ment, sans élever le faste de la domination

» contre Dieu dont il a reçu le domaine de sa » puissance. Car c'est lui qui dit : C'est par moi » que les rois régnent. Mais > aveuglé par une » ambition démesurée, méconnaissant, comme on » voit, le bienfait divin, fastueux contre Dieu » même, il outrepasse , au mépris de toute crainte » religieuse , les bornes qu'ont fixées nos pères , » et déchaîne contre la vérité catholique la fureur » de sa tyrannie. Son extravagante témérité en est » venue au point de s'arroger la tête de toutes les » églises , l'Eglise romaine , et d'usurper une » puissance terrestre sur la maîtresse des nations : » ce qu'a défendu absolument celui qui l'a spécia- » lement commise au bienheureux apôtre Pierre , )> disant : C'est à toi que je donnerai mon Eglise *.»

1 Sancti Gregorii Exposit. in 5 psalm. pœnit.