CHAPITRE VI

Troisième phase de la réclusion.

/ [Suite).

Nous avons vu que , sous les deux premières phases , la réclusion avait fait de nombreux prosélytes. Sous la troisième, elle étendit ses conquêtes sur le monde entier. Cette propagation étonnante eut sa cause première dans l'immense déploiement de religieuse vitalité qui fait le fond du moyen-âge; quelques causes subalternes vinrent en aide à cet enthousiasme qu'aujourd'hui nous avons peine à comprendre. Ce furent les nombreuses fondations faite> «n faveur des religieux de tous genres , et en par ticulier des reclus, la vénération dont ils jouis-

saient, les encouragements du clergé qui prêchait énergiquement la pénitence et donnait souvent lui-même l'exemple de ce généreux renoncement, la pompe religieuse dont on entourait leur clôture , les récits pieux ou légendaires qui enflammaient les imaginations, soutenaient les courages et faisaient luire au-dessus de l'âpre cellule une auréole de rémunération immortelle. Avec nos faibles cœurs, avec notre raison disputeuse et vaine, nous ne savons pas comprendre les sublimes folies de la croix : du moins ne nous refuserons-nous pas à les admettre comme des faits, quand, ouvrant les pages de son histoire, la réclusion va nous montrer d'un bout à l'autre du monde catholique des athlètes des deux sexes , se livrant, dans des milliers de cellules solitaires comme en de silencieux tombeaux , à la rude gymnastique du silence, de la pauvreté, de la prière, des veilles et de cette mort quotidienne , dont les plus étonnantes macérations de la Thébaïde n'égalaient pas la muette et spirituelle angoisse.

Au risque de rebuter le lecteur par une sèche litanie de noms et de dates, je vais établir l'universalité de la réclusion. Je ne m'appesantirai que sur quelques reclus plus fameux et