VIII. La clientèle de nos chantiers. — Nos chantiers peuvent

recevoir des commandes de trois côtés difiérents : d’abord de nos entreprises d'armement (Compagnies de navigation et petits arma-

teurs), ensuite de notre marine militaire, en troisième lieu d’une

clientèle étrangère, que nos possibilités et nos prix peuvent attirer.

Les commandes normalement les plus importantes, celles de notre marine marchande, sont subordonnées aux besoins du moment en tonnage neuf, qui dépendent, à leur tour, de l’activité économique et du mouvement des échanges. Après la guerre, on pensait que le commerce international allait poursuivre ses progrès immenses et, dans cette éventualité, un grand programme de constructions navales avait été élaboré. La partie exécutée de ce programme fait que notre flotte marchande approche aujourd'hui de 4 millions de tonneaux. SE

Cette flotte, pour être simplement entretenue, exigera la cons-

truction annuelle de 200.000 tonneaux bruts au minimum. ITS

aura là un premier noyau de commandes pour nos chantiers et

il est permis de prévoir qu'il augmentera, car nous verrons, as

propos de la navigation, que nos besoins normaux en tonnage

2 et sont appelés à dépasser, d'environ un tiers, celui dont nous disposons à l’heure actuelle.

S'ajoutant à la clientèle de la marine marchande, la clientèle de la marine de guerre permettait, autrefois, à nos chantiers d'éviter le chômage total quand les commandes des armateurs manquaient. La moitié, en général, des. programmes navals étaient exécutés par les chantiers privés qui doublaient en quelque sorte, et pendant le temps voulu, nos arsenaux.

Après la courte période d’expectative, qui a suivi la guerre, un nouveau programme naval a été voté. L'exécution de ce programme est, comme toujours, confiée, en partie, aux chantiers privés. Ceux-ci ont reçu, d'autre part, du Sous-Secrétariat d'Etat de la marine marchande, deux commandes de navires pour les services de la Corse et il leur viendra encore quelques commandes de paquebots pour les services contractuels d'Orient et d'Extrême- Orient. Ce sera suffisant pour arrêter l'extension de l’inactivité forcée et attendre la fin de la crise actuelle.

Enfin il est permis à nos constructeurs de compter avoir à exé-

cuter un jour d'importantes commandes pour l'étranger, quand les transactions commerciales auront repris quelque intensité. Ils disposent, aujourd’hui, de cales nombreuses, de machines en grand nombre, ils peuvent, en satisfaisant nos propres besoins en tonnage, travailler encore pour l'armement des autres pays. Ne. Seul le maintien chez nous d’un prix élevé de la lonne-navire | pourrait écarter la clientèle étrangère. Ce prix, nous avons indi- À qué des moyens sûrs de l’abaisser. Mettons ces moyens en œuvre etla construction navale française, qui rivalise déjà par la qualité, rivalisera aussi, comme prix, avec la meilleure construction navale étrangère et lui disputera la clientèle.

IX. Le problème financier. — Une proportion inquiétante de cales vides dans nos chantiers, une lourde somme d'intérêts à verser pour les capitaux engagés, ont placé nos entreprises de construction navale dans une situation financière précaire. Sans être, pour le moment, menacées dans leur existence, des facilités d'ordre financier leur sont nécessaires.

Comme nos entreprises d'armement se trouvent, à leur tour, aux prises avec des difficultés financières encore plus sérieuses, la recherche d'une solution s’est imposée doublement. Pour eftectuer, entre autres, celte recherche, conformément à l’ordre du jour du Sénat du 25 mars 1922, une commission spéciale a été nommée. Mais, sans attendre son avis, le Sous-Secré-

taire d'Etat de la marine marchande a esquissé une solution (1).

Elle consiste dans la création, sous la forme d’une société anonyme, d’un organisme spécial de crédit maritime dit « Caisse nationale de crédit maritime ». L'organisation de cet établisse-

ment financier serait calquée sur l'institution du « Crédit National » et, comme ce dernier, il bénéficierait de la garantie de l'Etat

pour le service des intérêts et pour l’amortisssement.

L'établissement de crédit maritime aurait comme adhérents, à la fois, les chantiers de constructions, la métallurgie, les banques et l'armement, c'est-à-dire toutes les grandes catégories d’entreprises que comprend, ou dont dépend la marine marchande.

Un tel faisceau d'organismes puissants, dotés de patrimoines moraux et matériels considérables, pourrait, aidé de la garantie de l'Etat, placer dans le public le nombre d'obligations nécessaire. Nos constructeurs, comme nos armateurs, trouveraient, ainsi, des moyens de faire face à leurs obligations. Ils assureraient le maintien de notre flotte marchande à son rang actuel en attendant que les conditions meilleures du trafic permettent de nouveaux accroissements.

Des programmes limités de constructions neuves de la marine de guerre et de la marine marchande sont ou vont être confiés à nos chantiers; des moyens de crédit seront mis bientôt, sans doute, à leur disposition. Si, par ailleurs, nous appliquons l'admission temporaire en franchise des droits de douane, pour toutes les matières métalliques entrant dans la construction des navires et de leurs accessoires, on peut escompter que notre industrie des constructions navales pourra conserver, non pas seulement quelques-uns, mais tous les moyens qui lui seront nécessaires pour reprendre, quand il le faudra, son essor.

Il y a lieu, toutefois, d'envisager le cas où nos métallurgistes réussiraient à empêcher l'adoption de la mesure, à nos yeux très opportune, du dédouanement. I convient aussi de réserver l’avenir, de prévoir une insuffisance possible des moyens que nous préconisons, seraient-ils tous appliqués. Et, si jamais notre industrie des constructions navales venaïît à voir son existence en péril, nous n’hésitons pas à soutenir que tout vaudrait mieux que sa perte, même le rétablissement des anciennes primes, dont la formule de la loi de 4906 donna, d’ailleurs, d'excellents résultats.

(1) Cf. Discours précité de M. Rio au Sénat, le 25 mars 1922, J. 0.26 mars, p.441. Voir aussi, au sujet du Crédit maritime à instituer, l’article de M. René La Bruyère dans la Revue des Deux Mondes, 15 janvier 1923, p. 432 et 433,