O8 LES RAVAGEURS

général, renflés dans le haut et rétrécis dans le bas

à la façon d’une poire. Leur grosseur atteint parfois le volume de la tête.

Juces. — Celui que nous avons rapporté a tout juste la forme que vous dites.

Pau. — Ce sont des nids où vit en société une

espèce de chenille bleuâtre, ornée de petites verrues rouges que surmonte une aigrette de poils, roux sur le dos, gris sur les côtés.

Le nid fut légèrement ouvert, et l'oncle montra aux enfants la chenille qui l’habite.

Pauz. — De cette chenille provient le papillon que voici. Il est d’un blanc grisâtre, avec des bandes transversales noires sur les ailes supérieures.

Une famille de chenilles, provenant des œufs pondus par le même papillon, construit en commun le logement de soie. Toutes prennent part au travail, toutes filent et tissent dans l'intérêt général. L’intérieur du nid est divisé, par de simples cloisons de soie, en une foule d'appartements qui communiquent entre eux. Au gros bout, parfois ailleurs, se voit une large ouverture en forme d’entonnoir; c’est la grande porte d’entrée et de sortie. D’autres portes, plus petites, sont réparties çà et là. Les chenilles passent l'hiver dans leur nid, bien à l’abri du mauvais temps. Dans la belle saison, elles s’y réfugient la nuit et pendant les fortes chaleurs.

Dès qu’il fait jour, elles en sortent pour se répandre sur le pin et brouter les feuilles. Repues, elles rentrent dans leur demeure de soie, à l’abri des ardeurs du soleil. Or, quand elles sont en campagne, soit sur l’arbre qui porte le nid, soit sur le sol pour

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JNNAIRES DU PIN.

NiD DE PROCESSI

apillon.

Chenille =

passer d’un pin à l’autre, ces chenilles marchent d’une façon singulière, qui leur a valu le nom de processionnaires, parce qu'en effet elles défilent en procession, à la suite l’une de l’autre, et dans le plus bel ordre.

L'une d'elles, la première venue, car il y a entre elles égalité parfaite, l’une d’elles se met en route et sert de chef d'expédition. Une seconde la suit, sans intervalle entre les deux; une troisième suit la seconde de la même façon; et toujours ainsi tant qu’il y a des chenilles dans le nid. La procession, au nombre de plusieurs centaines d’individus, est maintenant en marche. Elle défile sur une seule ligne, tantôt droite, tantôt sinueuse, mais toujours continue, car chaque chenille qui suit touche de sa tête l’extrémité postérieure de la chenille qui précède. La procession figure sur le sol une longue et gracieuse guirlande, qui ondule à droite et à gauche, sous des aspects d’un moment à l’autre changeants. Lorsque plusieurs nids s’avoisinent et que leurs processions viennent à se rencontrer, le spectacle atteint tout son intérêt. Alors les diverses guirlandes vivantes se croisent, s’'emméêlent et se démêlent, se nouent et se dénouent, en formant les figures les plus capricieuses. La rencontre n’amène pas de confusion. Toutes les chenilles d’une même file marchent d’un pas uniforme et presque grave; aucune ne se presse pour devancer les autres, aucune ne demeure en arrière, aucune nese trompe de procession. Chacune garde son rang et règle scrupuleusement sa marche sur celle qui précède. La chenille chef de file de la troupe dirige les évolutions. Quand elle tourne à

droite, toutes les chenilles d’un même cordon, l’une après l’autre, tournent à droite; quand elle tourne à gauche, toutes, l’une après l’autre, tournent à gauche. Si elle s'arrête, la procession entière s’arrête, mais de proche en proche, la seconde d’abord, puis la troisième, la quatrième, la cinquième, et ainsi de suite, jusqu’à la dernière. On dirait des troupes bien dressées qui, défilant en ordre, s'arrêtent au commandement de halte et serrent les rangs.

L'expédition, simple promenade ou bien voyage à la recherche des vivres, est maintenant terminée. On est arrivé bien loin, fort loin du nid. L’heure presse de retourner à la maison. Comment retrouver le gîte à travers les gazons, les broussailles et tous les accidents du chemin que l’on vient de parcourir? Se laissera-t-on guider par la vue, que borne une maigre touffe d'herbe? par l’odorat, que des émanations de toute nature peuvent mettre en défaut? Non, non! Les chenilles processionnaires ont mieux que tout cela. Voici ce qu’elles font pour ne pas s’égarer et retrouver leur domicile après une lointaine expédition.

Nous pavons nos routes de cailloux concassés, les chenilles mettent plus de luxe dans leur voirie : elles étalent sur leur chemin un tapis de soie, elles ne marchent que sur la soie. Elles filent continuellement en voyage et collent leur soie tout le long du chemin. On voit, en effet, chaque chenille de la procession abaisser et relever alternativement la tête. Dans le premier mouvement, la filière, située à la lèvre inférieure, colle le fil sur la voie que suit la procession; dans le second, la filière laisse couler le

fil, tandis que la chenille fait quelques pas. La tête alors s'abaisse encore, puis elle se relève, et une seconde longueur de fil est mise en place. Chaque chenille qui suit chemine sur les fils laissés par celles qui la précèdent, et ajoute son propre fil à la voie, si bien que dans toute sa longueur le chemin parcouru se trouve tapissé d’un ruban soyeux. C’est en suivant ce ruban conducteur que les processionnaires reviennent à leur gîte, sans jamais s’égarer, si tortueuse que soit la voie suivie.

Veut-on mettre la procession dans l'embarras, il suffit de passer le doigt sur la trace pour couper le chemin de soie. La procession s'arrête devant la coupure avec tous les signes de la crainte et de la défiance. Passera-t-on ? ne passera-t-on pas? Les têtes s'élèvent et s’abaissent avec anxiété, recherchant les fils conducteurs. Enfin, une chenille plus hardie que les autres, ou peut-être plus impatiente, franchit le mauvais pas et tend son fil d’un bout de la coupure à l’autre. Une seconde, sans hésitation, s'engage sur le fil laissé par la première, et, en passant, ajoute son propre fil au pont. A tour de rôle, les autres en font autant; bientôt le chemin rompu est réparé, et le défilé de la procession se continue.

Jules et Louis se trouvèrent bien dédommagés de leur course par cette curieuse histoire des processionnaires; Émile lui-même, Émile l’étourdi, était dans l'admiration. De plus, l'oncle leur permit d’attacher le nid à un arbre pour assister, d’un moment à l’autre, à la procession. Sur les six heures du soir, à la fraîcheur, les chenilles sortirent et se répandirent sur l'arbre, bien alignées à la file l’une de l’autre. Au

retour, elles trouvèrent le chemin de soie coupé par le doigt des enfants. Un pont fut construit, comme l'avait raconté l’oncle, et la procession rentra dans le nid. Enfin on brüla la bourse de soie avec ses habitants, pour ne pas exposer les arbres résineux du jardin à la voracité des chenilles.

PauL. — La chenille processionnaire dont je viens de vous raconter l’histoire est très répandue dans le midi de la France; elle vit sur diverses espèces de pins, dont elle broute les feuilles. Si, par négligence, on la laisse se multiplier, elle devient un fléau pour ces arbres, qui perdent leur verdure, languissent et finalement se dessèchent.

Dans le centre et le nord de la France, on trouve une autre processionnaire, qui vit sur le chène. Cette chenille est noire sur le dos, cendrée sur les côtés, jaunâtre sous le ventre. Elle est couverte de petits tubercules rougeûtres, portant chacun une houppe de longs poils blancs, terminés en crochet. Son papillon est d’un blanc nuancé de gris. Dans le mâle, les ailes supérieures sont rayées en travers de quatre bandes étroites, sinueuses et brunes. Dans la femelle, qui est plus grande, elles n’ont qu’une bande; en outre, le ventre se termine par une forte brosse ou touffe de poils gris.

Le nid de soie que se construisent les processionnaires pour vivre en société, au nombre de sept à huit cents individus, est un grand sac grisâtre, qui

atteint parfois un mètre de longueur, sur deux à trois décimètres de largeur et presque autant d'épaisseur. Du reste, ses dimensions et sa forme sont très variables. Il est accolé contre le tronc du chêne, tantôt près de terre, tantôt à quelques mètres d’élévation. On le prendrait pour une excroissance ou bosse de l'arbre. Le même chêne en porte souvent plusieurs. Les chenilles quittent leur demeure au coucher du soleil pour se répandre dans le branchage et brouter les feuilles. Comme à un signal donné, la plus voisine de l’orifice du nid sort et fait pause à une certaine distance pour donner aux autres le temps de prendre rang et de former le bataillon. Cette première chenille doit ouvrir la marche. A sa suite, quelques autres se disposent, une à une d’abord comme les processionnaires du pin, puis par plusieurs rangées de deux de front, puis par plusieurs rangées de trois, de quatre, de cinq, de dix et davantage. La troupe, au complet, se met en mouvement, subordonnée aux évolutions de son chef de file, qui marche toujours seul en tête de la légion, tandis que les autres, sauf les quelques premiers, s’avancent de compagnie. Les premiers rangs du corps d’armée s’élargissent d’une façon assez régulière, maïs le reste est tantôt plus, tantôt moins développé et finit par former une masse confuse. Il y a quelquefois des rangées de quinze à vingt chenilles, marchant de front, d’un pas égal, comme des soldats bien disciplinés, de manière que la tête de l’une ne dépasse jamais la tête de l’autre. Parvenues dans la ramée de l’arbre, elles se dispersent et broutent toute la nuit. Une fois repues, elles rentrent au nid dans le même ordre.

Les processionnaires changent plusieurs fois de peau dans leur nid, qui finit par se remplir d’une fine poussière de poils brisés. Si l’on touche à ce nid, les poils s’attachent aux mains et causent une inflammation qui peut persister plusieurs jours. Il suffit même de se reposer au pied d’un chêne où les processionnaires sont établies pour recevoir dans le cou, sur les mains, sur le visage, la poussière irritante secouée par le vent et éprouver d’insupportabies démangeaisons. Si l’on respirait la redoutable poussière, le malseraitencore plus grave. Vous aurez donc soin, mes petits amis, de ne jamais saisir avec les doigts la processionnaire du chêne; vous ne toucherez pas à ses nids, vous éviterez même leur voisinage si vous êtes sous le vent. Il convient enfin de tenir les animaux domestiques éloignés des lieux infestés par ces chenilles. On connaît des exemples de bestiaux devenus furieux pour avoir brouté quelques feuilles de chènes hantés par les processionnaires.

Pour se débarrasser de ces chenilles, malfaisantes à la fois par leurs poils irritants et par les dégâts qu’elles commettent, le mieux est de brûler leurs nids. Cette opération se fait en juillet. On choisit une journée pluvieuse, afin que les chenilles soient rentrées dans leur gîte et que la poussière des poils soit retenue par l’humidité. Pour plus de précaution, on se frotte les mains et le visage avec quelques gouttes d’huile. Alors, au moyen d’une longue perche armée d’un croc, on détache les nids, que l’on rassemble sur quelques branches sèches pour y mettre le feu. On traite de la même façon les nids des

processionnaires du pin, mais il n’est pas nécessaire de prendre autant de précautions, parce que les poils de ces chenilles ne sont pas aussi dangereux.

Juces. — Elle est bien curieuse, cette chenille du chêne, avec ses processions où l’on marche plusieurs de front; mais je n’aime pas ses poils. La peau me cuit rien que d’y songer. Elle doit avoir pourtant ses ennemis; vous nous avez dit que chaque espèce a les siens.

Pau. — Elle en a, et de terribles, qui se moquent de ses poils à pointe recourbée et la croquentcomme si de rien n’était. C’est d’abord un gros carabique, le plus bel insecte de nos pays. Sa longueur atteint un pouce. La tête et le corselet sont d’un bleu sombre; les élytres, larges et gracieusement contournées en forme de cœur à l'extrémité, sont d’un splendide vert doré avec les reflets rouges du cuivre poli. Cette riche cuirasse vous éblouit quand on la regarde au soleil. Ce carabique se nomme calosome, qui veut dire beau corps. Les chenilles n’ont pas d’ennemi plus acharné. Il grimpe au haut des arbres et fait sa ronde d’une branche à l’autre. Dans son ardeur pour la chasse, il exhale une odeur forte que l’on sent à dix pas. S'il rencontre une chenille, si grosse qu’elle soit, il la saisit par un pli de la peau, l’éventre et lui dévore les entrailles. Gare aux chenilles du chêne, s’il vient à surprendre leur procession! C’est un loup dévorant qui tombe au milieu d’un imbécile troupeau.

Sa larve fait mieux. Elle ressemble à celle du carabe doré, mais elle est plus grande et d’un beau noir velouté. Elle s’établit dans le nid des proces-

sionnaires, sans nul souci des poils piquants. Là, choisissant les plus dodues, elle croque les chenilles jusqu’à se mettre toute ronde.

Enfin un oiseau, le coucou, fait aussi grande consommation des processionnaires ; il bourre son jabot de ces chenilles velues que nous ne pourrions toucher du doigt sans démangeaisons. Pour une nourriture si épicée, le coucou doit avoir un estomac fait expres.

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