LES WAGONS A VOILES

« La force du vent, agissant sur des voiles, peut être appliquée aussi bien sur terre à la direction d’une voiture que sur mer à celle d’un navire. » Ainsi s’exprime l’évêque Wilkins, dans le second livre de la Magie mathématique^ imprimé à Londres en 1648. « Des voitures semblables, ajoute-t-il, ont été employées de

Fig. 194. — Uue voiture ù voiles en Hollande au dix-septième siècle (d’après une gravure du temps).

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temps immémorial en Chine ainsi qu’en Espagne dans les pays de plaine, mais c’est principalement en Hollande qu’on les a utilisées avec le plus grand succès. Dans ce dernier pays, elles dépassaient de beaucoup la vitesse d’un navire quelconque qui aurait été poussé en pleine mer parle vent le plus favorable. Ainsi, en quelques heures, une voiture à voiles transportait 5 à 10 personnes, sur un espace de 148 à 222 kilomètres, et cela avec très peu de peine pour celui qui était assis au gouvernail, cet homme pouvant guidera son gré la direction du véhicule. »

Tissandier. — Récréations, 4° édition.

L’étonnement dn bon évêque et de ses conteinpomins, relativement à la vitesse d’impulsion, était parfaitement justifié, car une voiture à voiles hollandaise, construite comme l’indique la figure 194, parcourait o6 kilomètres par heure. Or c’était là une vitesse alors inconnue, quel que fût le moyen de locomotion employé. « Des hommes, courant devant ces voitures, paraissaient avancer en sens inverse, tant ils étaient vite dépassés. Des objets situés à une grande distance étaient atteints en un clin d’œil et laissés derrière le véhicule. » Effectivement, tant que les chemins de fer restèrent inconnus, il est évident que les voitures à vent durent surpasser en rapidité tous les autres moyens de locomotion, et l’on a peut-être lieu de s’étonner de ce que des efforts ne furent pas faits pour perfectionner cette navigation terrestre. Toutefois l’évêque Wilkins n’eut pas ce reproche à s’adresser, car il adapta au véhicule un moulin à vent, par lequel il disposa les voiles de telle sorte que les ailes tournaient, quelle que fût la direction du vent. Il proposa de faire agir les voiles sur les roues de la voiture « pour transporter voiture et moulin à la fois, n’importe dans quel endroit, même dans une direction tout opposée à celle du vent. « Cette même invention a été renouvelée, il y a quelques années, aux États-Unis, et peut-être pourrait-on en conclure d’une façon peu charitable que, si après un travail de deux siècles et demi nos inventeurs n’ont rien pu faire de mieux que de recourir à l’idée du vénérable évêque, on a atteint Vultima Thule en fait d’inventions relatives aux véhicules à voiles. Cependant le bateau à glace qui glisse sur les lacs gelés est probablement le fils de la voiture à voiles, et les petits véhicules que mettent en marche d'énormes cerfs-volants, tels que les construit maint écolier ingénieux, ont de l’analogie avec les inventions qui nous occupent en ce moment.

11 est intéressant de faire remarquer que, si les chemins de fer ont fait renoncer aux voitures à voiles, ce sont ces mêmes chemins de fer qui vont faire renaître cette ancienne invention. Des véhicules à voiles sont aujourd’hui employés sur les prolongements de rails à l’aide desquels on traverse les immenses prairies

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de rOuest aux Etats-Unis et la vitesse obtenue égale, dit-on, celle des trains express les plus rapides. Nous devons à l’obligeance de M. L.-O. Wood, de Hays City, Kansas, la photographie d’après laquelle nous donnons ici le dessin du wagon à voile, iina-

Fig. 195. — Wagon à voile employé sur le chemin de Kansas-Pacifique aux États-Unis.

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giné par M. G. -J. Bascom, du chemin de fer Kansas-Pacilîque (fig. 195). Cette voiture fait environ 30 milles (48 kilomètres) à l’heure ; elle atteint la vitesse de 40 milles (64 kilomètres) par heure, quand la brise est impétueuse. Cette dernière vitesse a été obtenue à l’aide d’un vent poussant le wagon en droite ligne. 84 milles (135 kilomètres) ont été franchis dans l’espace de

quatre heures, la direction du vent étant contraire, sur une partie de cette distance, et les rails faisant de nombreuses courbes sur le parcours.

Le nouveau véhicule a quatre roues, chacune de 30 pouces de diamètre ; il a 6 pieds de long et pèse 600 livres. Deux mâts portent les voiles, qui ont de 14 à 15 pieds de long avec une aire totale d’environ 81 pieds carrés. Le mât principal ail pieds de haut ; il a 4 pouces de diamètre à sa base et 2 à son sommet. Inutile de dire que plus d’une loi présidant à la direction du bateau à glace s’applique à celle de la voiture à voiles. 11 est à remarquer que, lorsque cette dernière parcourt 40 milles (64 kilomètres) par heure, elle acquiert, au dire des expérimentateurs, une vitesse supérieure à celle du vent qui la pousse. La meme observation a souvent été faite à propos du bateau à glace dont nous parlerons un peu plus loin. Nous voudrions avoir une démonstration de ce fait pour y ajouter foi. D’un autre côté, les bateaux à glace vont bien, surtout quand le vent leur est contraire; en effet, la voile est toujours plate à l’arrière; quant à la voiture à voiles, c’est surtout lorsque le vent la prend par le travers qu’elle avance avec la plus grande rapidité.

Naturellement la différence provient de la résistance plus grande offerte par les surfaces plus larges et plus élevées de la carcasse du véhicule ainsi que par les personnes transportées, et du frottement des tourillons de l’essieu, ce qui, probablement, dans les circonstances ordinaires, suffit pour empêcher la voiture à voiles d’obtenir la vitesse qu’atteint le bateau à glace (page 299).

M. Bascom nous dit que son wagon est très fréquemment utilisé sur le chemin de fer Kansas-Pacifique, où l’on s’en est servi pour transporter les objets nécessaires à la réparation des pompes, des lignes télégraphiques, etc., sur tout le parcours. Le wagon à voiles est d’une construction fort peu coûteuse ; il en est de même de son entretien. 11 économise le travail des hommes poussant devant eux des camions ou des brouettes.

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