CHAPITRE XXIII

Le pape saint Léon III rétablit l'empire d'Occident dans la personne de Charlemagne , pour donner à l'Eglise un défenseur en titre.

Ce fut un renouvellement, et non pas une translation proprement dite. L'empire d'Orient subsistait avant , il a subsisté pendant , il a subsisté après : l'impératrice Irène en était reconnue la souveraine légitime et par le pape, et par Charlemagne, et par les Latins, et par les Grecs. Deux années avant que Charles fût élevé à l'empire , il reçut une ambassade de l'impératrice qui déjà régnait seule , traita avec elle de la paix , et lui renvoya le frère du patriarche de Constantinople qui avait été fait prisonnier de guerre. C'est ce que disent unanimement Eginhard, Reginon, et autres , dans leurs annales. L'annaliste de Lambèse et celui qui l'a copié, l'annaliste de Moissiac, rêvaient donc, quand ils racontent que Charles étant à Rome l'an 801 , apprit par des ambassadeurs la nouvelle que l'Orient n'avait plus d'empereur, que l'empire avait passé entre les mains d'une femme, et que ce fut la raison pourquoi le pape , les évê-

ques et le reste du peuple chrétien crurent devoir nommer empereur, Charles, roi des Francs» L'empire d'Orient était regardé si peu comme vacant, que, quand Charles eut été déclaré empereur, l'an 801, il envoya, de concert avec le pape, une ambassade à l'impératrice , pour traiter avec elle non-seulement de la paix, mais encore de son mariage avec Charles , et unir ainsi l'empire d'Orient et d'Occident dans la même personne. C'est ce que rapporte saint Théophane et d'autres écrivains grecs après lui. Ils ajoutent qu'Irène aurait consenti aux instances des ambassadeurs , si son principal ministre ne l'en avait détourné dans l'espoir de faire passer l'empire à son propre frère.

Cette rénovation de l'empire d'Occident est attestée par des médailles. Il existe encore des plombs qui servaient à sceller les diplômes impériaux. D'un côté l'on voit Charlemagne , vêtu de la cuirasse, la tcte ceinte du diadème impérial, et la lance à la main gauche, avec cette inscription : Notre seigneur Charles > empereur, pieux, heureux , perpétuel , auguste. Au revers , sous un portail que surmonte une croix , on lit : Rome , avec cette légende autour : Renovatio. romani, imperii. Rénovation de l'empire romain.

L'auteur de ce rétablissement de l'empire d'Occident fut le pape saint Léon III. Toutes les his-

toires et annales contemporaines le lui attribuent. Le P. Alexandre, où Ton peut en voir les textes, observe à plusieurs reprises que si le peuple romain y joignit ses acclamations , le pape ne les avait ni demandées ni attendues pour appeler et couronner Cliarles empereur1. C'était, non pas des suffrages nécessaires, mais des vœux publics, tels qu'on en faisait autrefois quand on apportait à Rome les images des empereurs de Constantinople; tels qu'on en faisait, même dans les provinces , à l'exaltation d'un pape; tels enfin que le pape Adrien ï en faisait faire à tout le peuple , lorsque Cliarles, n'étant encore que roi, assistait à sa messe solennelle2. On voit même parMabillon que la formule de ces acclamations était réglée d'avance dans le cérémonial romain. Yoici celles qu'on faisait en l'honneur de Charlemagne avant qu'il fût empereur : Au très-excellent Charles y couronné de Dieu, grand et pacifique roi des Francs y des Lombards, et patrice des Romains y vie et victoire/ Et le peuple répondait : Sauveur du monde y sois-lui en aide s.

1 Dissertatio de translatione imp. à Grœcis ad Carolum Magnum.

2 Anast., in Vita Hadriani I.

3 Mab., Vet. analect.nova, edit. Paris, 1723, p. 170; item t. 2. Musœi Itali.

« Sigonius expose en peu de mots , dit le )) P. Alexandre , la cause pour laquelle Léon III » communiqua le titre et la dignité d'empereur » à Charlemagne. Ce titre de la dignité impériale » ayant cessé > environ trois siècles auparavant > » dans la personne d'Augustule , dernier empereur » d' Occident , pour faire place au royaume des » Goths, le pontife le renouvela dans le même » Occident, afin que V Eglise romaine eût, contre )> les infidèles , les hérétiques , les séditieux , un » défenseur, office que l'empereur d'Orient pa- » raissait avoir abandonné depuis longtemps. » Ceux-là donc , conclut le même père , se trom- » pent très-fort, qui prétendent que le pape Léon » ne conféra qu'un simple titre à Charlemagne , » quand il le couronna empereur. Il lui conféra :» en même temps une dignité très-étendue et qui » répondait à ce titre sublime , savoir la dignité )> de tuteur et de défenseur de la république chré- » tienne \ et de toute l'Eglise , en particulier de » l'Eglise romaine. Cette charge de défendre la » société chrétienne , charge à laquelle les empe- » reurs d'Orient manquaient depuis longtemps, » l'Eglise romaine ou son époux et chef, le père » de tous les chrétiens et leur souverain pontife, » pouvait la commettre à un autre , afin que tous » les peuples d'Occident , confédérés sous un

» même empire , fussent plus d'accord dans leur » zèle à repousser les infidèles, à réprimer les » schismatiques et les séditieux qui molesteraient )) l'Eglise et son chef. De tous les princes chré- » tiens, Charles en fut jugé le plus capable et le » plus digne par ce souverain pontife.... Cette dé- » fense de l'Eglise romaine , les rois des Francs , » sans avoir le titre d'empereur, se l'attribuaient » déjà par un effet de leur singulière piété *, et la » recommandaient à leurs fils ; mais elle convient » d'office aux empereurs qui sont inaugurés et » couronnés par le pontife romain , pour remplir » cette charge glorieuse 2. »

Voici comme M. Lebeau rapporte cet événement dans son histoire du Bas-Empire 3 :

« Charlemagne fut bientôt récompensé de la )) protection signalée dont son père d'abord et » lui-même ensuite avaient donné tant de mar- » ques à l'Eglise romaine. Le jour de Noël, pen- )> dant que le roi était en prières devant la confes- » sion de saint Pierre, le pape accompagné des » évêques , des prêtres , et des seigneurs français » et romains . vint lui mettre sur la tête une cou-

1 Ou plutôt parce que les papes les avaient honorés de cette charge, en leur conférant le patriciat romain.

2 Ibid., ubi supra.

s Livre 06, an 800.

» ronne d'or, et tout le peuple s'écria : A Charles » très-pieux , auguste, grand et pacifique empe- » reur, que Dieu couronne, vie et victoire! Le » pape aussitôt lui rendit l'hommage qu'on avait » coutume de rendre aux empereurs, et qu'on » nommait adoration. Il l'oignit ensuite de l'huile » sainte. Charles de son côté prêta le serment que » ses successeurs firent après lui , et qui est rap- » porté en ces termes : Moi , Charles , empereur, » je promets, au nom de Jésus-Christ, devant » Dieu et l'apôtre saint Pierre, que je protégerai )) et défendrai la sainte Eglise romaine envers et » contre tous , autant que Dieu me donnera de » force et de puissance. »